第45話：鋼鉄の叛逆、朽ちぬ技術者の狂気
裏切りのクサナギ、将軍の最期。そして明かされる帝国の真の使命。絶体絶命の淵で、フィンたちは「時」を越える決断を下します。
魔王城の心臓部、生体核融合炉の輝きを放ち始めたフィンの背後で、事態は最悪の暗転を迎えた。
アリアンの説得により、アビスの憎悪が微かに揺らぎ、百体のガーディアンが沈黙したその刹那。静寂を切り裂いたのは、無機質な機械の駆動音と、肉を貫く鈍い衝撃音だった。
「――がはっ……！？ ク、クサナギ……貴様……っ！」
崩れ落ちたのは、ヴァルガルド帝国の将軍ゾルザルだった。その背中からは、アイゼンの領主・クサナギの右腕が変形した「高周波ブレード」が突き出していた。
「……見事な騎士道だったよ、将軍。だが、古い時代の『名誉』など、これからの新世界には不要だ」
クサナギの声は、もはや人間のそれではない。彼の皮膚の下では、人工の油圧シリンダーが脈打ち、剥き出しになった首元からは銀色の光ファイバーが血管のようにのたうち回っている。
「クサナギ……お前、その体は……！」
アリシアが絶叫し、『エクスカリバー』を構える。クサナギは冷酷な笑みを浮かべ、自身の胸部装甲をスライドさせた。そこにあったのは、もはや心臓ではなく、青白く明滅する旧世代の演算ユニットと、全身の九割を機械化した「サイボーグ」としての真の姿だった。
「驚くことはない。私は1100年前、この原発が転移してきたあの日から、一度も死んでいないのだよ。ナノマシンで細胞を置換し、劣化したパーツを機械で補い、この時を待っていた。……佐野や吉川のような『甘い理想家』たちが失敗し、世界が絶望に染まるこの瞬間をね」
クサナギ――1100年前の名を「草薙」という一介の技術者は、かつて佐野宏樹の部下でありながら、その冷酷な合理性ゆえに追放された男だった。彼は魔改造した己の肉体で千年を生き延び、アイゼンという国家を築き上げ、すべてはこの「核融合の完成体」であるフィンを奪うために仕組んでいたのだ。
「待て……行かせるな……。フィンを……守れ……」
血を吐きながら、ゾルザル将軍が震える手でクサナギの脚を掴んだ。
「ほう、まだ息があったか。サンテス族を『サンプル』と呼び、狩り続けた貴殿が、最後は彼を守ろうとするとはな。滑稽の極みだ」
「……黙れ……。我らランドルフ一族は……かつて吉川所長が、魔素に呑まれる前に森から逃がした『職員たちの末裔』だ……！ 先祖代々……いつか現れる『救世主』のために、この場所を……汚れたまま維持するのが……我らの使命だったのだ……！」
衝撃の事実だった。帝国がサンテス族を狙い続けたのは、単なる虐殺ではない。所長から託された「いつか現れる完成体」を保護し、その覚醒を促すための過酷な『試練』としての役割。そして、それ以上にクサナギのような「旧世界の亡霊」にフィンを奪われないよう、監視し続けていたのだ。
「……所長、すまぬ……。真理子様……ご無事で……」
ゾルザルの手が力なく地面に落ちる。帝国の軍神として恐れられた男は、最後に一人の「原発職員の末裔」として、その命を賭して道を繋いだ。
「――よくも、よくもお父さんの仲間を！ 将軍を！」
フィンの叫びと共に、生体核融合炉の出力が跳ね上がる。だが、クサナギは動じない。
「無駄だ、フィン君。君のエネルギーは強大だが、それを制御する『ソフトウェア』が未熟だ。……アビス、聞こえるか。今すぐこの子の制御権を私に明け渡せ。私が、この世界の魔素をすべて掌握し、真の神となってやる」
『……草薙……貴様か……。あの時、佐野が貴様を排除しておくべきだった……！』
管理人格アビスのホログラムが激しく乱れる。クサナギは直接、自分の脳から伸びるインターフェース・ケーブルを原発のメインサーバーに突き刺した。
「ハッキング戦なら1100年続けてきた。……さあ、始めよう。世界の再定義を」
一瞬にして、魔王城全体がクサナギの支配下に落ちた。
沈黙していた百体のガーディアンが、クサナギの「悪意」を上書きされ、再び赤い眼光を灯してフィンたちを取り囲む。
「……あ、あはは……。ハク、竜ちゃん……ごめんね。僕のせいで……」
フィンは膝をつき、溢れ出す核融合の熱量に肉体が耐えきれず、白目を剥きかける。
だが、その時。
アリシア、ガルド、リッカ、ルミナ、ギバザ、そしてアリアン。
《鉄の梟》の全員が、フィンの周囲に円陣を組んだ。
「謝るんじゃないよ、フィン！ 私たちは、あんたの家族なんだ。あんたが太陽になるって言うなら、私たちはその熱に焼かれたって離しゃしない！」
アリシアが血まみれの腕でフィンを抱き寄せ、折れた『エクスカリバー』に自分の生命力を注ぎ込む。
「フィン君、聞いて。……サンテスが言っています。根本的な解決には、1100年前の『転移の瞬間』に戻り、因果の糸を解くしかないと」
リッカが冷徹な判断を口にする。
「でも……僕のエネルギーだけじゃ、時間を戻す圧力ですりつぶされちゃう……」
「一人で逝かせるわけないだろう。……俺たちの命を使え」
ガルドが笑った。不眠の王、最強の傭兵たち。彼らは迷いなく、フィンの背中に手を置いた。
「生命連結……開始だ。フィン、私たちの命を、あんたの燃料にしな！」
フィンの胸の核融合炉が、仲間の生命力と共鳴し、眩い黄金色の光を放ち始める。
時空が歪み、世界の色が反転していく。
「――逃がさんぞ、フィン君！」
クサナギの絶叫を背に、フィンと《鉄の梟》は、光速を超えた因果の激流へと身を投じた。
目指すは、1100年前。
すべての悲劇が始まった、あの日。
ゾルザル将軍の最期……、彼は悪役を演じながらも、一族の使命を守り抜いた「影の守護者」でしたね。そしてクサナギの正体は、1100年を生きた執念のサイボーグ。
いよいよ物語は、過去と未来が交差するタイムトラベル編へ突入します！
この熱量のまま、最終決戦へ！
