華には修羅がある～修羅道より回帰した令嬢は運命を覆す～

第二章：新しい従者

23話 説教

　閂に連れられて風臥兄さんの元へ向かう途中、私はずっと悶々としていた。

　原因は、さっき朔影から聞かされた話だ。

　まさか、輝夜に見られていたとは思わなかった。

　している最中も気配には気を配っていたはずなのに、私に気づかせないなんて、輝夜の隠形術は私の感知能力を上回っている。

≪神奈さま。単純に蒼天とのセックスに夢中で、感知が疎かになっていただけでは？≫

（そんなことは、ないよ。……たぶん）

　自分で言っていて、少し自信がなかった。

　私だって人間だ。

　食欲、睡眠欲、性欲くらい当然ある。

　でも、だからといって性欲に呑まれるほどではない。

　……ない、はずだ。

≪神奈さまが使用する霊剣・愛染明王の元々は、煩悩――愛欲や欲望を否定するのではなく、そのエネルギーを仏の道を求める力へと昇華させると言われています。ですから、恥ずかしがることはありません≫

（普通に恥ずかしいからね！）

　心の中で叫んでも、羞恥が消えるわけではない。

　むしろ太公望に理屈で肯定されるせいで、余計に逃げ場がなくなる。

　愛欲を昇華とか、そういう問題じゃない。

　見られていた、という事実がひたすら恥ずかしいのだ。

　しかも相手が輝夜なのが、なお悪い。

　私にとって輝夜は、ただの知人ではない。

　妹分みたいな子だった。

　放っておけなくて、少し危なっかしくて、それでも真っ直ぐで。

　年下だからというだけではない。

　どこか手をかけたくなるような、そういう距離感の相手だった。

　そんな子に、見られていた。

　よりにもよって、蒼天さまとしているところを。

　思い出した瞬間、顔から火が出そうになった。

　いや、たぶんもう出ている。

　自分でも分かるくらい、頬が熱い。

　知らない誰かに見られるのも嫌だ。

　でも、それとは種類が違う。

　妹みたいに思っていた子に見られるのは、もっと駄目だった。

　何がどう駄目なのか上手く言えないけれど、とにかく羞恥心が変な方向に抉られる。

　しかも、その事実を今このタイミングで知らされたのもひどい。

　心の準備も何もないまま、いきなり過去の羞恥を掘り返されたようなものだ。

　私は小さく息を吐いた。

　考えれば考えるほど、いたたまれなくなる。

　そのうえ、胸の奥では、さっき朔影から渡された月夜見の神気が静かに揺れていた。

　冷たい夜気みたいな感触。

　まだ完全には馴染みきっていないのか、意識を向けるとそこにあると分かる。

　天照の神気とは違う。

　あちらがどこか温かく、光を孕んだ感覚だとすれば、こちらは静かで、深くて、夜の底みたいだった。

　同じ神気でも、こんなに質が違うのかと思う。

　それだけに、さっきの口づけまで思い出してしまって、私はまた顔が熱くなった。

　朔影は、悔しいけれど可愛い。

　同性から見ても、整っているとか綺麗だとか、そういう言葉だけでは足りないくらい、素直に可愛いと思ってしまう顔立ちをしている。

　しかも、あの距離で、あんなふうに不意打ちで来られたのだ。

　動揺しない方が無理だった。

（……最悪）

≪神奈さま≫

（なに）

≪今、朔影のことを思い出しましたね≫

（思い出してない）

≪嘘です≫

（うるさい！）

　心の中で太公望に八つ当たりしながら、私は前を歩く閂の背中を見た。

　閂はいつも通り、背筋を伸ばして静かに歩いている。

　足取りに迷いはない。

　けれど、その横顔は少しだけ硬かった。

　たぶん、これからの話が軽いものではないと分かっているのだろう。

　私だって分かっている。

　風臥兄さんがわざわざ呼ぶ以上、ただの説教だけで終わるはずがない。

　京都の隕石の件。

　酒呑童子の件。

　陰陽寮や京華族の動き。

　あるいは、私の今後のこと。

　考えたくないことばかり、いくらでも浮かぶ。

　そのうえ蒼天さままでいる。

　羞恥でいっぱいだった頭に、今度は別の緊張が混ざり始めた。

　蒼天さまは、婚約者候補の一人だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　――少なくとも、今はそう整理するしかない。

　前世の記憶があるせいで、どうしても意識してしまう相手ではある。

　けれど、向こうが私に特別な感情を向けているわけではない。

　ただ、御三家の一人として、そして婚約者候補として、私を見ているだけだ。

　分かっている。

　分かっているけれど、だからこそ余計に落ち着かない。

　どんな顔をして会えばいいのか。

　普通にすればいい。

　たぶん、それが一番正しい。

　でも、その普通が難しい。

≪神奈さま。心拍数が上がっています≫

（うるさい）

≪羞恥と緊張が半々、といったところでしょうか≫

（分析しなくていいから）

　太公望は本当に容赦がない。

　こういう時くらい、黙っていてくれてもいいのに。

　やがて、閂がある部屋の前で足を止めた。

　屋敷の奥まった場所にある一室。

　襖の向こうからは、二人分の気配が感じられた。

　ひとつは風臥兄さん。

　もうひとつは、蒼天さま。

　分かっていたのに、実際に気配を感じると、胸の奥がどくりと鳴った。

　閂が静かに振り返る。

「神奈さま。こちらです」

「……うん」

　返事をした声が、少しだけ硬かった。

　自分でも分かる。

　閂はそれ以上何も言わず、襖の前に立った。

　私はその一歩後ろで、無意識に背筋を伸ばす。

　手のひらが少し汗ばんでいた。

　怒られるかもしれない。

　叱られるのは、たぶん当然だ。

　でも、それだけじゃない気がする。

　この襖の向こうには、私の知らない話が待っている。

　逃げたい、とは思わなかった。

　思わなかったけれど、気は重い。

　閂が一度だけ私を見た。

　その目は、確認するようでもあり、覚悟を促すようでもあった。

　私は小さく息を吸って頷く。

　すると閂は静かに襖へ手をかけた。

////////

　閂が襖を開ける。

　室内には、二人の少年がいた。

　上座に座っていたのは風臥兄さん。

　その隣には、蒼天さま。

　視界に入った瞬間、胸の奥がどくりと鳴った。

　分かっていた。

　ここにいると聞いていたし、気配だって感じていた。

　それでも、実際に顔を合わせるのはまるで別だった。

　蒼天さまは、私の知る姿のままだった。

　前世の記憶にある面影と重なる部分は確かにある。

　けれど同時に、今ここにいるのは前世の誰かではなく、今を生きている蒼天さまだと分かる。

　それでも、心臓は勝手に早くなる。

　私は今、十二歳だ。

　見た目も中身も、完全に前世のままというわけじゃない。

　それなのに、前世の関係を知っているせいで、どうしても意識してしまう。

　自分でも面倒なくらい、鼓動が落ち着かなかった。

≪神奈さま。心拍数が上昇しています≫

（言わなくていい）

　私はなるべく平静を装って、二人の前へ進んだ。

「失礼します」

　そう言って座ると、風臥兄さんがじっとこちらを見る。

　怒っているというより、まず状態を見極めようとしている目だった。

「座れ」

「はい」

　正座した私を見て、最初に口を開いたのは蒼天さまだった。

「神奈」

　名前を呼ばれただけで、胸の奥がまた少しだけ跳ねる。

　困る。

　本当に困る。

「酒呑童子と戦った後だ。後遺症はないか」

　声音は落ち着いていて、必要以上の感情は乗っていない。

　ただ、確認すべきことを確認しているだけ。

　それなのに、真正面から気遣われると妙に落ち着かない。

「……今のところは大丈夫です」

　そう答えると、蒼天さまは私の顔色を確かめるように目を細めた。

「霊力の流れに乱れは」

「至って正常です」

≪酒呑童子との戦いよりも、蟄居していた時の方が酷かったですけどね。スキル【在りしへ還る】【傷、未だあらず】がなければ、霊力回路はボロボロになっていたでしょうし、霊力もどうなっていたか≫

（今は正常だから問題ないの）

「頭痛、吐き気、手足の痺れは」

「ありません」

　問診みたいだな、と思った。

　でも、こうして一つずつ確認されると、自分でも見落としていた不調がないか意識が向く。

　蒼天さまはそういうところが昔から変わらない。

　……いや、昔から、なんて言い方は変か。

　少なくとも、私の記憶の中では。

　蒼天さまはひとまず納得したように、小さく息を吐いた。

「そうか」

　短い一言だったけれど、少しだけ張っていた空気が緩んだ気がした。

　続いて、風臥兄さんが口を開く。

「俺からも聞く。身体は本当に問題ないんだな？」

「健康そのものです。疑うようなら、稽古を一緒にしますか？」

　口で聞かれて答えるよりも、稽古をすれば相手の状態なんて自然と分かる。

　それが分からないようなら、三流と評されても仕方ない。

「……まったく、お前という子は」

　私の答えに、なぜか風臥兄さんは頭を抱えて深いため息を吐いた。

「閂からも、食欲も霊力も問題ないと報告は受けている。ただ……前よりも霊力が増しているようだが？」

「風臥兄さん。三日会わざれば刮目して見よ、という言葉があります。まあ、私は女子ですが、女子というものは男の人が思っている以上に早熟なんです」

　スキル【我、未だ完成に至らず】の影響だ。

　器を更新しているので、使える霊力が少しずつ増えている。そのため感知されやすくなっている。

　ちらりと蒼天さまを見ると、私の返答がそんなにおかしかったのか、口元に笑みを浮かべていた。

　……なんだか無性に恥ずかしい。

「はあ……まあ、いい。本題だ」

　来た。

　私は内心で身構える。

「どうしてお前は、禁術・牛頭天王を使えた。あれは素戔嗚家の禁術だ。お前には教えていないし、術式の書物を見る機会もないはずだ」

　部屋の空気が、少しだけ重くなる。

　当然の疑問だ。

　素戔嗚家の禁術に関する書物は、本家の地下に厳重に封印されている。

　私はお盆と正月くらいしか本家に行くことがないのだから、風臥兄さんが疑問に思うのも仕方ない。

　私が一瞬だけ言葉に詰まると、太公望から助言が来た。

≪神奈さま。事実をそのまま述べる必要はありません。適度にぼかしてください≫

（適度って難しいんだけど）

　心の中で返しつつ、私はできるだけ自然に口を開いた。

「……前に、ネットで似たような記述を見かけたことがあって」

　風臥兄さんの眉がぴくりと動く。

　でも、止まれない。

「その時は半信半疑だったけど、非常時だったし、他に手がなかったから……試してみたら、たまたまできた」

　言いながら、自分でも苦しい言い訳だと思った。

　けれど、完全な嘘でもない。

　今の時代、ネットの海には妙な情報が転がっていてもおかしくない。

　……たぶん。

　風臥兄さんは無言のまま、深くため息を吐いた。

　あ、これは駄目なやつだ。

「神奈」

　低い声だった。

　怒鳴っているわけではないのに、かえって怖い。

「禁術・牛頭天王がどういう術か、どこまで理解して使った」

　私は少しだけ視線を逸らした。

「……瘴気を利用して霊力を妖力へ変換し、己を妖魔へ近づけることで飛躍的に戦闘力を増す術、です」

「そこまで分かっていながら使用したのか」

「……うん」

　私は頷いた。

「もしも、また同じ場面に遭うことがあれば、やっぱり私は躊躇わずに牛頭天王を使う。躊躇って、大事な人を失って後悔だけはしたくない」

　風臥兄さんと蒼天さま、二人の目を見て、私はきっぱりと断言した。

　蒼天さまが小さく笑う。

「良い目をしている。意思の強さは日緋色金のようだ。さすが素戔嗚の血筋だ」

「……蒼天さま。笑い事ではありません」

「笑っているわけではない。覚悟を評価しているだけだ」

　蒼天さまは穏やかにそう言ってから、風臥兄さんへ視線を向けた。

「しかし風臥。お前も、もし神奈と同じ状況で、禁術しか手がない状態であれば、躊躇わずに使うだろう？」

「…………それは、そうですが」

　風臥兄さんは苦い顔をした。

　けれど、すぐに私へ向き直る。

「だが、それとこれとは別だ」

　声音が、先ほどよりも少しだけ強くなる。

「覚悟の話をしているんじゃない。お前が妖魔化しかけた時、止める側がどれだけの代償を払うことになるかを言っている」

　私は息を呑んだ。

「牛頭天王は、瘴気を躰に取り込み、自らを妖魔に近づける術だ。一歩間違えれば、そのまま妖魔化していた」

　風臥兄さんの視線が真っ直ぐに刺さる。

「お前が戻ってこられたのは結果論だ。少しでも均衡を崩していれば、今ここにいるのは神奈ではなかったかもしれない」

　その言葉は重かった。

　分かっていたつもりだった。

　危険な術だということも、まともな手段じゃないことも。

　でも、改めて言葉にされると、その重みが違う。

「お前一人の問題じゃない。お前が妖魔化すれば、止める側にも被害が出る。最悪、討たなければならなくなる」

　討つ。

　その一言だけで、背筋が冷えた。

　もし本当にそうなっていたら。

　閂が。

　風臥兄さんが。

　あるいは蒼天さまが。

　私を止めるために刃を向けることになっていたかもしれない。

　想像したくもない。

　私は膝の上で手を握りしめた。

「……ごめんなさい」

「謝って済む話ではない」

「うん……」

　言い訳をする気にはなれなかった。

　あの場では必要だったと思っている。

　他に手がなかったのも本当だ。

　でも、それで無茶をしていい理由にはならない。

　風臥兄さんはしばらく黙っていたが、やがて何度目かのため息を吐いて言った。

「……今回の件で、お前に従者をつけることにした」

「閂がいます。――もしかして、閂を私から外す気ですか」

　自分でも驚くほど冷たい声が出た。

　風臥兄さんに向けるべきものじゃない。

　それでも、咄嗟に抑えられなかった。

「違う。閂をお前から外す気はない」

　風臥兄さんは即座に否定した。

「お前を窘められる数少ない存在を外して、暴走されては困るからな」

「……ありがとうございます？」

　閂が私の側からいなくならないようで、ひとまず安心する。

「扉間家は守護を主とする陰陽師の家系だ。守りには優れるが、攻撃手段は乏しい。だから、お前には盾だけではなく矛も与える」

　風臥兄さんが手を叩く。

　すると、私が入ってきた側とは逆の襖が開き、一人の少女が入ってきた。

「歳は……十二だ。お前と同じ年齢で、同性の方が一緒に行動しやすいだろう」

　少しだけ、年齢のところで間があった。

　たぶん見た目通りの年齢ではないのだろう。

　少女は人懐っこそうに笑って、ぺこりと頭を下げた。

「初めましてッス。私は彼岸樒。ただどこにでもいる美少女ッス。神奈さまッスね。これからよろしくお願いするッス」

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