14話 勝武
青白い鎖が、みしみしと軋んでいた。
酒呑童子の妖力に押されるたび、空気そのものが悲鳴を上げる。黄泉比良坂に満ちた瘴気は渦を巻き、足元の地面は脈打つように震えていた。あと数秒もすれば、あの鬼は再び動き出す。そうなれば終わりだ。今の私には、もうまともに剣を振るう力すら残っていない。
荒い息を吐くたび、喉の奥が焼けるように痛んだ。牛頭天王の反動で妖力は空。霊力回路も焼き切れかけていて、愛染明王を握る指先にすら力が入らない。立っているだけで奇跡みたいな状態だった。
それでも、目だけは逸らさなかった。
酒呑童子は鎖に縛られたまま、こちらを見ている。怒りはない。焦りもない。ただ、退屈を少しだけ紛らわせる玩具でも眺めるみたいな目だった。その視線が、どうしようもなく腹立たしい。
「神奈姉さん」
輝夜の声が、すぐ傍で響いた。
振り向けば、顔色を失った輝夜が立っていた。唇は白く、肩で息をしている。鬼縛爻鎖を維持しているだけでも限界に近いはずだ。それでも、その目だけは妙に冴えていた。
「まだ手はあります」
早口だった。迷っている時間がないのだと、その声音だけで分かる。
「神奈姉さんの魂魄を、いったん肉体から引き剥がします」
一瞬、意味が分からなかった。
「……は？」
「このまま肉体で戦えば、次で終わります。ですが、神奈姉さんの魂は修羅道無限回廊で鍛えられています。肉体という枷を外せば、本来の出力を一時的に引き出せます」
輝夜の言葉が、頭の中でゆっくり形になる。
魂を抜く。
肉体を捨てる。
そんなもの、まともな術じゃない。
けれど、まともな手段でどうにかなる相手なら、そもそもここまで追い詰められていない。
≪――確かに魂魄状態の神奈さまであれば、酒呑童子を斃せる可能性は極めて高いです。ですが、魂魄状態であれば、摂理により賽の河原へ向かうことになります≫
太公望の声が割って入る。
賽の河原。
死者の魂が向かう場所。
この世界の魂魄は、死ねば必ずそこへ向かう。
そして、現世に留まり続ければ黄泉に招かれる。
伊邪那美の力へと組み込まれ、二度と戻れなくなる。
「一分です」
輝夜が言った。
「いえ……正確には、一分も保たないかもしれません。太公望さまのいう通り、現世の器から外れた瞬間、すぐに賽の河原へ引かれます。だから、私の禁術：留魂縫縛で神奈姉さんの魂を現世に縛ります」
輝夜の声は震えていなかった。
「神奈姉さんの強大すぎる魂魄を現世に留めるには、膨大な霊力が必要ですが……。さきほど神奈姉さんから分離した際に、私の方へ残留した神奈姉さんの霊力で対応可能です。それと月夜見家の神力と併せたとしても、長くは保てません」
輝夜は私の目を見ながら言った。
「一分。その間に決めてください」
決めてください、か。
簡単に言う。
でも、嫌いじゃなかった。
できるかどうかじゃない。やるかどうかだけを問う言い方は。
私は酒呑童子を見た。
青白い鎖の向こうで、鬼は口元を歪めている。こちらの会話が聞こえているのか、いないのか分からない。けれど、あの目は確かに待っていた。次に何を見せるのかを。
腹の底で、何かが静かに煮えた。
ここで終わるのは嫌だった。
こんなところで、こんな不完全なまま、石ころ扱いされたまま終わるのは、どうしようもなく癪だった。
「……やる」
喉がひりついた。
それでも、声は思ったよりはっきり出た。
「一撃で終わらせるから――。一分あれば十分」
「……神奈姉さん」
輝夜が息を呑む気配がした。
太公望は何も言わなかった。ただ、ほんのわずかに沈黙したあと、静かに告げる。
≪承知しました。魂魄が出た後の神奈さまの肉体保全は私が引き受けます。魂魄分離後、現世側の防衛と術式維持補助に回ります≫
「お願いします」
輝夜が短く答える。
その声を聞きながら、私は愛染明王を地面に突き立てた。もう剣でどうこうする段階じゃない。必要なのは、もっと根源的な力だった。
輝夜が私の正面に立つ。
白い指先が、そっと私の額と胸元へ触れた。
ひやりとした感触が走る。
「まずは神奈姉さんの躰から魂魄を抜きます。思うところがあるのは分かっています。でも、この瞬間だけは術を成功させるため、私を信用して術を受けいれてください」
空気が変わった。
輝夜の足元に淡い光の陣が広がり、幾重もの細い術線が私の身体を取り囲む。糸だ。青白く透ける無数の糸が、皮膚の上ではなく、もっと内側――魂そのものの輪郭をなぞるように絡みついてくる。
気持ち悪い。
内臓を素手で撫でられているみたいな不快感が、背骨を這い上がった。
「っ……！」
「動かないでください」
輝夜の声が鋭くなる。
「少しでも魂の形が崩れたら、戻せなくなります」
冗談じゃない。
そう思った瞬間、胸の奥で何かが引き剥がされた。
息が止まる。
痛みではなかった。
もっと根本的な違和感だった。
自分が、自分の身体からずれていく。
視界が二重になる。
足元の感覚が遠のく。
鼓動が、急に他人のものみたいに聞こえた。
ぐい、と。
見えない手で首の後ろを掴まれ、そのまま真上へ引き抜かれるような感覚。
次の瞬間、世界が反転した。
「今っ。禁術：留魂縫縛！」
私は、自分の身体を見下ろしていた。
「……は」
間の抜けた声が漏れる。
そこに立っていたのは、ぼろぼろの私だった。角は砕け、血に濡れ、愛染明王を杖のように支えにして、今にも崩れ落ちそうな身体。あまりにも無様で、あまりにも限界だった。
なのに。
痛みがない。重さがない。
――軽い。
信じられないほど、軽かった。
呼吸がいらない。
筋肉も骨も、焼けた霊力回路もない。
肉体の重さも、痛みも、損耗も、何もかもが消えていた。
代わりに、自分の輪郭だけが異様に鮮明だった。
魂魄だけになった私の身体は、青白い燐光を帯びていた。輪郭は人の形を保っているのに、その内側では霊力が奔流みたいに渦巻いている。押さえつける器がなくなったせいだ。修羅道無限回廊で何度も何度も削られ、鍛えられ、研ぎ澄まされてきた――本当の私が、剥き出しになっている。
ぞっとするほど、しっくりきた。
ああ。
そうか。
今の私は、魂魄としては万全なんだ。
修羅道無限回廊で積み上げてきたものを、何一つ削らず出せる。
たぶん、今の私は一番強い。
「神奈姉さん！」
輝夜の声で我に返る。
見れば、私の魂魄から無数の青白い糸が伸び、輝夜の術式陣へと繋がっていた。糸の一本一本が、今にも千切れそうに震えている。
「一分です！ それ以上は現世に留められません！」
「神奈さま、魂魄が時間経過とともに賽の河原への牽引を強めています」
さっきまで頭の内側に直接響いていた太公望の声が、今は私の躰を通した外の声として聞こえていた。
「肉体は此が守ります。どうか、悔いのないように」
悔いのないように、か。
私は笑いそうになった。
そんなもの、最初から決まっている。
視線を前へ向ける。
酒呑童子が、鎖の中でこちらを見ていた。
その目が、初めてはっきりと変わる。
退屈でも、嘲りでもない。
獣が、ようやく牙を剥く価値のある相手を見つけた時の目だった。
「ほう」
低い声が、空気を震わせる。
「面白い真似をする。肉を脱ぎ捨て、魂で立つか」
青白い鎖が、また一本弾け飛ぶ。
輝夜の顔色がさらに悪くなるのが見えた。
時間がない。
私は一歩、前へ出た。
足はない。けれど、進もうと思えば進める。意志そのものが移動になる。肉体ではありえない感覚だった。
「酒呑童子」
自分の声が、妙に澄んで聞こえた。
「勝武をしよう」
酒呑童子の目が、わずかに細まる。
「ほう」
「小細工なし。ただただ、どちらの武が上か決めるだけの闘い」
青白い燐光を纏う自分の拳を、ゆっくりと握る。
骨も筋もないはずなのに、そこには確かな手応えがあった。
魂そのものを圧し固めたような、剥き出しの力。
「互いに持てるすべてを乗せた拳で、勝ち負けを決めよう」
前世。
源嵐父さまと風臥兄さんを殺した宿敵。
その宿敵に、修羅道無限回廊で鍛えた己のすべてをぶつけられる。
酒呑童子はしばし黙し、やがて喉の奥で低く嗤った。
その嗤いに応じるように、鬼縛爻鎖が赤黒く染まり、一本、また一本と弾け飛ぶ。
封を破って溢れ出した妖気が、巨体の周囲で獣の息のように脈打った。
「よい」
その一言だけで、場の空気が沈んだ。
「人の身でなお、我に拳を向けるか。その気骨、気に入った」
酒呑童子は茨木童子を鞘へ納める。
そして、ゆるやかに右拳を持ち上げた。
瞬間、空気が軋んだ。
赤黒い妖力が、酒呑童子の拳へ、拳へ、拳へと収束していく。
渦ではない。奔流でもない。
圧縮だ。
膨大すぎる妖力が一点へ押し込められ、拳の周囲の空間が耐えきれず黒く歪む。
面ではなく、線でもなく、点。
触れた瞬間にすべてを穿ち、砕き、終わらせるためだけに極限まで研ぎ澄まされた暴力。
「鬼極盤掌」
低く告げられた名が、骨のない私の魂魄を震わせた。
点の極。
ならば、こちらも同じだ。
私は右拳を握り込む。
剣はいらない。
今の私は、魂そのものが刃だ。
修羅道無限回廊で積み上げてきたものを思い出す。
何度も死にかけ、何度も砕かれ、それでも立ち上がった。
肉体が壊れるたび、最後に残るのは意志だけだった。
なら、意志をそのまま拳にすればいい。
魂魄の内側を満たしていた膨大な霊力が、右拳へと吸い寄せられていく。
白銀の光が圧縮され、圧縮され、さらに圧縮される。
眩さは消え、熱も消え、最後には光ですらなくなった。
ただ、そこに在るとしか言えない密度だけが残る。
拳の周囲で、空間が細く、鋭く鳴いた。
これなら届く。
迷いも、怒りも、悔しさも、欲も。
何もかもを一点へ落とし込む。
私は一つだって諦めない。
全部欲しい。
だから、一つも零さない。
「一極崩星」
名を告げた瞬間、世界が静まり返った。
酒呑童子が嗤う。
私も前へ出る。
いや、違う。
踏み込んだのではない。
魂ごと撃ち出した。
互いの距離が消える。
視界が潰れる。
次の瞬間には、拳と拳が、世界の中心で衝突していた。
音は、なかった。
点と点。
極限まで圧縮された暴力同士が噛み合った、その一点だけが、世界から切り離されたみたいに静止していた。
ほんの刹那。
永遠にも等しい無音。
そして――
爆ぜた。
白銀と赤黒が、遅れて世界を引き裂いた。
衝撃は広がらない。
逃げ場を持たない。
一点で噛み合った破壊が、そのまま周囲の空間構造を内側から砕いていく。
空間が割れる。
黄泉比良坂の瘴気が吹き飛ぶ。
現世と黄泉の境界そのものが、硝子みたいにひび割れ、砕け、剥がれ落ちる。
遅れて、世界が悲鳴を上げた。
轟音。
衝撃。
破砕。
何もかもが一拍遅れて押し寄せ、視界のすべてを白と赤黒に塗り潰していく。
その崩壊の中心で、私は見た。
酒呑童子の右半身が、消し飛ぶのを。
肩先だけではない。
胴ごと、右半分がごっそりと抉り飛ばされていた。
赤黒い妖気が断面から噴き上がり、鬼の巨体が大きく傾ぐ。
同時に、頭上から眩い光が差し込んだ。
太陽だった。
黄泉比良坂の裂けた天蓋の向こう、現世の空が覗いている。
金色の陽光が、死の気配に満ちたこの場所へ真っ直ぐ降り注いでいた。
瘴気が焼かれ、闇が退き、世界の輪郭が一瞬だけ現世へ引き戻される。
私はその光の中で、酒呑童子を見た。
右半身を失ってなお、鬼は立っていた。
ありえない。
それでも、立っていた。
その口元が、ゆっくりと吊り上がる。
「――見事」
低く、深く、腹の底へ響く声だった。
「よもや、憑依分身のこの身で、半身を持っていかれるとは思わなんだ」
断面から赤黒い妖気が霧のように零れている。
それでも鬼の目は死んでいない。
むしろ今この瞬間こそ、愉快でたまらぬとでも言いたげに爛々と輝いていた。
「よい。実によい」
酒呑童子は、私を真っ直ぐ見た。
「肉を脱ぎ捨て、魂魄のみでここまで届くか。貴様、まことに何者だ」
胸の奥が、熱くなる。
認められた。
少なくとも、石ころではなくなった。
けれど、それで満たされるほど甘くはなかった。
「……気に入らない」
自分でも驚くほど、低い声が出た。
酒呑童子が片眉を上げる。
「ほう？」
「今の私は万全だった」
拳を握る。
さっきの一撃で、魂魄の輪郭が少し薄くなっているのが分かった。留魂縫縛の糸も、さっきより明らかに細い。
「修羅道無限回廊で積み上げたものを、何一つ取りこぼさず出せた。たぶん、今の私は一番強い」
一拍置く。
「でも、肉体がある時の私は、お前に何一つ届いていなかった」
腹の底が焼ける。
認められたことより、その事実の方がずっと重かった。
「魂だけになって、ようやく届いたところで満足できるわけがない。しかも――そっちも万全じゃなかった」
酒呑童子は一瞬だけ黙し、それから喉の奥で愉快そうに笑った。
「く、くく……よくぞ言う」
鬼の残った左手が、腰のもう一本の剣へ触れる。
鞘に収まったままの霊剣。
あれが、大嶽丸なのだと直感した。
「その通りよ。今の我は、脆弱な依り代に宿る憑依分身にすぎぬ。本来の一割も出せてはおらぬ」
その声音に悔しさはない。
ただ、事実を事実として告げるだけの、強者の静けさがあった。
「加えて――こやつは抜けぬ」
鬼は柄を軽く叩く。
「大嶽丸は気高い。借り物の躰で振るうことを、赦さぬ」
なるほど、と妙に納得した。
あの鬼の最強霊剣が、分身体ごときに従うはずがない。
私は万全で、酒呑童子は不完全。
確かに勝武は勝った。
だけど、胸の内に広がるのは喜びではなく、ひどく乾いた虚しさだった。
酒呑童子は、崩れゆく右半身を支えながら、それでも笑っていた。
「フハハハハ……よい、よいぞ」
その笑いは、敗北を惜しむものではなかった。
次を愉しみにする獣の笑いだった。
「完全ならざる我を打ち砕いても、勝ちとは呼べぬか。ならば待つがよい」
鬼の眼が、灼けるように細まる。
「いずれ我が地上へ侵攻するもよし。あるいは禍津奈落へ降り、我が許へ至るもよし」
一拍。
「次は、掛け値なしの酒呑童子を見せてやろう」
その言葉には、誇張も虚勢もなかった。
ただ、未来の事実を告げるみたいな確信だけがあった。
「その前に、名を聞こう」
酒呑童子が言う。
「そこまでの拳を持つ者の名を、知らずに消えるのは惜しい」
私は鬼を睨み返した。
「……素戔嗚神奈」
名乗った瞬間、不思議と胸の奥が静かになった。
魂だけの姿になってなお、私は私だと、そう言い切れた気がした。
酒呑童子が、満足げに口元を歪める。
「そうか。素戔嗚神奈」
その声音には、もう最初の退屈さはなかった。
「覚えたぞ」
その一言は、呪いのようでもあり、約定のようでもあった。
私は頷く代わりに、鬼を睨んだまま言い返す。
「次は――私が、完全なお前を叩き潰す」
酒呑童子が、心底愉快そうに嗤う。
「よかろう！」
その声を最後に、鬼の右半身がさらに崩れ、赤黒い粒子となって空へ溶けていく。
やがて左半身もまた、霧散するように消えていった。
酒呑童子が消えたあとも、しばらく私はその場に立ち尽くしていた。
太陽の光が、まだ差している。
黄泉比良坂に似つかわしくない、あまりにも真っ当な光だった。
その光の中で、ふと自分の輪郭が薄れていることに気づく。
まずい。
足元――いや、魂の底が、急に冷えた。
どこか遠くから、引かれる感覚がある。
下ではない。奥だ。現世の向こう側、もっと死に近い場所へ、私の魂が強制的に引き寄せられていく。
賽の河原。
留魂縫縛の限界だ。
「神奈姉さん！」
輝夜の悲鳴みたいな声が響く。
見れば、青白い糸が次々と千切れていた。輝夜の術式陣は明滅し、彼女自身も膝をつきかけている。限界なのだ。
「神奈さま、帰還を！ これ以上は黄泉に引かれます！」
太公望の声が飛ぶ。
帰る。
そうだ、帰らなければならない。
けれど、身体の感覚がもう遠い。
肉体という器が、ひどく重く、狭く、鈍いものに思えた。せっかく解放されたのに、またそこへ戻るのかと、一瞬だけ本気で嫌になる。
その迷いが、致命的だった。
ぐい、と。
魂がさらに強く引かれる。
視界の端に、暗い河原の幻がちらついた。積み上げられた石。濁った水音。名もない死者たちの気配。あれに足を取られたら、もう戻れない。
「っ……！」
「逝かないで、神奈姉さんッ!! 私は、まだ何も！ もう少しだけ力を貸して、この世界の『私』」
次の瞬間、輝夜が無理やり術式を引き絞った。
「ッ。よし。これなら――禁術：逆天魂封」
青白い糸が一斉に収束する。
私の魂魄が、強引に後ろへ引き戻された。
世界が歪む。
光が潰れる。
肉体が迫る。
嫌悪感にも似た重さが、一気に全身へ流れ込んだ。
落ちる。
そう思った瞬間、私は自分の身体の中へ叩き戻されていた。
肺が勝手に空気を吸い込む。
心臓が、どくん、と重く鳴る。
骨がある。肉がある。痛みがある。焼けた回路が悲鳴を上げる。
重い。
あまりにも重い。
「……っ、は……」
膝が折れた。
そのまま前へ倒れかけた身体を、誰かが支えた気がした。輝夜か、太公望の術か、もう分からない。
ただ、もう限界だった。
酒呑童子を斃したわけじゃない。
決着もついていない。
言いたいことも、考えるべきことも山ほどある。
それなのに、意識が急速に沈んでいく。
太陽の光が、まぶたの裏で赤く滲んだ。
あたたかい、と思った。
黄泉比良坂の中で感じるには、あまりにも不似合いな熱だった。
その熱に包まれながら、私は抗えず、深い眠りへと落ちていった。
これにて第一章は終わりです。
読んでいただきありがとうございました。
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