華には修羅がある～修羅道より回帰した令嬢は運命を覆す～

第一章：武士見習修了試験

13話 暴

　顕れた鬼は、ゆっくりと周囲を見回した。

　その仕草に警戒はない。

　ただ、退屈そうだった。

　呼び出された先が期待外れだったとでも言いたげに、気だるげな目が黄泉比良坂をなぞっていく。

「我を憑依分身で喚ぶからには、大将級の一人や二人はいるかと思ったが――砂利しかおらんか」

「……砂利？」

　思わず漏れた私の声は、最初から存在しなかったみたいに無視された。

　酒呑童子は私を一瞥しただけで、すぐに興味を失ったように視線を外す。

　その腰には二振りの剣があった。

　片方は鞘に収まったまま。

　けれど、そのうちの一本が、かたかたと小さく震えていた。

　まるで、怒っているみたいに。

「ほう」

　酒呑童子が、わずかに眉を上げる。

「茨木童子が猛っているな」

　そのまま、もう一度だけ私を見る。

「そこの砂利は素戔嗚家……源嵐の血か」

　ぞくり、と背筋が粟立った。

　その名には聞き覚えがあった。

　茨木童子。

　前世の記憶の底に、朧げに沈んでいる名だ。

　父さま――源嵐が、万妖暴走の際に斃した酒呑童子の配下。

　確か、そういう話を聞いたことがある。

　酒呑童子は、そんな私の内心など知りもしないまま、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「霊力が高いだけか。くだらん」

　吐き捨てるような声だった。

「我が欲しいのは死合だ。砂利遊びに付き合うために喚ばれたのではない」

　そう言って、酒呑童子は震える柄を掴んだ。

　鞘から、ゆっくりと引き抜く。

　重力場はない。

　さっきのように、空間そのものを押し潰される感覚もない。

　なのに。

　抜かれていくその刃を見ているだけで、全身が重くなる。

　空気が沈む。

　呼吸が浅くなる。

　そこにあるだけで、世界の密度が変わったみたいだった。

　現れた霊剣は、赤黒かった。

　私の愛染明王とも似ているのに、まるで違う。

　あれは瘴気に染まった刃なんかじゃない。

　血に飢え、命を喰らい、何もかも飲み込むためだけに在る色だった。

　酒呑童子が、短く告げる。

「哭け。茨木童子」

　その瞬間。

　鬼の哭き声が響いた。

　耳で聞いたのかも分からない。

　けれど確かに、世界そのものが泣き叫んだみたいだった。

　妖力が唸りを上げる。

　酒呑童子の剣から噴き上がった赤黒い奔流が、竜巻のように回転しながら空間を軋ませる。

　黄泉比良坂の瘴気まで巻き込み、景色が歪んだ。

　次の瞬間、酒呑童子が剣を軽く振り下ろす。

　それだけだった。

　それだけなのに、放たれた一撃はあまりにも異常だった。

　音が消える。

　光が消える。

　世界から、そこだけが切り取られたみたいに静かだった。

　なのに、そこにあるのは圧倒的な破壊だった。

　赤黒い妖力の閃光が、一直線にこちらへ走る。

　面だ。

　ただの斬撃じゃない。

　触れたものをまとめて呑み込み、粉砕し、消し飛ばすための暴力そのもの。

《神奈さま、回避を！　正面相殺は不可能です！》

　太公望の声が飛ぶ。

《妖力が面で拡散しています。受ければ後方ごと消し飛びます！》

　分かってる。

　避けるのが正しい。

　まともに受ければ終わる。

　けれど、その瞬間、視界の端に輝夜が映った。

　地に伏したまま、動かない。

　まだ意識が戻りきっていないのか、起き上がる気配もない。

　ここで私が避ければ、あの一撃はそのまま後ろへ抜ける。

　輝夜ごと、消し飛ぶ。

　思考が、一瞬で冷えた。

　相殺は無理。

　威力が違いすぎる。

　真正面からぶつけても、愛染明王ごと押し潰される。

　なら、斬る。

　真正面から受け止めるんじゃない。

　閃光の中心を断ち、その一点から全体へ力を逃がす。

　直線で来る暴力を、左右へ裂いて逸らす。

《……中心軸に出力が集中しています。断つなら、そこしかありません！》

　できるかじゃない。

　やる。

　私は愛染明王を両手で握り直し、残っている妖力をすべて刃へ叩き込んだ。

　赤黒い刃が、悲鳴みたいに脈打つ。

「愛染明王――」

　喉が焼ける。

　それでも叫ぶ。

「私は、一つだって諦めない。私は全部欲しい。だから一つも零さない――力を寄越せ！」

　踏み込む。

　迫る閃光の中心へ、愛染明王を振り下ろした。

　ぶつかった瞬間、腕が砕けたかと思った。

　重いなんてものじゃない。

　山そのものを斬ろうとしたみたいな手応え。

　刃が軋む。

　骨が悲鳴を上げる。

　全身の霊力回路が焼き切れそうになる。

　でも、止まるな。

　閃光の中心。

　そこだけを見ろ。

　面で広がる暴力の、核になっている一点。

　そこへ刃を食い込ませる。

　断て。

　押し返すな。

　受け止めるな。

　裂いて、逸らせ。

「っ、あああああああああッ!!」

　愛染明王が、閃光の中心を噛んだ。

　その瞬間、背後で太公望の術式が走る気配がした。

　幾重もの薄い光陣が私たちの後方へ展開し、逸れた妖力の奔流を受け止めようとする。

《後方に緩衝陣を展開！　逸らした衝撃を少しでも殺します！》

　次の瞬間、赤黒い奔流が左右へ弾けた。

　轟音。

　いや、轟音すら遅れてきた。

　視界が真っ白に染まる。

　逸らしきれなかった妖力が全身を削り、地面が抉れ、黄泉比良坂そのものが悲鳴を上げた。

　背後で、何枚もの陣が砕ける音がした。

　太公望の緩衝陣が余波を受け止め、削れ、砕け、それでも完全には殺しきれない。

　焼け石に水だ。

　それでも、なかったよりはましだった。

　何も見えない。

　何も聞こえない。

　ただ、自分がまだ立っていることだけは分かった。

　荒い息が喉を擦る。

「……はぁ、はぁ……っ」

　白く焼けた視界の中で、頭の奥に嫌な音が響く。

　ぱきり、と。

　頭から生えていた牛の角が砕け散る感覚があった。

　同時に、身体の奥から何かが一気に抜けていく。

　妖力が、空になる。

　霊力も駄目だ。

　回路が焼き切れかけていて、まともに練れない。

　膝が笑う。

　それでも愛染明王を杖のように突き立て、無理やり身体を支えた。

　まだだ。

　立てるなら、終わってない。

　白煙の向こうで、酒呑童子がこちらを見ていた。

　その目に、さっきまでの退屈とは違う色が、ほんのわずかだけ混じっている。

「ほう。砂利にしては、少しは歯応えがある」

　低く、酒呑童子が言う。

　その一言だけで、背筋が冷えた。

　認められたわけじゃない。

　せいぜい、踏んだ石が少し硬かった。その程度だ。

　案の定、酒呑童子はすぐに口元を歪めた。

「だが、所詮はその程度よ」

　一歩、踏み出す。

「もう尽きたか。ならば茨木童子の腹に収まれ。せめて餌としては役に立て」

　上等だ。

　身体は限界だ。

　妖力は空。

　霊力も死んでいる。

　まともにやれば、次で終わる。

　それでも。

　まだ首は落ちていない。

　まだ息もある。

　なら、戦える。

　愛染明王を握る手に、力を込める。

《神奈さま、霊力回路の損耗が深刻です。次撃を正面から受けるのは危険です》

　太公望の声は冷静だった。

　焦りを押し殺し、事実だけを告げてくる。

《ですが、まだ終わってはいません。手はあります》

　そのときだった。

　しゃらり、と澄んだ音が響く。

　次の瞬間、無数の青白い鎖が酒呑童子の身体へ絡みついた。

　腕に。

　胴に。

　脚に。

　鬼の巨体を縛り上げるように、幾重にも巻きついていく。

　酒呑童子の眉が、わずかに動いた。

「……封印術・鬼縛爻鎖」

　聞こえた声に、心臓が跳ねた。

「鬼に喰わせていいほど、神奈姉さんの命は安くありません」

　振り向く。

　そこにいたのは、輝夜だった。

　ふらつきながらも立っている。

　顔色は悪い。

　霊力も万全には程遠いはずだ。

　それでも、まっすぐ酒呑童子を見据えていた。

「神奈姉さん……？」

　その呼び方に、息が止まる。

　そうだ。

　私をそう呼んでいたのは――前世の輝夜だ。

　胸の奥が、ぐらりと揺れた。

　輝夜は私から目を逸らさないまま、早口で言う。

「修羅道無限回廊で得た霊力で縛っていますが、さすがに長くは保ちません。あと数秒です」

　青白い鎖が、みしみしと軋む。

　酒呑童子の妖力に押され、今にも砕けそうだった。

《拘束術式を確認。ですが保って五秒――いえ、三秒です》

　太公望が即座に補足する。

《このままでは押し切られます。別手が必要です》

「ですが、一つだけ手があります。協力していただけますか」

　私は荒い息を吐きながら、輝夜を見た。

　今、この場で助けられた。

　その事実だけは、否定しようがない。

　それでも、胸の奥にあるものは簡単には消えない。

「……分かった」

　喉がひりつく。

「今はあの鬼を斃すのが先。だから手は組む」

　一拍置いて、私は言った。

「でも、何をしたって赦す気はないから」

　輝夜は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　けれど、逃げなかった。

「はい」

　静かな声だった。

「赦されるとは思っていません。謝って済むことだとも思っていません。私の罪は、そんな言葉で軽くできるものではありませんから」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ静かになる。

「それでいい。私も欲しいのは謝罪じゃない」

　私は酒呑童子から目を離さないまま言った。

「それで、どうする。離脱符で逃げるの？」

「この離脱符は偽物です」

　輝夜が即答する。

「使おうとすれば、燃え落ちるよう細工されています」

　思わず眉をひそめた。

「……徹底してるね。今回のことを仕組んだのは、あの八卦家一人じゃないってことか」

「はい」

　輝夜は短く頷く。

　その視線が、私ではなく少し横へ向いた。

「――私の考えた作戦を伝えます。太公望さま、どうかお力を貸してください」

　酒呑童子を縛る鎖が、また一本、弾け飛んだ。

　残り時間は、もうほとんどない。

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