華には修羅がある～修羅道より回帰した令嬢は運命を覆す～

第一章：武士見習修了試験

12話 バケモノ

《神奈さま。三分です》

　太公望の声が、頭の奥で鋭く響いた。

《三分を過ぎれば、牛頭天王モードの侵食が深くなります。そうなれば、人へ戻れなくなる可能性が高い。三分を超えた時点で、此が強制的に術を解きます》

　赤黒く染まった霊力回路が、皮膚の下で脈打っている。

　熱い。痛い。

　けれど、それ以上に力が満ちていた。

　胸の奥がざわつく。

　息を吸うたび、黄泉比良坂に満ちる瘴気が肺へ流れ込み、そのまま甘い毒みたいに全身へ回っていく。

　頭が熱い。

　思考が、うまくまとまらない。

　でも、それがひどく心地よかった。

「三分もいらない」

　愛染明王を握り直した、その瞬間だった。

　びしり、と嫌な音がした。

　手の中の柄が震える。

　鍔元から刀身にかけて、細い亀裂が走っていた。

　ひびの隙間から、赤黒い光が漏れた。

　どくん、どくん、と脈打つみたいに明滅する。

　柄を握る手のひらへ、その脈動がそのまま伝わってきた。

　まるで刀そのものが、私の変質を喜んでいるみたいだった。

　次の瞬間。

　ぱきん、と乾いた破砕音。

　封じられていた刀身の外殻が砕け、内側から刃がせり出した。

　それは、私の知っている愛染明王じゃなかった。

　本来なら青白く澄んだ霊力の刃が、今は赤黒い。

　血と瘴気を練り固めたみたいな、不吉な色をしている。

　刃の輪郭はゆらゆらと揺らぎ、生き物みたいに脈打っていた。

「……は？」

　ヤクザの一人が、間の抜けた声を漏らす。

「お、おい……なんだよ、あの刀……」

「霊剣、だよな……？　なんで刃が……」

「青じゃねぇ……赤黒い……」

「まさか……妖気か？」

　ざわり、と男たちの空気が変わる。

　さっきまでの下卑た余裕が、一瞬で引いた。

「ふざけんな……人の霊力じゃねぇぞ」

「おい、待て……こいつ、妖魔に堕ちてる……！」

「見習いじゃねぇ！　こいつもう、人じゃ――」

　最後まで言わせなかった。

「三十秒もあれば片付く」

　誰も動かなかった。

　いや、動けなかった。

　言い終わるより早く、私は踏み込んだからだ。

　地面が爆ぜる。

　景色が一瞬で後ろへ流れた。

　自分でも笑えるくらい身体が軽い。

　いや、軽いんじゃない。

　重さの意味が変わっていた。

　筋肉も骨も関係ない。

　瘴気を喰って膨れ上がった妖力が、ただ前へ前へと私を押し出す。

　踏み込み一つで、空気が裂ける。

「――っ！？」

　最前列の男が目を見開く。

　刀を上げるより早く、その右腕が肘から先ごと宙を舞った。

　一拍遅れて血が噴く。

　男は自分の腕がなくなったことすら理解できない顔で、間抜けに口を開けた。

　次の瞬間、絶叫が黄泉比良坂に響く。

　その悲鳴が、妙に甘く聞こえた。

　ああ。

　これ、楽しい。

　斬った感触はほとんどなかった。

　紙を裂くより軽い。

　あまりにも脆い。

　こんなものを相手に、今まで私は何を怖がっていたんだろう。

「囲め！　囲んで殺せ！」

　誰かが怒鳴る。

　さっきまでの下卑た余裕は消えていた。

　左右から二人。

　片方は刀、片方は短槍。

　連携としては悪くない。

　普通の見習い相手なら、十分すぎる。

　でも。

　遅い。

　私は刀を振り上げた男の懐へ潜り込み、柄頭で喉を砕いた。

　骨が潰れる鈍い音。

　男の目が飛び出しそうに見開かれる。

　その顔が、おかしくてたまらなかった。

　笑いそうになる。

　いや、たぶんもう笑っていた。

　同時に、短槍が脇腹を狙って突き込まれる。

　避けない。

　槍先が皮膚に触れた瞬間、赤黒い瘴気がぬるりと絡みつき、刃を止めた。

「なっ――」

　驚愕に見開かれた目。

　震える手。

　引こうとしても引けない槍。

　その全部が、ひどく愛おしく見えた。

　私はその槍を掴む。

　握っただけで木柄が軋み、へし折れた。

　そのまま折れた穂先を男の肩へ突き返す。

　肉を裂く感触。

　骨に当たる鈍い手応え。

　男が悲鳴を上げながら後ろへ倒れる。

　もっと聞きたい。

　横合いから術符が飛ぶ。

　火炎系の雑な術式。

　さらに別の男が、足止め用の呪縛符を投げてくる。

　私は避けなかった。

　赤黒い瘴気が皮膚の上で揺らぎ、火を呑み込み、符を焼き潰す。

　熱も衝撃も、ほとんど届かない。

　駄目だ。

　楽し過ぎて声が漏れそうになる。

「あは」

　自分の口から零れた声が、ひどく知らないものに聞こえた。

　その最中、場の端にひどく綺麗すぎる気配の歪みを感じた。誰かが、隠形でこちらを見ている。

「ば、化け物……！」

　誰かが叫んだ。

　その言葉に、喉の奥が震えた。

　笑いがこみ上げる。

　今さら気づいたの？

　私は振り向きざまに愛染明王を薙いだ。

　刃が男の脇腹を裂き、血飛沫が弧を描く。

　さらに返す刀で、背後から迫っていた別の男の太腿を断つ。

　崩れ落ちる身体。

　土に転がる得物。

　悲鳴。怒号。血の匂い。

　全部が、妙に鮮やかだった。

《神奈さま》

　太公望の声で、かろうじて手が止まった。

　息を吐く。

　喉の奥が熱い。

　視界が赤い。

　気づけば、立っている者はいなかった。

　うめき声だけが、あちこちから聞こえる。

　殺してはいない。

　……たぶん。

　でも、少しでも手を止めるのが遅れていたら、私はたぶん笑いながら潰していた。

　その事実に、ぞくりとする。

　恐怖じゃない。

　もっと嫌なものだ。

　心のどこかが、この力を気持ちいいと思っている。

　人を壊すのが、楽しいと思っている。

　悲鳴がもっと聞きたいと、血の匂いがもっと欲しいと、そう思っている。

　駄目だ。

　これに呑まれたら、本当に戻れなくなる。

　うめき声だけが残った黄泉比良坂に、女の声が落ちた。

「……妖魔に身を落とすなんて穢らわしい……」

　振り向く。

　そこに立っていたのは、巽累だった。

　見下すような目。

　けれど今は、その視線の奥に、先ほどまでとは違う濁りがあった。

「所詮は一般。売れぬものになったのなら、討伐対象として処理するのが妥当でしょうね」

　私は愛染明王を構えたまま、巽累を睨みつける。

「……隠形で隠れて見ているだけだと思ったのに、出てくるなんて……。介錯希望なら苦しまずにしてあげる」

　隠れているのは気がついていた。

　八卦家というだけあって綺麗な隠形だったけど、黄泉比良坂でするには綺麗すぎて、逆に把握しやすかったぐらいだ。

　巽累は、私が半殺しにした地に転がるヤクザどもへ目を向け、露骨に眉をひそめた。

「下賤な連中ですね。息をするだけで場が濁る。わざわざ私が使ってあげたというのに、まともに役目も果たせないとは、所詮は犬以下の畜生ですね。それに――」

　その視線が、男たちから私の後ろへ向く。

　そこには地面に横たわる輝夜がいる。

「そのうえ、月夜見のなりそこないまで庇って、この有様ですか。救いようがない」

　心臓が、どくりと鳴った。

「……今、なんて言ったの」

　巽累は薄く笑う。

「聞こえなかったのですか？　裏切りの血族に連なる半端者を庇って、自分まで妖へ堕ちるとは愚かだと言ったのです」

　心の底が冷えてくる。

　輝夜が、どれぐらい月夜見家の裏切りの歴史を背負っているか、何一つ知らない癖に。

　自分を殺して、家のために尽くしていたことを、何も考えていない。

「黙って」

「事実でしょう。ああいう手合いは、どこまで行ってもなりそこないです。血だけは引いていても、家にもなれず、誇りにもなれず、ただ周囲を濁すだけ」

　巽累は、倒れた輝夜を見下ろしたまま続ける。

「京華族の名を持つ者と同列に扱うこと自体、不遜なのですよ」

　頭の奥で、何かが切れた。

　地面に踏み込み、巽累へ向けて跳んだ。

　地面が爆ぜる。

　赤黒い瘴気を引き裂きながら、私は一気に巽累との間合いを詰める。

　愛染明王を振りかぶる。

　その首を叩き落とすつもりで。

　巽累の目が、わずかに見開かれた。

　その瞬間だった。

　巽累の身体が、ふらりと揺れた。

「……ぁ……」

　喉の奥で、何かが引っかかるような声。

　巽累は自分の胸元を掴み、苦しげに息を呑む。

「……せ、い……め、い……さ……」

　その目から、すっと光が消えた。

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　先ほどまでの女の顔のままなのに、そこにいる“何か”がまるで違う。

　立ち方も、呼吸も、空気のまとい方も。

　人が人形にすり替わったみたいだった。

　口元が、ゆっくりと歪む。

　次の瞬間、ずしん、と世界そのものが落ちてきた。

「っ、ぁ……！」

　全身が地面へ叩きつけられる。

　膝が砕けそうなほどの圧。

　腕も、肩も、首も持ち上がらない。

　肺が潰れ、息が詰まる。

　重力場。

　空間そのものに圧をかける術式。

　しかも、牛頭天王モードの私を封じるなんて。

　いくら八卦家とはいえ、絶対に巽累の術じゃない。

　巽累の身体を使った何かが、楽しげに私を見下ろしている。

「私の知らぬ魂魄が戻ってきたのでね。様子を見に来てみれば――これはまた、ずいぶん面白いことになっている」

　巽累の喉から漏れたのは、先ほどまでとは異なる、若い男の声だった。

「魂魄が……戻ってきた？」

　問い返した瞬間、嫌な予感が背骨を這い上がる。

「そうとも。あの術を施す際に、私の魂魄もいくらか混ぜていたらしい。先ほどそれを抜いたことで、私の欠片が私へ戻ってきた。理としては、それだけの話だ」

　背筋が冷える。

　先ほど輝夜が口にした――心魂縛潜影。

　あれを私に施した側の人間。

「お前は……誰だ！」

　問いに、巽累の顔をした何かは愉快そうに笑った。

　その笑みは人のものなのに、人の温度がなかった。

　こちらを見ているはずなのに、まるで珍しい標本でも眺めるみたいな目だった。

「名乗るほどのことでもないよ。今はただ、興が乗った観客と思ってくれればいい」

　巽累の身体を使った何かが、ゆっくりと印を結ぶ。

　指先の動きは妙に滑らかで、見慣れたはずの印のはずなのに、どこか異質だった。

　洗練されすぎている。

　まるで長い長い時間をかけて、無数に繰り返してきた所作みたいに。

　ぞわり、と肌が粟立つ。

　あれは、ただの術者じゃない。

　私の知らない何かだ。

　男は薄く笑みを深めた。

「修羅道無限回廊から戻った魂魄。あの地獄を潜ってなお壊れぬとは、実にいい。……ただ強いだけでは、そうはならない」

　値踏みするような視線が、頭の先から爪先までをゆっくりと撫でていく。

　その目に宿っているのは敵意だけじゃない。

　好奇心と、愉悦と、ひどく昏い期待だった。

「ならば少し、見せてもらおうじゃないか。おまえがどこまで通じるのかを。影とはいえ、相手は現世最強の暴力だ。さて――どこまで保つかな」

　男は有りえないことに印を結んだ手を自らの胸元へ押し当てた。

「口寄せ・憑依分身の術」

　奥の闇から、瘴気が流れ込んできた。

　いや、流れ込むなんて生易しいものじゃない。

　奔流だった。

　黄泉比良坂に満ちる瘴気が渦を巻き、巽累の身体へ吸い込まれていく。

　肉が軋む。

　骨が鳴る。

　皮膚が裂ける。

　巽累の身体は、その器に耐えきれなかった。

　腕がひしゃげ、胴が膨れ、顔の輪郭が崩れていく。

　それでもなお、瘴気は流れ込み続ける。

　口が裂け、眼窩が歪み、指先がありえない方向へ反り返る。

　女の身体が、術の器として壊されていく。

　それでも“中身”だけは愉快そうに笑っていた。

　やがて巽累の身体は完全に潰れ、黒い濁流の中へ呑まれて消えた。

　その瞬間、重力場が消える。

「っ！」

　私は即座に跳ね起き、愛染明王を振るった。

　黒い瘴気の塊を真っ二つに断つつもりで。

　けれど、刃は届かなかった。

　ごん、と鈍い衝撃。

　目に見えない壁に阻まれたみたいに、愛染明王は濃密な瘴気に弾き返された。

「な……」

　瘴気が、ゆっくりと晴れていく。

　そこに立っていたのは、一体の鬼だった。

　大きい。

　ただ大きいだけじゃない。

　そこにいるだけで空気が変わる。

　黄泉比良坂そのものが、その存在を中心に脈打っているみたいだった。

　角。

　異形の筋肉。

　圧倒的な妖気。

　実際に会ったことはない。

　それでも、私はあの鬼を知っている。

　映像でも、写真でも、嫌というほど見てきた。

　前世で――

　源嵐父さまと、風臥兄さんを殺した。

　四死妖の一柱。

　酒呑童子。

　ああ。ヤバい。

　全身が最大限に危険信号を鳴らす。

　だけど――胸が高まる。

　本能が、目の前のバケモノと戦いたいと叫ぶ。

　手にある愛染明王も、私の心に応えるかのようにうねりを上げた。

　鬼は、ゆっくりとこちらを見た。

「んあ。我を憑依分身で口寄せするとは、狐のババアか、その息子の青二才か」

　気だるげに首を鳴らす。

　ごき、ごき、と骨の鳴る音が、やけに大きく響いた。

「つまらない相手をさせるようなら、尻尾を剥いでやろうか」

　その声だけで、空気が震えた。

　周囲に転がるヤクザたちのうめき声すら、ぴたりと止まる。

　まるでこの場の生き物すべてが、本能で息を潜めたみたいだった。

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