黄金の帝国 7
「………攻防戦からもう何日立ったことやら………まだ落ちないのか？」
「えぇ、もう１ヶ月ほどたっておりますが、未だに落ちませぬな。」
バーンが拠点とするそこは、沿岸部の港町だった、壁はたった一枚だけだがとても分厚く、なにより湊町であるがゆえに食料の輸送が容易だ、中には市民も含めて20万はいるはずだが………干上がることはないだろう、港もないのにむりやり船で運んでいるこっちと大規模な港湾設備を整え何十隻もの艦船を収容可能なあっちとでは比べるべくもない。
「………そこらへんは、やはり大将軍といったところか………だが………おい、副官、例のあれは用意できているか？」
「はい、現在、帝国海軍主力本国艦隊『大洋艦隊』の展開が終わりました。」
「陸軍国の我々が海軍を整備するのは非効率だが………これからも拡大を続けていけばどうしても必要にならざるおえないからな………やれ。」
「帝国の大洋艦隊が出てくることは想定済みだ、そのために私は王立海軍を指揮下に繰り入れたのだ………だが………陸ならともかく、艦隊維持に膨大な金がかかる以上、国力差は明白に出る………それでも、やるしかない。」
大洋艦隊は港から物資が運び込まれるのを阻止するために港湾封鎖作戦を開始した。
大洋艦隊は艦船総数65隻ほどの大艦隊であり、帝国海軍主力部隊である。
この世界での艦船は、大砲の代わりに魔法使いを使うという都合上、船というよりは移動する要塞と行ったほうが適切であった………といっても現実の艦船も似たようなものだが。
魔法使いの儀式魔法による遠距離攻撃と衝角でのぶつかり合いが主であり、弓矢やバリスタを補助武装として搭載、場合によっては乗り込んで白兵戦も行うこととなる、この世界では船とは、移動する乗り物ではない、海上で戦うための足場なのだ、海の上での戦いというより、海の上で陸戦を行うという方がよほど近い。
「………敵航空戦列艦から竜騎兵が発艦するのを確認しました！！」
対して、オドロア王立海軍はほぼ３分の１となる20隻ほどである、それも、帝国海軍艦より一回りほど小さかった。
ただし、小さいおかげで速力には優れており、当然今回の戦いもそれを考慮に入れたものとなっている。
「………敵は竜騎兵を使い、魔法の射程外から悠々と攻撃ができる、だが、こちらには当然そんなものはない、だから必然的に我々は全速力で敵艦隊に肉薄し、接近戦を行う、それしかない。」
「………しかし、我々の戦艦は、一番大きいので旗艦、２等戦列艦ハルカントが最大で、あとはすべて３等以下………敵は重一等を全面に押し出して我々の攻撃を受け止める構えです。」
「わかっている………私を信じろ、今はそれしか言えん。」
そう言うのは、バーン大将軍ではなく、王立海軍最高司令官だった、バーン大将軍はもともと陸軍の将軍であるために、海戦は専門外だった。
「………突撃開始っ！！」
司令官が号令を発すると、あとに多くの艦船が続いていく。
竜騎兵は降下して、炎を吐き、魔法で攻撃し、時には甲板に降り立って船に乗り込んでいる海兵隊と白兵戦を繰り広げた。
甲板は狭いため竜騎兵にとっては多少不利だったが、それをおいてもそれは大変な脅威になり得た。
「………くそっ、戦闘ガレオン船、撃沈！！」
「見ろっ！！向こうの３等戦列燃えてんぞ！」
「あとのことなんか考えるな！！魔法使い！対空砲火全開！！」
「………きました！！」
「あれを突破してきたか………重一等戦列艦前進せよ、敵を受け止めろ！！」
戦列艦はオドロア艦隊に対して斜め方向に後退していたが、一番重い重一等戦列艦に歩調を合わせる関係上、追いつくのは難しくなかった。
そして、あの竜騎兵の襲撃を乗り越えたあとは、いよいよ敵戦列艦部隊との戦いが待っている、魔法使い達は一斉に円状に集まり始め、巨大な儀式魔法を作り上げる。
空中をその一瞬の間に、巨大な岩石や、炎、水が飛んでいき、それに当たった戦艦の乗組員はその熱気や衝撃に身を震わせていた。
「これより敵中に突撃を開始する！！各員いけぇ！！」
オドロア海軍は敵の横隊にたいして縦隊で突入を開始する、たちまち中は大乱戦となり、魔法使い達が魔法を撃ちまくり、海兵隊が敵の艦に乗り移り白兵戦を繰り広げた。
その頃、旗艦である2等戦列艦ハルカントは敵中をかいくぐりながら魔法を連発し、中に飛び込んでくる兵士達に対処しているところだった。
「いけっ！！いけっ！！！」
魔法や弓矢が飛び交うその地獄の只中で、艦長はたくみに操艦を続け、司令官はマストの上で望遠鏡を覗いている。
「………死ねぇぇぇぇ！！！」
マストから登ってきた敵兵をあっという間に一蹴した司令官は、前方に見える重一等戦列艦を見つめた。
「司令官っ！！敵儀式魔法きますっ！！回避できません！！」
「構わん！！突撃っ！！」
勇猛果敢にも最強の軍艦である重一等戦列艦の側面に突っ込んだハルカントは至近距離で儀式魔法を食らうも、幸いなことに炎魔法であったため、艦の全面が大火災を起こしたものの即座に破壊されることには至らない、これが岩の塊だったら、破壊されるどころか衝撃で押し返されたことだろう。
よって、この接近戦での衝角突撃は見事成功し、重一等戦列艦はあまりの衝撃に横に大きく傾いた。
「………くそっ、火災！！沈下できません！！」
「構う構うな！！旋回！！反転！！離脱せよ！！」
司令官は敵が大混乱に陥ったところを見計らい、撤退を開始する、もとより司令官は大洋艦隊を撃滅させる気など毛ほどもなかった、ただ港湾施設の封鎖を諦めさせればそれで良かった。
………ふと周りを見渡せば、何ということだろう、あれほどいた軍艦が、いまや半分の15隻足らず、重一等戦列艦の強力な攻撃に耐えられなかったのだ。
「………重一等戦列艦、ハーンマイテーは現在どうなってる？」
「はっ、あの海戦から数時間後、浸水が止まらなかったために、やむおえず付近の海岸に座礁させました、艦には巨大な穴が空いており、応急修理の後に魔物などを集めて海まで引き戻します、大事業になりますが、重一等を失うわけには行きませんしな。」
「………だが、オドロア王国海軍はもはや出港できるような状態ではなかった、事実、大洋艦隊が第2時封鎖作戦を行ったときは出撃してこなかった、我々は勝った、損害などは取るに足らないものだ、我々の目的は旗取り合戦であって、戦勝点の取り合いではない。」
「………これが………エルフの森の………夜…………。」
私はリリーに手を引かれるがままにその方向に向かうと、そこには湖があった。
「ここにしばらくいるとね………ほら………見えた………。」
「………うわぁ………すごい………。」
私は湖の上を漂う無数の光るなにかに気がついた、それは赤かったり、黄色かったり、あたたかみのある光だった。
私はその光景の美しさに絶句していると、リリーは草むらに座り込んで手招きしてくる。
「………リリー、本当に、今日はありがとね。」
「………ううん、いいの、それに、もうすぐエルフの里もさらないもいけないし………ここはね、私の思い出の場所なんだ。」
「思い出の場所………？」
「………あのね、ナーノ………私に、昔好きな人がいたっていったら、びっくりする？以外？」
「………え………。」
リリーは遥か彼方の湖畔を見つめながら話を続けた。
「………ここで、私はあの人と出会ったの、奇妙な男の人だと思ったわ、森の中から汚れきった鎧を着て出て来て、疲れてるのかなぁ、お水でも飲みに来たのかなぁ、って思ってたら、いきなり湖に飛び込んだんだよ？信じられる？」
「………それで？」
「その人は湖を泳ぎ始めて、私があっけにとられていると、その男の人もそれに気がついたの、その途端泳ぐのをやめて、そそくさと湖から出ちゃうんだけど………私が待ってって言うと、彼は待ってくれたの、待ってって言って待つ人は中々いないけど、彼は待ってくれた、閉まらないけど、それが私とあの人の始まり。」
「………し、しまらないわね！！？」
私は声を荒げてそう言うと、リリーは振り向いて私にあるお話を伝えてくれた。
「………でも、ナーノとあの人との出会いも、しまらないけどね。」
「………だれ？」
「………ねぇ、耳貸して、どうせここじゃ他の人に聞かれることはないんだけど………。」
「………。」
私は言われたとおり、耳を近づけると、リリーは耳元でこう囁いてくる。
「………偶然聞いちゃったんだけどね、セーヤさん、ナーノさんに気があるよ。」
「………！？！？！？！？！？！？！？！？！？」
