黄金の帝国 6
「………な〜んで俺はこんなことしてるんですかねぇ！！！？！？」
俺は頭を抱えていた、いつから、いつから自分は生き方を間違えてしまったのだろうと。
「………ありがとうございます！！伯爵様！！大変ありがとうございますっ！！」
ペコペコ頭を下げる議員の持つバックには俺が上げた聖銀貨5枚が丁寧に包まれて入ってるはずだ。
「これだけあれば、今推し進めている道路事業もなんとかなりますかね？」
「これだけあれば他の計画まで進められます、いやぁ、ありがたい限りです！さっそく議長にも報告してきます！！」
議員は満面の笑みでバックを抱えて去っていく。
………俺は何をやってるのだろう、なんでこんなことになってしまったのか。コーホウにも筆の誤りってことだな、コーホウじゃないけど、俺。
「………起きた〜？」
「………いま起きたわ〜………で、リリーは………何してるの？」
「朝ごはん作ってるの。」
そういってリリーはスープの味見をしている、最近はそこらへんはすべて私がやっていたから、ありかたいんだけど………もう、セーヤも料理の1つ２つ作ればいいのにな〜んであぁもゴロゴロごロゴロしてられるかなぁ、なんだかんだ作れるの知ってるのよ？
「………久しぶりの里はどう？」
「すっごく懐かしいというか、なんというか………そうだ、さっき里の長老とあってきたの、私がここを出たのはもうかなり昔の話なのに、私の顔を見るとすぐにお前さんはリリーか？って聞いてくるんだよ？」
「昔………って、そうか、エルフは寿命が長いんだっけ？」
「うん、といっても、まだ１０数年そこらの話なんだけど………食べてみる？」
「うん………。」
私はスープを飲んで見る、スープと言っても、また味が変わってる………。
「………どう？」
「………おいしい。」
「………すごいわね………本当に、緑しかないというか、植物だらけ………。」
建物一つとってもそれはあきらかだ、室内の中はところ狭しといろいろな植物やら何やらがひしめき合っている、それらは単純な観賞用もそうだが、実用性を考えたものなどもあり一度など、巨大なきのこをテーブル代わりに使うエルフの家をみかけたほどだ。
「………帝国でも、建物には木々が絡みついてたけど。」
「あ〜、あれはやっぱりエルフの人たちはみんな嫌うの、そういう人工的な植物はやっぱり嫌悪が激しいし、あの植物、多分土からすごい栄養搾り取ってるよ、あの周りには雑草１つ生えないんじゃないかな？」
「そんなことが………でも、言われてみれば………みた覚えがないわね、オドロアの王都とかでも、じっくり探せば石畳から雑草が生えてたりするのに。」
「でしょ………そうだ、ナーノに伝えてほしいって言われたことがあるんだ、最近ここに出没する魔物が増えて困ってるんだって。」
「魔物………。」
「動物とエルフは仲がいいんだけどね、魔物はやっぱりだめだから、どんどん狩らないと行けないの………頼める？」
「………わかったわ、やってみる。」
ナーノが出ていったそのとき、入れ違いでエルフの女の人たちが入ってきました。
「ほら、リリーちゃんだっけ？久しぶりの里帰りはどうだった？とってきた果物を差し入れに来たの。」
「わぁ………ありがとうございます！」
エルフの女の人達は借りている家の椅子にそれぞれ座ると、私達はいつものようにおしゃべりを始めました、みんな優しいから、私はこういう輪にもすぐにはいることができます。
「………ねぇ、最近物騒よね、魔物がたくさん出没して、木の下には中々降りられなくなったし………そりゃあ男達はともかくね？私達って………かよわい乙女だから？」
「ちょっと〜、自分から言うのはなんかちがくな〜い？」
「それもそうねぇ………こうなったのも、やっぱり世界樹に花が咲いたせいかな？」
「………世界樹に、花？」
「………ええ、世界樹にお花が咲いたの、長老からはそんなこと聞いたことなかったけど、あるのね〜珍しいことが………ほら、この窓から見上げてごらんなさいよ、見えるから。」
私はエルフの女の人たちが指差す空を見上げると、確かに空に真っ赤な花が何輪も咲いているのです。
「………ねっ、こんなこともあるのね〜、私ももう100年くらい生きてるけど、こんなに驚いたのはいつぶりかなぁ。」
「年齢といえば、リリーちゃんは今何歳？」
「バカねぇ、そんなこと聞いちゃいけません！さぁ、今日はこれくらいにして帰りましょ？」
「そうね………。」
「………本当に魔物が多いの、ねっ………！！」
私は迫りくる無数の魔物を見やると、剣をさっと抜き放った、牙が届くその前に、剣は魔物を切り裂いて、私の足元に倒れ込む。
「………ふぅ………。」
私は久しぶりに荒くなった息を整えていたとき、木々の上から拍手喝采が聞こえてくる。
「さすがだなぁ！！弓と魔法はともかくとして、剣技にかけちゃおれたちゃかなわんよ。」
「女に負けるのは流石にショックだったなぁ………。」
「馬鹿野郎、そもそも女だからって舐めてかかるのが間違いなんだよ、うちのかーちゃんなんかすげえぞ？親父をもう何年もケツにしいてさ。」
「そんな家庭の事情なんか聞きたくないよ………さぁ、もう帰ろう？魔物狩りの手間も省けたしさ。」
「………。」
エルフ………エルフのイメージと何かが違う、といっても、王国帝国共和国と渡り歩いてきたが、人種や文化やなんやらが違うだけで結局どこも変わらないんだなぁと私は思う。
「………リリー、帰ってきたよ〜………リリー？」
「ごめん………ちょっと知り合いのエルフさんたちとお話をしに外に出てたから。」
「へぇ〜………で、何があったの？」
「すごいんだよ？ほら、窓の外見てよ。」
私は言われるがままに窓の外、木々の木の葉から見える青空を見上げるとそこには真っ赤な花が咲いている、複数ではなく、たった一輪、されどとてつもなく大きな一輪だ。
「………何が起こってるの？」
「………世界樹の花よ、すごいでしょ？今まで誰も見たことがないんだよ、長老も、おばさんも、大昔の今はいない人も………。」
世界樹の、花………私は天に浮かぶ赤い花を見つめていた、リリーも一緒だ。
今、世界の各地で戦争や争いが激しく起こっている、今だってオドロア王国がバーンとベルペスにわかれて戦っているし、その前は貴族連合と王家、カイノール王国もそれ以前に戦乱が起こっている。
何より。魔人の存在………。
この花は、まるでこれからそれらの不穏な何かが吹き出して、もっと大きな何かに変わるのではないか、これは、その象徴ではないのか………と、証拠もなく考えてみたけれどそれはわからない。
………あるいは、そんなことは関係なく、全てが丸く収まるのか、そんなものより遥かに巨大な何かが起こるのか………。
