#5 宿命の気配【7/29 文章完成】
―あの娘に繋がっていく―
秋の穏やかな空気と日差しに満ちている エアフォルシェン侯爵家の敷地内、屋外練習場。
魔法の練習を終えて、見てくれていたガルセク先生はこの屋外練習場を後にし、そのまま屋敷から帰ったようだ。
ヒウルーンは、去っていくガルセク先生に「ガルセクさん、本日もありがとうございました」と、お辞儀と共に挨拶をした。
その姿は、まだ10歳なのにとても優雅で様になっていた。妹という身近な存在ながら、感心してしまう。
そんな出来た妹は、俺に向き直り休憩の誘いの話を続けた。
「今日はお天気も良いですし、庭のテラスでお茶にしませんか？」
―庭園のテラスか。あの場所には身内だけでなく、客人を招いた茶会も行えるように、長テーブルが設置されている。テーブルが長いせいで客人用という雰囲気が強いが、そんなテーブルの存在感を和らげてくれるほど周囲は景観もよく、休憩に持ってこいなのだ。
「ああ、わかった。ところで、ヴェルデにはもう声を掛けたのか？」
ヒウルーンにそう聞くと、ヒウルーンは少し困ったような笑みを浮かべて答えた。
「いいえ、まだ…。ヴェルデ兄さんのお部屋を訪ねたけれども、いなくって」
おや…あいつは部屋にいなかったのか。
まだ午後３時前だし、となると…。
弟の行動パターンをある程度把握していたので、すぐに見当がついた。
「なら、家の裏の森にいるだろうな。俺が呼んでくるよ」
「ジルバー兄さん、いいのですか…？ お疲れでは…？」
ヒウルーンの困り気味の笑みであった表情は、通常より少々開かれた瞳で一転した。
ヒウルーン自身が呼びに行くつもりだったのだろうから、俺の言葉で意表を突かれたという事が読み取れた。
気遣ってくれている優しい妹…だがしかし。いくら家の裏という至近距離で、屋敷の人間が手を入れている…エアフォルシェン家の所有敷地であっても森だ。弱いが魔物もいる……子供の俺でも倒せるのだけど。
まあ、そんな場所に今の大事な妹を行かせたくないのだ。
「平気だ、森には魔物もいる。いくら弱い魔物だとしても、ヒウルーンは…まだ危ないだろ？」
「うぅ…はい……。まだ魔法はひとつも使えません……」
ヒウルーンはしょんぼりとした様子で、自らの小さくて細い両指を絡めている。
…もしかしたら、一緒に行きたかったのか。
連れて行ってあげたいけれど、俺も流石にヒウルーンを守れるように気を配りながら戦える自信は無い。
……それに、12歳の俺は、いつ敵組織に出会してもおかしくないのだ。人気の少ない森なんて、人攫いに絶好の場所じゃないか。
敵組織の諜報員を退けられるように、もっと強くならないといけない。
だからここは、ちょっと可哀想だが待っていて貰おう。
「…ごめんな。少し待っていてくれ、ヒウルーン。すぐ戻ってくるから」
「はい…。本当は兄さんと一緒に行ってみたかったのですが…兄さんを困らせたくないし、我慢します…」
可愛いことを言ってくれる妹に、俺は手を伸ばして、優しくを心掛けてヒウルーンの頭を撫でた。
すると、しょんぼりしていた様子はふっと引っ込み、嬉しそうな様子に変わっていった。
「えへへ…。ありがとうございます、兄さん。それじゃあ、わたしは先に、準備をして庭のテラスでお待ちしてますね！」
ヒウルーンはそう言って、足早に屋外練習場をあとにした。
俺は、穏やかな風を受けながら、魔力の射出練習で緊張させて強ばってしまった身体を解すように伸びをする。
すると、12歳で柔軟なはずの身体は、ポキ、コキ…と聞いて嬉しくない音を鳴らした。…剣術も弓術も習って筋トレもしているし運動不足なはずはないのだが……。…人体は不思議だ、という事で納得しておこう。
「さて…、俺も行くか」
俺は自分が行った練習あとを軽く片付けてから、この屋外練習場を出て、屋敷の裏出に佇む森にいるであろう弟を迎えに行った。
◇ ◇ ◇
場所は変わり、穏やかな緑に満ちる森――ヤロク大森林。
自然の澄んだ空気は、鼻腔から身体全体を優しく癒してくれるような香りをのせている。
大きく広範囲を誇る森ではあるが、弟…ヴェルデが居る場所はだいたい決まっているし、ヴェルデが目的までの通り道に並ぶ木々へ刻み付けた目印があるおかげで、その場所への行き来に迷う事は無い。
今回の様に、俺は何回も迎えに行っているのだ。
いつも通りヴェルデの目印を頼りに歩む。あいつが練習場所にしている広い所までそこそこ距離がある為に、足早に進んで行く。すると、風をきる弓矢の音が耳に届いた。
―――キリリ……
――ヒュッ、タンッ！
しっかりと弓を引き、射って…当たった音。
よく聴いていると、命中した音が綺麗に感じられた。それは、弓手が正しく射ることが出来た証拠だ。
その一連の流れ音は、リズムよく繰り返されている。
―なぜ分かるかって？
今世で武術訓練の過程で弓術も教わっているし、前世で高校生の頃に弓道部だったのだ。つまり、ちょっとした経験則。…まぁ、俺の弓術技量は慣れている域を出ない程度なのだが。単純な弓の精度を上げるより、この世界ならではのオリジナル魔法を組み込んだ特殊弓矢を作って試している方が楽しいのだ。…この追求が単純な技量の成長を止めているのは明白だ。楽しい方に流されやすいこの性格はよろしく無い。そろそろ本来の練習に真面目に取り組まないと、教えてくれている父様に怒られそうだな。
……よくよく考えたら、前世と今世で和弓も洋弓も堪能出来るって贅沢な人生だ…。２回目だけども。
そんな雑念に頭を費やしている内に、ヴェルデの姿が見えてきた。
「おーい、ヴェルデ！」
俺は、ヴェルデが次の矢の用意をしている段階で声を掛けた。集中しようとしている所で不意に声をかければ、怪我をさせてしまうかもしれないからだ。
ヴェルデは、ぱっとこちらに振り返って応えてくれた。柔らかい髪質の銀髪がふわりと弾む。
「兄さん！ 迎えに来てくれたんだ。なんだか、いつもより早いね。どうしたの？」
「ああ、ヒウルーンが俺達３人でお茶にしようって誘ってくれてな。それでいつもより早く来たんだ」
「そうだったんだ。じゃあ、もう切り上げるよ。ちょっと待ってて！」
ヴェルデは、駆け足で的の掛けられた樹木に向かい、放った矢の処理を始めた。
改めて思ったがヴェルデは、自然体で接してくれているので親しみやすく思える。
比べてはいけないのだが…ヒウルーンは、俺にもヴェルデにも、兄の存在に大してどこか緊張を感じているような節がある。だから、より固く思えてしまうのだ。貴族の家柄上、女の子であるが為により作法に厳しく躾られている為か、敬語と完璧を目指す礼節が染み付いているらしいのも要因の一つだ。前に、敬語じゃなくてもいいんだぞ、自然に～ってヒウルーンに言ってみた事があったが、先述した理由で断られてしまったのだ。
…俺自身も、転生して前世の記憶が鮮明に残っているせいで、どこか身構えている部分もある。
自然に、遠慮し過ぎずに3人とも砕けて仲良くなれたら理想的なんだけどな。…もう少し時間を作ってあげないと。
そんな事を考えていたら ふと、無邪気とわざとの我儘に振り回されていた何気ない日常を思い出す。
……千架と気ままなやり取りをしていた前世が懐かしい。
……あいつは遠慮しなさ過ぎだったけど。
俺は、ただ待っているのは退屈だからと周辺に落ちている矢を片付ける。
それはそれは結構な量だ。
（今日も随分練習してたんだなぁ）
片付けている間、この周辺自体に意識が向かい、この森の木々とは明らかに場違いな、異質な雰囲気を放つ黒い木々の一帯に目がつく。
それは何時見ても、独特な空気感もあって悪目立ちしているせいか注目してしまうのだ。
観察すると、黒い木々の奥にはまだ、道が通っているように見えるが、霧のような薄紫色の靄がかかって見えて、普通の道では無いように思わせてくるダークな空気感。
まるで、行ってはいけない場所のような気さえしてくる。
なぜだろうか、異様にその場所が気になってしまうのだ。
―――――？
視界に、気になる存在が映る。
靄のせいではっきりと確認できないが…、道の先に…黒くて、細長い…何かがいる。
目に力を込めて、それに注目する。
―――――――――人…？ こっちを見てる…？
「兄さん、手伝ってくれてありがとう。あれ、なにか気になってるの？」
どうやら注目してしまっていて片付けの手が止まっていたようだ。
「――あ。あぁ、悪い」
声を掛けられ、咄嗟に振り返った。
「あぁ～、あの黒い木の道が気になってるんだね。でも、この先は行けないみたいなんだよ。全く通れないんだ。透明な壁があるみたいにさ、跳ね返っちゃうんだ。弓矢放っても跳ね返るよ」
俺の興味を察したようで、ヴェルデはさらりと軽い口調でそう述べた。――なぜ事細やかに知っているのか。こんなヤバそうな空間の奥にマジで行こうとしたのか…しかも弓矢も使ったのかよ…。跳ね返るってことを体験しているのに、なんて危なっかしい。
物静かな割に冒険心が豊かな奴だ…。
そう思いながら、黒い木々の道の先に視線を戻すと、先程の黒い人らしき影は、その場から忽然と消えていた。
さながら、幻のように。
――確かに、そこに"いた"はずなのに……。
一体、あれは何だったのだろうか。
まさか、俺の不安の種である敵組織の人間だったのだろうか。もしそうだとしたら、…恐ろしい。
はやく、帰ろう。
ヴェルデにもそれを促すために、冒険心を諌める為の小言を織り交ぜて言葉をかける。
「…お前、この危険そうな所の奥に行こうとしたのかよ…、無謀な事はするんじゃないぞ。ほら、片付いたし帰ろう」
ヴェルデは血色の良い唇を微妙に尖らせ、如何にも不満そうな声音で答えてきた。
「えー、兄さんだって気になってる癖に。兄さんも気になったら足を運ぶでしょ？」
（こんな如何にも危なそうな場所、気になっても行かねぇって…）
「俺は行かない」
「えっ、即答！？ ロマンが無いなぁ」
どうやら俺は弟よりも防衛意識が強い性格のようだ。
俺にとってのロマンは安全性が確証されている範囲での追求なんだって。
…ヴェルデにそのまま言ったら『つまんないロマンだなぁ』と返されそうだから、言わない。俺の美学を守るのだ。
「…はいはい。ヒウルーンも待ってるし、行くぞ」
「はぁい、兄さん」
◇ ◇ ◇
ヤロク大森林を無事に抜け、屋敷に戻った俺達は、ヒウルーンが待つ庭園のテラスに向かった。
「兄さん、お帰りなさい！ お二人とも鍛錬、お疲れ様でした。お疲れのところ、わたしの我儘を聞いてくださってありがとうございます」
「いいんだよ、ヒウルーン。気にしなくていい」
謙虚すぎる妹は申し訳なさそうに微笑みを浮かべて言葉を紡ぐ。
それに対して、俺は率直に思っている事を答えた。
「そうだよ、ゆっくりお茶とお喋りを楽しもう。 誘ってくれてありがとう、ヒウルーン」
ヴェルデも本心から同調してくれている。
「―えへへ…ありがとうございます、兄さん。 それじゃあ、お茶にしましょうか」
長テーブルには、既に良い香りが漂うティーポットが用意されていた。漏れる湯気の具合から、飲み頃の温度だと分かる。俺達が戻る頃合を計算してお茶を淹れてくれたのだろう。すげぇ…。
そして席に着くと、使用人がおやつを運んできてくれた。華やかで芸術的な皿が配膳され、その皿にはホコリが被らないように銀の蓋が掛けられていた。
３人ともほぼ同時に蓋を外す。
現れたのは、美しく薔薇を象った桃色の………
……スライスハム。
（出たな、御進物レジェンド）
俺の心情は、やはりか…という気持ちと、想像通り甘い物ではない残念感で染まっていた。
ガルセク先生の差し入れハム情報が入ってないヴェルデを見やると、明らかに『えっ？ ハムなの？』と今にも口に出しそうな顔をしている。
――うん、ハムだよ。
恐らく俺は、今とても寂しい目になっているだろうと自覚しながら、プツリとフォークで刺したハムを口に運ぶ。善意とハムに罪は無い。
…………しょっぱ美味しい。
紅茶とハム、庭園の花の匂いが混じった独特な香りに包まれながら、色んな話をして兄妹水入らずのお茶会が進んで行く。
「そういえば、今週の土日にウィンクルム・フェスタがあるよ。今年は今までより派手に開催するんだって。行く？」
ヴェルデが、ふと思い出したように街で行われる記念祭のことを口に出す。
ヴェルデは普段からよく外出しては街に繰り出しているようで、それで得たであろう情報を軽いノリで話していく。
ヴェルデがたまに護衛も付けずに屋敷をいつの間にか飛び出していて大人たちの手を焼かせているのは、よく聞く。
…ほんと、ゲームで見知っている"ヴェルデ"より破天荒というか元気いいというか…。
ゲームヴェルデは、ジルバーが敵組織に攫われてから、ギスギスした家族の空気感に悩みながらも、ヒウルーンを守ると固く決心しており、ストイックかつ落ち着いていて大人びているキャラクターであった。正直、今のヴェルデらしい部分が、品行方正な所ぐらいしか重なっていない。
今はまだ子供だからなのか、割と"風の吹くまま気の向くままに"というような部分が目立つ。好奇心も旺盛。…この先、そんな風に成長していくのだろうか。――でも、このまま"俺"が無事に家族の元にいる事が出来れば、ヴェルデに、自分を押さえ込んだ様な生き方をさせなくて済むかもしれない。
「わぁ、行きたいです！」
先程のヴェルデの言葉を聞いたヒウルーンは、瞳をキラキラと輝かせて笑顔を花開かせる。
「土曜日は夕方からなら行けるよ。日中は僕も兄さんも勉強と鍛錬の予定が入ってるからね。今週の日曜日は僕も兄さんも完全フリーだから、丸々楽しめると思うよ、ねっ兄さん」
ヴェルデは勝手にも俺の予定を不考慮にバラし、意見を『行く』前提で話している…しかも、ヒウルーンが大変明らかに期待している。まぁ、行きたくないって言えば嘘になるから、そこは追求しないでおく。
「…空いてるけど、なぁ？」
俺はわざと『なぁ？』の所で語気を強め、じろりとヴェルデを一瞥。
母親譲りの丸みを帯びた目をしている弟と妹と違って、父親譲りであるこの鋭い目付きでの一瞥は、子供ながらに攻撃力があると思う。
…それから、想定より無愛想な声音になってしまった。
この返答を聞いたヴェルデは、ギクリと肩を竦め、内心（あっ、やり過ぎたな）と気づいたような、引き気味の表情を浮かべるも…ヒウルーンが「兄さんたちと一緒って幸せです～♪」と笑うと、すぐにニコニコ顔に戻った。―調子のいいやつめ。
ちなみに、ウィンクルム・フェスタというものは、〈ウィンクルム〉という街で毎年９月の第２週土曜日と日曜日の２日間かけて行われる、街の生誕祝祭だ。ウィンクルムは、エアフォルシェン侯爵領地の中で最も活気のある大きな街で、この屋敷から１番近い場所にある。もちろん、その祭りも大変賑わう。
俺たち兄妹が最後にその祭りへ行ったのは、俺が高熱を出して倒れて…前世の記憶を思い出した年に、父様が気を使って休みを合わせてくれて、家族で行ったただ一度きり。
楽しかった思い出を思い出していると、ヒウルーンが少々残念そうな口調で語りだした。
「あ……でも、父さまと母さまは一緒に行けないですよね…。もっと早いうちから相談しておけば良かったです…。そもそも、わたし達だけでは許してもらえないかも…大人の方が一緒に行けないと危ないですよね」
ヴェルデは、ヒウルーンの真っ当な見解にやんわりと反言する。
「えー、だからって行っちゃいけないってことはないんじゃない？」
俺も、別に行ってもいいんじゃないか、という気に駆られていたので、行けるようにしたいと思った。
そして、２人に提案をする。
「そうだな…護衛を付けてもらって2日とも外出が出来るように、父様に相談しよう。流石に父様と母様の予定は変更出来ないだろうけど」
「うん！ 夕食の時にでも言ってみよう！」
「３人でお願いすれば、きっと何とかなりますよね！」
ヴェルデとヒウルーンは、またキラキラと瞳に喜びを露わにして賛同してくれた。
３人でゆっくり何処か遊びに出かけるのは初めてだ。俺も、喜んでいる２人に釣られて無意識にはしゃいでいる…これは年相応…だよな？
―――今週末が楽しみだ。
そう思いながら、俺はしょっぱかったハムの後味を、穏やかに暖かい紅茶で流し込んだ。
2018.7/22
お久しぶりです、キャラクターのデザイン作ってたり物語や世界のイメージを固めてたりしていたら2ヶ月も経っておりました…。
挿絵が間に合っていませんね(´｀;)
第4話はまだ完全ではありませんので、随時更新していきます。よろしくお願いします。
■追記
・2018.7/29…更新
文章が完成致しました。
