ならば世界を喰らうまで（旧作品名：新世界の創世者は、魔王ではなく？）

第三章 開世

第十一話 Sī vīs pācem, parā bellum. 其の五『男の償いとは』

佐渡の男。

いったい何者なのか。

これから何を為すのか。

ご期待下さい。

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◆佐渡・坑道奥

　男は、顔を上げる。

来た。

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　あの少年。

⸻

　だが――

もう、少年ではない。

　背は伸び。

纏う気配は、何故か武士（もののふ）のようだ。

　　　　男

「……来たか」

　　　　自然に、そう口にしていた。

　　　　紅蓮

「久しいな」

　軽く、周囲を見渡す。

坑道。　運搬。　積み上がる成果。

　　　　紅蓮

「ほう……」

　　　　小さく、息を吐く。

「よく回っている」

　　　　　その一言。

　男は、何も言わない。

ただ、胸の奥で。　僅かに何かが緩む。

　　　　紅蓮

「金も銀も――」

　　　　指で、壁面をなぞる。

「ほぼ尽きたな」

　　　　　断定。

「ここは、次に進む」

⸻

　男は、眉を動かす。

　　　　　　“次”。

　　　　　　　　　　だが、問わない。

　　　　紅蓮

「良く働いてくれた」

　　　　静かに。だが、はっきりと。

　男は、一瞬だけ目を伏せる。

その言葉は。

　久しく、向けられていなかったものだ。

　　　　紅蓮

「君には――」

　　　　少しだけ、間を置く。

「学んでもらう」

　　　　そして。

「育ててもらう」

⸻

　男の思考が、止まる。

　　　　男

「……は？」

　　　　理解が、追いつかない。

　　学ぶ。　　育てる。

　　　　　自分が？

⸻

　　　　紅蓮

「まあ、そうだろうな」

　　　　口元が、僅かに歪む。

「いずれ分かる」

　　　　　断言。

　　　　　　　　　説明は、無い。

⸻

　男は、考える。

だが――

　　　　　　追いつかない。

　　　　紅蓮

「さて」

　　　　思考を、断ち切るように。

「ここの者を、何人か連れて行く」

　　　　視線が、男へ向く。

「希望はあるか」

　　　　男は、わずかに息を吐く。

「……言えた義理ではない」

　　　　それが、本音だった。

　　　　　　　　　　選ぶ立場ではない。

　ここにいる理由を、知っている。

　　　　紅蓮

「そうか」

　　　　あっさりと。

「ならば、私の方で決めておく」

　　　　それで終わり。

⸻

　次の瞬間。

男の視界が、揺れる。意識が、沈む。

　　　　男

（……？）

　　　　抗えない。　闇。

⸻

　　　　紅蓮

（信康ともあろうものが、気が付かんのか。

　　　　　　　菊も苦労することになるか）

⸻

◆CEI

「知らない天井」

（…またか）

体を起こそうとする。

　鈍い。だが、動く。

　　　　菊

「気がつきましたか」

⸻

　横から。　女の声。

振り向く。

　そこにいたのは――

　　　　　　　　　　　　世話係。

⸻

　だが。出会った頃とは、もう違う。

成長した女性。今、何故か気づいた。

　　　　女

「無理はなさらず」

　　　　穏やかな口調。だが、芯がある。

⸻

　　　　男は、黙って見つめる。

（……同じ、か。ずっと、このひとが）

⸻

　面影は、ある。

確かに――あの時の。

　　　　　　　　　　　　少女。

　だが。

時間が、経っている。

　その間、ずっと居てくれた女（ひと）。

この女が、また居てくれる。そのことに、

安堵する自分。

⸻

　だが、それ以上を思考で認めるには、

状況が異常過ぎた。

　この男を朴念仁とは、言わないでおこう。

⸻

　男の思考。

周囲も。全てが、少しずつ。

　　　　　　　　変化している。

（……どういうことだ）

　　　　疑問が、積み上がる。

　だが。

口に出たのは――

　　　　男

「……何をすればいい」

　　　　それだけだった。

　　　　女は、わずかに微笑む。

「はい」

　　　　頷く。

「その前に、少しだけ」

　　　　言葉を選ぶように。

「状況を、ご説明します」

⸻

　静かに。

新しい段階が、始まる。

◆中央教育機関 CEI

　白い天井。　整い過ぎた空間。

男は、ゆっくりと身を起こす。

　見たことのない造り。

だが、不思議と落ち着く。

　　　　菊

「ここは――」

　　　　少し間を置き。

「中央教育機関、CEIです」

　　　　静かな声。

⸻

　男は、辺りを見渡す。

（……寺でも、屋敷でもない）

理解できる範疇を、外れている。

　　　　男

「……何をする場所だ」

　　　　菊

「学び、育てる場所です」

⸻

　簡潔。

⸻

　　　　男は、眉を寄せる。

「儂が、か」

　　　　菊

「はい」

　　　　迷いなく、頷く。

「あなたは、ここで学び」

　　　　一歩、近づく。

「そして、教えます」

　　　　視線が、まっすぐに向けられる。

　　　　男

「……何を」

　　　　菊

「新しき世を」

　　　　その言葉は、重く。突き刺さる。

「そして――

　　　　　　　　その世界を担う人々を」

⸻

　男は、沈黙する。理解は、出来ない。

だが――拒否も、しない。

　それが、“償い”だからだ。

⸻

　　　　菊

「ここでは、同時に進みます」

「学びながら、教える」

「教えながら、学ぶ」

⸻

　矛盾。

⸻

　だが、この場所では。それが前提。

男の肩に、見えぬ重みが乗る。

　静かに。　確実に。　逃げ場は、無い。

だが――理由は、知らされない。

　次に備えるため。

その事実だけが、外側にある。

⸻

　　　　菊

「まずは――」

　　　　軽く一礼する。

「私の名を、菊と申します」

　　　　穏やかに。

　数年間、支えてくれた女からの声。

⸻

　　　　男は、わずかに頷く。

「……儂は」

　　　　言いかける。

⸻

　止められる。

⸻

　　　　菊

「その名は、ここでは使いません」

　　　　やわらかく。

　　　　　　だが、はっきりと。

「あなたは――死にました」

　　　　　一拍。

　　　　菊

「これからは“源次”と名乗ってください」

⸻

　新しい名。

⸻

　　　　男――源次は、目を細める。

（……源次）

⸻

　何故か縁（ゆかり）を覚える。

もう、元の名は必要ない。

　　　　源次

「……分かった」

　　　　短く。

　　　　菊

「ありがとうございます」

　　　　静かに、微笑む。

「では、始めましょう」

⸻

　新しい役目。

⸻

　学び。　教え。　人を、育てる。

　　　　それが、償い。それが、役割。

源次は、ゆっくりと立ち上がる。

　まだ――知らない。

自分が“生きている”ということを。

◆中央教育機関 CEI

　鐘が鳴る。まだ、暗い。

　源次は、目を開ける。眠った記憶はある。

　だが――休んだ実感がない。

　体が、重い。　だが、起きる。

次の鐘が鳴る前に。

　遅れれば、置いていかれる。

部屋を出る。同じように、出てくる者たち。

言葉は、揃っていない。顔立ちも、違う。

　だが――皆、急いでいる。

　席に着く。すぐに始まる。

　授業。

知らぬ単語。だが、意味は掴める。

⸻

　算。　書。　産。

⸻

　聞いたことのない話が続く。

水を運ぶ仕組み。　地を掘る技。

　火を扱う工夫。　多すぎる。

しかし、　覚える。

　追いつく。間に合わない。

　　鐘が鳴り。　次の授業。　別の部屋。

　今度は、教える側に立たされる。

　　　　源次

「……これは――」

　言葉を選ぶ。

相手は、理解していない。

　当然だ。

自分も、今しがた知ったばかりだ。

　だが――教えなければならない。

説明する。通じない。

　顔をしかめる者。　苛立つ者。

　　　　男

「違う！」

　　　　怒鳴られる。

　　　　源次の眉が動く。

（違わぬ）

　正しい。

だが――通じない。

　それは、意味がない。

　　　　　ならば、言い換える。

　　　　　　　　　時に、手振りを使う。

　汗が、滲む。ようやく。ひとりが、頷く。

　連鎖する。　理解。　その瞬間。

胸の奥で、何かが弾ける。

　だが――すぐに終わる。

⸻

　評価。

⸻

　　　　声

「遅い」

　　　　短い一言。

　突き刺さる。

　　　　声

「説明が冗長」

　次。

　　　　声

「伝達不十分」

　切り捨てられる。

　　　　　　息を吐く暇もない。

また、鐘。

　　　　次へ。

その繰り返し。

　学び。教え。評価される。逃げ場はない。

　夜。

　ようやく、座る。　手が、震えている。

（……何だ、これは）

　　　　理解が、追いつかない。

だが――次の日も、同じだ。

　そして、その次も。

時間の感覚が、曖昧になる。

⸻

　何日、経った。

⸻

　分からない。

ただ――削られていく。

　無駄が。　言葉が。　思考が。

　残るのは。

伝えるための形だけ。

⸻

　ある日。

⸻

　また、失敗する。　　　沈黙。

誰も、頷かない。伝わっていない。

　自身では分かる。

だが――言葉が出ない。

　　　　源次

「……」

　　　　詰まる。

　視線が、刺さる。

　　　　　　　　　その時。

　　　　声

「……こう、です」

　　　　横から。

　　　すっと、言葉が入る。

　簡潔に、だが伝わる。

皆が、頷く。源次は、横を見る。

⸻

　菊。

⸻

　何事もなかったように、立っている。

　　　　菊

「少しだけ、言葉を削りましょう」

　　　　それだけ。

　　　　　　　　　　去る。

　残るのは。悔しさ。

　　　　　　強く、拳を握る。

（……負けた）

　　　　誰に、ではない。

　だが、確かに。　　　負けた。

　次こそ

同じことは、繰り返さない。

　　　　　　削る。選ぶ。

　　　　　　　　　　　　伝える。

　少しずつ。だが確実に。

　　　　　　　　　　　通じるようになる。

⸻

　怒鳴っていた者が、黙る。

そして。　頷く。

⸻

　その瞬間。

　　　　　胸の奥が、熱くなる。

だが――次が来る。

　休む暇は、ない。

ただ。　続く。

　　　　　　　続ける。

それだけが、残る。

（……まだだ）　　止まらない。

　　　　　　　　　　　　　　止まれない。

　夜。

　静かだ。　誰もいない。

源次は、ひとり座っている。

　　　息を吐く。　　長い。

　　肺が、痛い。　肩が、重い。

指先に、感覚が残っている。

　書き。　示し。　掴ませた感触。

（……終わったか）

いや。終わっていない。

　明日も、ある。

その次も。同じように。

　続く。

　目を閉じる。　浮かぶのは。

今日の顔。伝わらなかった顔。怒った顔。

　そして。

　頷いた顔。　笑った顔。

わずかに。　胸が、動く。

⸻

　足音。

⸻

　近づく。

　　　　菊

「まだ、起きていましたか」

　　　　変わらぬ声。

　　　　源次は、目を開ける。

「……ああ」

　　　　短く。

　菊は、隣に立つ。

　　　　何も言わない。

　同じ方向を見る。

　　　　　沈黙。

　だが――重くない。

　　　　菊

「今日は、少しだけ」

　　　　　間。

　　　　菊

「良かったですね」

　　　　それだけ。

　源次は、返さない。

　だが、　否定もしない。

胸の奥に、残る。　言葉が。

　菊は、去る。

また、ひとり。

⸻

　　　　　静寂。

⸻

　源次は、手を見る。震えている。

だが――止まっていない。

　息を吸う。　苦しい。　吐く。　熱い。

　胸が、上下する。

（……何だ）

　分からない。

だが。確かに、ある。

　　　　　この感覚。

⸻

　翌日。

⸻

　また、同じだ。

だが――少し違う。

　言葉が、早く出る。無駄が、減る。

　　通じる。

　相手が、動く。

　　　　男

「……そういうことか」

　初めての言葉。　理解。

源次の胸が、強く打つ。

　そのまま。

　　　　　次へ。

　　　　　　　　繰り返す。

　　　　　　　　　　　　　何度も。

　失敗。　成功。　怒り。　苛立ち。

だが――逃げない。

　　　　　逃げられないのではない。

　　　　　“逃げない”と、決めている。

　ある日。

　限界が来る。

言葉が、出ない。視界が、揺れる。

　膝が、折れる。

　　　　源次

「……っ」

　　　　床に、手をつく。

　呼吸が、乱れる。　止まらない。

　　　その時。

　誰かの手が、肩に触れる。

　　強くない。

だが、確か。顔を上げる。

　教え子。

あの、怒鳴っていた男。

　　　　男

「……まだだ」

　　　　短く。

　差し出される手。

源次は、それを見る。

　掴む。　立つ。　息を吸う。　苦しい。

だが――止まらない。

　再び、前を見る。　言葉を出す。

今度は――通じる。

　頷き。　連鎖する。　理解。

　　　その瞬間。

　胸が、大きく鳴る。強く。はっきりと。

⸻

　夜。

また、ひとり。

　　　　　　　　座る。

　静かだ。

だが――空ではない。

　　　　　　　　　　　残っている。

　今日の全てが。息をする。

　　苦しい。

だが。止まらない。胸が、動く。

　確かに。

（……生きている）

　言葉には、しない。

ただ。そう、分かる。

　その時。　　　足音。

　　　　　　　　　　静かに。

　だが、確実に。　　近づいてくる。

　この場に。

“外”の存在が、入ってくる。

　源次は、顔を上げる。

　　　　　　　来る。

　あの男が。

　　　　紅蓮が。

　　　　　　　つづく

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鉱山の仕事を終えて、新しい償いへ。

CEIは、こんなに過酷な所なの？

いえいえ、そんなことはないデスょ。