裏切りの姫君は鬼狩りの彼と月に酔う

赤の月の章 二

第6話「木彫りの兎」

☽☽☽　繰り返す時の中　幸福の章　【二】　☽☽☽

緋月と出逢って四年が経過した。

私は十四歳、緋月は十八歳となった。

少しは緋月に近くなったと思ったが身長差は変わらず。

私は背の高い緋月にちょっとでも目線を合わせたくて、かかとを浮かせて背伸びをすることが多かった。

「緋月！　来てくれたのね！」

日が沈む少し前のこと。

大慌てで家に駆けこみ、何食わぬ顔をして縁側から緋月に声をかける。

私の声に振り返った緋月はわかりやすくため息を吐き、肩を竦めた。

「姫。また抜け出して外へ出ましたね？」

「えっ!?　な……」

「顔、土汚れがあります。着物も、後ろが黒くなっています」

とっさに頬を手の甲で拭く。

裾や袖は土を払ったが、背中はどうしても手が届かない。

御所から抜け出して京から戻ったばかりだった。

何を言っているんだ、と誤魔化そうとしたが、緋月には完全に見透かされている。

責める目つきで見られると、「うっ」とたじろいでがっくりと肩を落としてしまった。

私の姫らしくない奔放さに、緋月は深く息を吐いて歩を進めると、従者の目をして語りかけてきた。

「最近治安が悪くなっています。せめて俺がいる時に出てください」

「どうしてそんなことになったの？　流民が増えたと言っていたわ」

「米の実りが悪いんです。それだけでなく商人が襲われて流通に支障をきたしています」

雨が降ったかと思えば、土砂降りで川が濁ってしまう。

水に溢れて村が浸水し、都に人が流れた。

強い雨に米がやられたが、その後はまったく雨が降らなくなり干ばつ状態に。

飢えた民が米を独占しようとする商人を襲い、争いが広がっていった。

（何も出来ない。私、この国の姫なのに……）

姫という立場があれば何か出来る。

それなのに聞くしか出来ない。

なんて歯がゆいのだろう。

姫ならば民のために何か出来ることがある。

必ず姫だから役立てることがあるはずだ。

しかし思いに反し、まったく役に立てていない悔しさに何度も涙を拭っていた。

「姫が思い悩むことではないですよ」

「でもっ！」

「役割というものがあるんです。姫には姫の役割が」

その役割こそ、民のためにあるはずなのに。

父に存在を忘れられ、姫として身分を活用も出来ていないどころか、他の女房たちの機嫌を損ねてしまう。

なるべく彼女らに目をつけられないよう息を潜めているが、たまに痛い思いをするので悩ましいものだった。

「姫のやさしさに救われる人もいます。子どもたちも、姫と遊ぶのを楽しんでいますよ」

無力感に苛まれる日々に、救われる瞬間がある。

御所を抜け出し、京の子どもと交流することが私にとって癒しとなっていた。

「そうだよね。私は私に出来ることをすればいいんだよね！」

こんなことでめげている場合ではないと、グッと口角を上げる。

まだまだ知らないことはたくさんあり、好奇心は止められない。

知らないことを知っていくのが私の趣味であり、生きがいだ。

こうして好奇心を満たして見分を広げれば、いつかは帝と話すことが出来るかもしれない――。

（それに緋月が色々教えてくれるもの。……とても楽しい時間なの）

もっとも幸せな時間。

緋月と過ごす時間が何よりも愛おしい。

今、私が生きる上で心を満たしてくれるのはまぎれもなく緋月だった。

――だから余計に穴が目立ってしまうのかもしれない。

「緋月のお仕事は民に必要とされるもの？　帝と直接対面することはどれくらい……」

出逢って四年も経過しているのに、緋月のことをほとんど知らない。

御所勤めとは聞いているが、どうも貴族ではなさそうだ。

兵士とはまた違う雰囲気があり、謎なことが多い。

いまだに緋月が私の元へ訪れるのも、芹以外には見つかっていないので、とんでもない抜け道を知る手練れとは推測できた。

「俺は時羽姫に必要としてもらうのが嬉しいです」

（んなっ!?　なななななっ!!）

甘ったるい声と言葉に顔が真っ赤に爆発した気がする。

質問しても答えてくれないくせに、私の気持ちを振りまわすのは得意なようだ。

絆されて私が言葉を飲み込むのもわかって口にするのだから、計算高さにムッとしてしまう。

ズルい人だ、と唇を尖らせた。

「今日は姫に渡すものがあるんです」

「渡すものって？」

不貞腐れつつ、緋月の横顔に魅入ってしまう自分は重症だ。

男性なのに、月明かりの下では女神のように中性的で麗しい。

太陽の下でも嫉妬してしまうほどに肌がきめ細かく輝いている。

この四年で緋月は美しく成長しすぎだ。

とことん私の思考は緋月にあっちこっちと振り回され、忙しなかった。

「これを……」

月が袖から出したのは小さな木箱。

なんだろうと首を傾げ、木箱を受け取ってフタを開けてみると、中から木彫りの兎が顔を出した。

「わっ、かわいい」

手のひらにのせればちょこんとして愛らしい。

「はじめて彫刻をしたので不格好ですが……」

「えっ！　緋月が作ったの!?」

私の歓声に緋月は頬を赤らめて頷く。

それを見て私の心は急速にワクワクしだして、頬が勝手に緩んでいった。

「すごいわ！　手先が器用なのね！　何の木で出来ているのかしら？　赤いお目目も緋月が描いたの？」

興奮が止まらずに早口になる。

それに緋月はくすりと笑い、木彫りの兎を指で突いた。

「八重桜の木です。姫の目に似せたつもりですがどうでしょう？」

「私の目!?　そんな……」

くりくりとした兎の目と目があって、体内すべての熱が顔に集まったかと思うくらい火照りだす。

じわじわと込み上げる感動に、私は不器用であろう笑みを緋月に返した。

「緋月には私がこんな風に見えているんだね。ちょっと、恥ずかしいかも」

正直なところ、兎がかわいすぎる。

水に映った自分の姿は見慣れてしまい、新鮮味がない。

木彫りの兎はまん丸とした目をしており、まるで月に住む兎がやってきたみたいだ。

「ありがとう、緋月。大事にする」

木彫り兎を胸に抱きしめて、目頭の熱さを感じながら喜びを噛みしめた。

緋月のやさしさは欠けた私の心に淡く光をくれる月明かりのよう――。

「姫、空を」