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第20話「芹の幸せを願って」

まさか見られていたとは思っていなかったようで、芹は面を食らって焦りだす。

「違いますよ！　あの方は！　……あの方は」

「ちゃんと教えて。芹のこと、ちゃんと知りたいの」

私の真っ直ぐな姿勢を受け、しばらく芹は沈黙してしまう。

それから息を長く吐くと、思い詰めた顔をして口を開いた。

「よく、わからないのです」

「わからない？」

芹は頷くと、眉をひそめて早口に喋りだす。

「突然現れて、いきなり求婚されたんです。どこから現れたのやら……。意味が分からなくて断ったら今度は毎日来るようになったのです」

「ま、毎日……？」

それは大丈夫なのかとさすがに心配になってしまう。

いつからそうなのだろうと首を傾げれば、芹はここ最近のことだと渋い顔をした。

「変わった方ですよね。こんな下女を好きだと言う方なんて……」

（あ……）

ずっと芹を見てきたからわかってしまう。

小言のように聞こえるのは、芹が気になっているから。

本当に嫌だと思っていたら芹は全力で無視する人だ。

（私は……芹のために何が出来る？）

芹にとっての幸せと、私の芹への思いはきっと繋がっている。

それを口にしたら芹は答えてくれる？

いつも愛をくれるその口から聞きたいの。

「芹はいま、幸せ？」

気になるのは“芹にとって何が幸せか”だ。

私が芹といて幸せなのは間違いない。

だけど同じことを望む人がいる。

誰といて幸せかは芹が決めることだ。

私は芹の意思に寄り添えればそれでよかった。

「幸せですよ。とても。……とても」

感慨深いと芹は言葉を噛みしめる。

その愛情の深さに時羽は巣立ちの日を痛感した。

　時羽が背中を押さないと、芹はずっとそばにいてくれようとする。

頑なに無償の愛を贈ってくれる慈しみ深い人だから。

「私は知らないことを知るのが好き」

これが芹への手向けになるかも曖昧だ。

「芹もいろんな選択をもっていいの。私はいっぱい芹に可能性をもらった。だから芹の幸せを私に断定しなくていいんだよ」

母もきっと芹に感謝している。

二人がいて、私が生きているから。

私が巣立つタイミングこそ、新たな道を切り開く時だ。

幸せを願うあたたかい気持ちも、近くにいなくなるさみしさも、いつまで経っても消えるものではない。

それでも未来のために、誰かの選択肢を狭めたくなかった。

「芹がどうしたいか、選んでいいよ。その人が気になるんだったら少し一緒にいてみてもいい。嫌なら戻ってこればいいんだもの」

「時羽様は私がいなくても平気ですか？」

芹の問いに私は物思いに沈んだ微笑みを浮かべ、首を横に振った。

「平気じゃない。だけど強がることは出来る」

強がりに関しては人一倍自信がある。

ヘラリと笑うと、芹は身を震わせて頬に涙を伝わせた。

私の輪郭をなぞり、強く抱きしめる。

「私にとって時羽様と過ごした日々が一番の幸せでございます」

「うん」

「ですが、いつまでも私がいれば時羽様を縛りつけてしまいますね」

「そんなことない。芹がいたから私は安心して生きてこられた」

生きる選択肢をくれた大切な人の幸せを願う。

芹は母であり、姉であり、大事な友だ。

「私は知っていますよ。時羽様が誰を想っているか」

芹は鼻をすすりながら私の髪を何度も指で梳く。

核心部分をつく言葉に頬が火照りだしたと慌てふためき、芹の背中をポカポカと叩いた。

それに芹はくすぐったそうにはにかんだ。

「幸せになってください。私の願いはそれだけですよ」

しゃんと背筋を伸ばして、芹は涙に濡れた顔をくしゃくしゃにして微笑んだ。

「どうか時羽様が正しいと思う道を」

（正しい道……）

やけにその言葉が引っかかったが、芹の言葉からは愛情しか感じない。

引っかかりに目を瞑り、芹を抱きしめられながら亡き母を思い出す。

「誰を選ばれても忘れないでください。あなたはまぎれもなく宵花様の娘で、姫君なのですから」

「うん。わかっているよ。芹の気持ちは私が誰よりわかっている」

引っかかってしまうのは私の心に迷いがあるだけのこと。

明確な答えが出ていれば、芹の言葉は私の後押しになる。

今はそうならないだけで、私が芹のためにしたいことは揺らがない。

「ありがとう。大好き、芹」

――春の風が吹いたと思えば、翌日はまた冬に戻ったかのように冷え込んだ。

身の震える寒さのなか、芹は告白してきた殿方を連れて紹介してくれた。

結婚したいという意思を示され、私は笑顔で二人を祝福する。

それからどんどん距離を詰めていく二人を眺め、数か月後に芹は嫁入りした。

芹は「御所の近くに住むからこまめに顔を出す」と宣言し、正々堂々と門をくぐった。

私には越えられない門の向こう側へ、二人が見えなくなるまで大きく振り続けた。

八重桜が咲いて散るまでの季節。

やさしい陽射しの下で、どこまでも、どこまでも芹の幸せを願った。

強くなった証明を示したい。

私は立派に大人になったのだと胸を張り、側室たちの庭を歩いていく。

いつもコソコソ身を潜めていたので、突然我が物顔で出てきた姿にと側室たちがひそひそ話をはじめた。

小さな違和感は瞬く間に広がって、ついには母・宵花と因縁のある側室の耳にまで届いてしまう――。

「おとなしくしていた方が身のためというものを」

芹がいなくなった日を境に私の生活は一変する。

人目につかぬ小さなことではあったが、嫌がらせが増えていった。

臆さない。

臆したりするものか。

芹の言ったとおり、私は姫であり何の後ろめたさもないのだから。

堂々と生きていこう。

そう誓った日の夜、空には満月が大きく輝いていた。