裏切りの姫君は鬼狩りの彼と月に酔う

赤の月の章 五

第19話「芹と時羽」

男はいなくなった芹を見つめ、風の音にまぎれていくように御所の中心部へ去っていった。

（どういうこと？　芹、求婚されていたの？）

心臓がざわざわする。

空はまだ赤く燃えているのに、冷えた風が時羽の横を通過した。

日が沈み、情熱的な光景は影が増えてコントラストを強めていく。

「姫、戻れますか？」

緋月の声にハッとして、慌てて振り返る。

「緋月、知っていたの!?」

薄暗い中、緋月が困ったように頷いた。

私は声を詰まらせて、頭の締めつけを誤魔化すため両腕を擦りだす。

（なんで……。そんなこと、芹は一言も……）

いや、気づこうとしなかっただけだ。

芹の年齢を考えれば遅いくらいなのはわかりきったこと。

私の存在が芹の枷になっている。

束縛したくないと願いながらも、ずっと芹がいなくなることを恐れていた。

戻ったところで芹にどんな顔を向ければいいのかわからない。

明らかな動揺はすぐに気づかれてしまう。

どうしよう、どうしようと考えている内に身が縮こまるも、緋月がかがんで目線を合わせてきた。

「俺が姫と出会ってもう五年です。ずいぶんと姫は変わられた」

それほど時が経ったのか、と季節の流れるさまが頭の中で駆け巡る。

緋月と出会うより前に、芹が私の前に現れた。

芹に会う前はまだ母上が生きていて、ささやかにも幸せな日々を送っていた。

悲しみに暮れていた私に、手を差し伸べてくれたのは芹だ。

母に世話になったからと、たったそれだけの理由でずっと一緒にいてくれた。

まわりからどう思われるかも犠牲にして、ずっとずっと傍に……。

私の幸せは芹の自己犠牲で成り立っていたかと思うと、不甲斐なさに視界が滲んだ。

「姫のさみしさを、そのままお伝えしてもいいと思いますよ」

「そんなこと言ったら芹は残るわ。芹だって幸せになってもいいのに……」

「芹さんはそんなに弱くないですよ」

赤紫の瞳をやわらかく細め、緋月は私の額にコツンと額を合わせてくる。

そんな色だったろうか、とぼんやり思うも今の私には芹のことでいっぱいいっぱいだ。

「芹さんの幸せは姫が決めることではありません。それだけは忘れないでください」

緋月の言葉にじわじわと熱さと苦しさがこみ上げてくる。

涙は流すまいと唇を結び、小さくうなずいた。

緋月は私の藍色の髪を撫で、そっと背中を押す。

「気になることは聞く。それが姫の良さですよ」

「うん。……うん！」

いつだって緋月は欲しい言葉をくれる。

やさしさに応えられているかな？

芹は私に困っていない？

芹にとっての幸せって何？　

知りたい。

大切な人のことは余すところなく知りたかった。

「ありがとう、緋月。私、行ってくる」

緋月に背を向け走りだす。

春一番が夜になって吹いた。

家屋に入れば芹が行燈に火を灯し、火の揺れを眺めていた。

「芹！」

「あっ……と、時羽様！」

芹は顔を上げると、血相を変えて私の前に慌ただしく駆けてくる。

「また遅くに戻ってきて！　もう夕日が沈んでいますよ！」

「ご、ごめんなさい……」

しおらしく謝れば芹は目を丸くし、すぐに背を向けて他の行燈にも火をつけていく。

「緋月さんが一緒だったはず。もう少ししっかり見ていただかなくては困りますね」

「私、もう十分大人よ？」

「何をおっしゃいます!?　時羽様はまだまだ幼くて……」

振り返った芹は言葉を詰まらせ、苦しそうに眉根を寄せて前に立つ。

私はあまり背が高くないので芹を見上げているが、それでも昔よりは差が縮まっていた。

行燈の灯りは芹の戸惑いに影をさす。

「時羽様は、今おいくつでしたか？」

「十五歳よ」

「そう……ですか。もうそんなに……」

芹と出会ったのは七歳の時。

母が亡くなってすぐに芹はやってきた。

その時の芹の年齢は十八歳。

今の私とさほど差はない。

真っ直ぐに見つめると、芹は震える手を伸ばしてくる。

手のひらが私の輪郭を包んできたので、温かさに目を閉じて頬ずりをした。

「宵花様に似てきましたね」

宵花とは、母の名だ。

「芹はお母様が下女だった頃、仲が良かったのよね？」

「はい。ですが友というわけではありません。……宵花様は私の母みたいな方でした」

芹は私の手を引いて、縁側に腰かける。

月明かりと行燈だけのやさしい夜に、私たちの会話は溶け込んでいった。

「私がまだ十一歳だった時、男に襲われているところを助けてくれたのが宵花様でした」

（襲われた!?）

　衝撃的告白に芹の腕に掴みかかり、血の気が引ける思いで揺さぶっていく。

「だだだ、大丈夫だったの!?　なんてこと……そんなの絶対に許せないわ！」

「大丈夫でしたよ。宵花様が不思議な力を使って……。いえ、なんでもございません」

芹は母のことを何か口にしようとしたが、すぐに言葉を飲みこんでしまう。

世の中には頭のおかしい輩がいるんだと目尻を尖らせ、だから一人で出歩いてほしくないのだと、懇願した。

怒ってばかりの芹だが、その背景を知り時羽は申し訳なさでいっぱいになる。

それに芹も肩を落とし、私の手を包んで膝に置いた。

「それからすぐに宵花様は側室になられました。時羽様が生まれてからも、宵花様のお話を聞いていたので時羽様のことは知っていました。……幸せそうでしたよ」

その母も亡くなった。

側室の一人が母を池に突き飛ばし、そのまま母は病に伏せって命を落としたらしい。

身体が弱かったにしても、あまりにおかしな亡くなり方だった。

帝の寵愛を求めて苛烈な争いがあり、時に命を落とすものと知る。

母は短い間だが帝に見初められた。

下女から異例の側室へ。

良く思わない者は多くいた。

背景を知ってしまうと、芹が傍にいてくれなければとっくに私は死んでいた。

それこそ誰にも気づかれず、孤独に蝕まれて静かに、静かに……。

「芹、思っていたより若かったかも……」

「まぁ！　時羽様、それは失礼ですよ！　今でもだいぶ若いです！」

　落ち込みそうになる心を誤魔化すには、少しばかりの嫌味を言わずにはいられなかった。

「そうね。……若いとは知っていたけど、私にとって芹はずっと大人だった」

第二の母と思うくらいに、芹に親愛を抱いていた。

大好きな芹。

上手く伝わらないだけで、私と芹の気持ちは同じはずだ。

「さっきね、見たの。あの殿方は芹のどういう人？」