元勇者は最っっ高にかっこよく死にたい

1章 魔王ジゼロ・ジーヴァ編

7話 陰なる勇者候補

　陰なる勇者候補を知っているか。

　それは二か月前のとある夜、災竜のプラージャが消滅した日を境に現れた伝説の名だ。

　姿も名も一切が不明。分かっていることはただ一つだけ。魔族が人を襲うとした次の瞬間に、それは現象となって現れるということ。

　とてつもない速度で〝何か〟が通過したと思えば、次の瞬間魔族の姿が跡形もなく消え失せる。現場に残されていたのは、衝撃波によって壊された家屋などの物と、魔族が引きずられたであろう跡のみ。

　その〝何か〟に恐怖する者は多かったが、人々を魔の手から救っていることには違いない。いつしか人々は、この現象を引き起こしている〝何か〟をこう呼び始めた。

　魔を、その頂点である魔王を倒してくれるかもしれない、つまりは勇者候補。しかし影も形も掴めぬ――陰なる勇者候補――と。

　陰なる勇者候補とは一体何者なのか。その正体とは。

　人に限らず魔族でさえも、いま世界中は、その話題で持ちきりだった。

　その〝何か〟は今宵も現れる。魔族が人を襲うとした、次の瞬間に――。

　魔族の襲来とは、一般の人にとっては絶望の襲来と同義だ。

　戦闘経験もろくにないただの人間が、人を喰らって成長した魔族に勝てるはずがないからだ。

　深夜、何の前触れもなくやってきた、無数の魔族と一体の大魔族からなる魔族の襲来。

　幸いにも、少し離れた場所に駐在していた騎士軍が駆けつけるも――大魔族に太刀打ちできるのは、勇者候補クラスのみ。ただの騎士では、成す術はなかった。

　助けに来た騎士軍が一方的に蹴散らされる光景を見て、その村に住む男は絶望していた。

（もう、だめだ……）

　目の前には、三メートルを越える大型の大魔族が、丸太のような腕で騎士数人をまとめて薙ぎ払っている。

「小せぇ村だが、餌となる人間は豊富だなぁ！　ぎはは！　こいつらを全員喰らって、俺こそが次の四天王になるんだ！」

　災竜のプラージャが消滅したことにより、この大魔族のように「我こそが」と考え、人が襲われる事件がここ最近で頻発していた。

　その白羽の矢が、今宵自分達の村に突き刺さってしまったのだ。

（このままでは全員、死んでしまう……）

　いいのか見ているだけで。ただ死を待っているだけの、そんな最期で。

　どうせ死んでしまうなら、いっそのこと、

（せめて子供や、女達だけでも逃がすんだ……！）

　男はそう考え、せめてもの時間稼ぎとして、自分も戦おうと立ち上がった。

　騎士軍だけに背負わせない。この村は自分達の故郷なのだから――気付けば自分と同じように、村の男達が同じ瞳を宿し魔族の群れを睨みつけていた。

「一分！　いいや一秒だけでもいい！　俺達の命を以てして、後に続く命を繋いでみせる！　戦うぞ！　皆！」

「「「おおおぉぉぉぉおお!!」」」

　雄叫びをあげ、村人達は一斉に魔法を発動していく。

　決死の想いで放ったそれらを、魔族の群れは嘲笑で出迎えていた。

「ぎはは！　虫けらどもが、この俺に挑もうとしたことを後悔させてやる！」

　大魔族は腕を振るった。それだけで、魔法は一斉に霧散していった。

　大魔族を筆頭とした魔族の群れと、村人の戦い。結果など語るまでもない。

　――しかし――

　この村は、たった一つのある要因によって、一人の犠牲者も出すことなく無事朝を迎えることとなる。

　その要因とは――この村が、位置している場所だった。

　魔王が封印されている今、魔族の頂点に立っているのは四天王。彼らはそれぞれ縄張りをもっており、それぞれの地域で魔族を支配している。

　災竜のプラージャが消滅したことにより、「我こそは」と躍起になっているのは、プラージャが縄張りとしていた魔族共なのだ。

　――そう。その、プラージャが縄張りとしていた地こそが――

　――とある侯爵家が領土としている地だったのだ――

「なんだ！　何が起きている!?」

　その現象に真っ先に気付いたのは、犠牲者である魔族の群れだった。

「突然消えただと!?　そんなバカなことがあるか！」

　悲鳴にも似た絶叫が響き渡る。

　音速を越えた〝何か〟が通過する度に発生する衝撃波。一体、また一体と、魔族が姿を消していった。

「落ち着け！　かたまっ」

　指揮を取ろうとした魔族も、次の瞬間には忽然と。

「これは……この、現象は、まさか……」

　大魔族は信じられないと、消えゆく部下を前に目を見張っていた。

　村人達は想いを一つにし、こう呟く。

「まさか本当に、実在していたのか……」

　魔族が消えていくという現象を前に、村人達は、大魔族でさえも、ある伝説の名を思い出していた。

「「陰なる勇者候補――!!」」

　それは、たった数分間の出来事だった。

　村を襲来した魔族の群れは、あっという間に夜の闇へと消えていった。

　大魔族であっても例外ではなく、

「くそが！　そんなバカなことがあ」

　闇雲に拳を振ろうと、拳を振り上げた刹那、村人の前から跡形もなく消える。

　後にはやはり、〝何か〟に引きずられた跡が残っているだけだった。

　信じられないほどの力と速度で引きずられる大魔族。

　抵抗する余裕などない。一体村からどれだけ離れたのだろうか、やがて大魔族はそびえたつ崖に無造作に放り投げられた。

「が……はッ！」　

　衝撃が体内を走り抜け、口から空気が一気に絞られる。

　フラついた足で、眼差しで〝何か〟の正体を睨みつけた。

「人間の、ガキ、だと……？」

　目の前にいたのは、自分の三分の一ほどしかない小さな少女だった。

（まさかこんなガキが、陰なる勇者候補だとでも言うのか……？　いや、ありえねぇだろ、そんなこと）

　大魔族は己の目を疑う。

　状況は少女こそが陰なる勇者候補だと示しているが、常識が否定していた。

「おい、お前は」

　何者なのか。大魔族が問おうとするのと、少女が口を開くのは同じタイミングだった。

「なにも――」

「今日は素敵な夜ね」

「――――ッ!!?」

　何かしらの攻撃を受けたわけではない。

　少女は自分に言葉を投げかけた。つまりは自分に意識を向けた。たったそれだけで大魔族は、全身が冷えあがるような寒気を覚えたのだ。

（なんだ、なんなんだ、なんだっていうんだよこのガキは!?）

「ねえ」

　心の問いに応えるかのように、少女は視線を大魔族に注ぐ。

　そして、目が合った。

「貴方もそう思わない？」

「～～～～～～ッ!!!」

　少女が何者なのか。それは分からない。

　ただ大魔族は一瞬で全てを察した。

　――この少女は、とても自分の手に負えるような相手ではない――と。

（逃げなくては！　早く！　ここから！）

　上位者に背を向けるなど自殺行為でしかない。けれども大魔族は咄嗟に、少女から目を話し脱兎の想いでここから逃げようとした。

　――だが――

「なんだぁリーエル、次は随分と活きのいい餌を連れてきたなぁ」

　暗闇から現れたのは、また別の少女。

　目の前の少女とかなり似ているが、どこか男子みのある、中性的な印象がある。

「メインディッシュ、ってやつかぁ？」

　そしてその眼差しは――少女よりも、遥かに凶悪で恐ろしいものだった。

「あ、ああああぁぁぁぁ」

　逃げようとしていた足が恐怖のあまりもつれ、その場に倒れ込む。

（あのガキも！　このガキも！　一体何者なんだ……！）

　生に縋るように慌てて立ち上がろうとするも、足に力が入らない。

　見ると、中性的な少女の体から伸びている液体が、足に喰らいつくようにまとわりついていた。

「ちなみに、これを喰べたらどれくらい強くなるのかしら？　メギちゃん」

「あー……それでもまだお前に、まだ一発も当てらんねぇよ」

「そう……私より遥かに強くなるには、まだまだ時間がかかりそうね」

「ちっ、うぜぇ」

　どうしてかお互いに殺意を向け合いながらも、少女達は世間話でもするかのように、おぞましい会話を交わしていた。

（喰べる？　俺を、このガキが？　この俺を!?）

　にわかには信じられない。が、本能が喰われる！　と必死に訴えていた。

（殺らなければ！　殺られる!!）

　触れた全てを破壊するという魔法を発動し、大魔族は全力でまとわりついている液体を殴りつけた。

「あ？　なんかしたか？」

「そんなっ、そんなバカなことが！　あぁ!?」

　発動した魔法ごと、拳が液体に呑み込まれていく。拳が、足が、まるで堪能しているかのように徐々に消化されていき、中性的な少女の体へと吸収されていった。

「やだ！　死にたくない！　俺はもっともっと人間を食って、俺こそが次の四天王にぃぃいいいい!!」

　液体はやがて大魔族の体全てを侵食していく。

　最期には、大魔族は声にもならない断末魔をあげながら喰われていった。

　後にはもう、骨さえも残されていない。

　今宵餌となったのは、人間ではなく魔族の群れの方だった。

　もし全てを理解している者がこれを目の当たりにしたなら――哀れ、と言わざるを得ないだろう。

　魔族の群れを襲撃したのは他でもない。元勇者と元魔王による、最強×最凶(さいきょう)のタッグだったのだから。

「しっかし、さすがに大魔族ともなるとそれなりに旨ぇなぁ」

「こういう時はね、ごちそうさま、って言うのよメギちゃん」

「あ？　いや知らねぇよ」

「人の世に早く慣れてほしいから、こういうのも気にしてほしいの。だからほら、早くごちそうさまって言ってちょうだい」

「…………」

「殴られなきゃ分からないなら、そうするけれども？」

「ちっ、ごちそうさま……これでいいか？　リーエル」

「ばっちりよ、メギちゃん。あとは私のことは、エルちゃんって呼ぶようにね。今は二人きりだからいいけれども、その口調も早く治してね」

「はぁ……了解しましたよ、エルちゃん。ったく面倒くせぇですわね」

「はい。よくできました」

　無数の死の上で、二人のやり取りだけが、無邪気に続いていた。