元勇者は最っっ高にかっこよく死にたい

5話 ――久しぶりね

　なんで私にそれをやるかなぁというのが、私の抱いた率直な感想だった。

　いや、理解はできる。恐らく先ほど放った純白の炎こそが、プラージャの使用する中で最高位の魔法だったのだろうと。

　魔王が通用しないのなら、物理で押し切るしかない。魔力暴走を起こし身体能力を底上げするというのは、最善の一手だ。

　だから、なんで？　というのは、ただの私の理不尽な感想だ。

　分かってはいるんだけれども……でも、物理は私の一番得意な分野なんだよなぁ。

　魔王の右腕であるプラージャには残酷だが、純粋な物理で私に勝とうだなんて、前世の魔王アラドメギスでさえ無謀なほどだ。

　ほらこの右ストレートも、欠伸をしながらでも避けられる。

　今度は左、右、左、また右と、駆け引きも何もない、ただのストレートの連打。

　音速を越えているからソニックブームも発生しているし、まともに喰らえば、私であっても骨くらいは折れそうな威力。つまり私でなければ一撃一撃が必殺だ。

　悪くはない。別に、悪い訳ではないんだけれども……。

「五十点、っていったところね」

　決して良くもない。

　私は全ての攻撃を難なく避けきって、がら空きになった胴体に掌底を喰らわせた。

「――かっ」

　衝撃が臓器を貫いたせいで、息がつまりプラージャの体が硬直する。

　そのまま倒れこむ、とみせかけて私の肩を掴もうとするけれども、その前に私の膝蹴りが顎を直撃した。

「はぁ、少しは期待していたのに。残念だわ」

　勝利が確定している戦いを、わざわざ長引かせる趣味はない。全力の回し蹴りを側頭部にお見舞いすると、プラージャの頭が勢いよく二回転した。

　――魔物は人を喰らうことで力と知恵を増し、やがて人の姿に成っていく――

　つまりそれは、人と同じ方法で死ぬということだ。

　首が二回転して死なない人間がいないように、魔王の右腕であろうとも、人の容をしている以上絶命は免れない。

　私の宣言通り首がねじ切れて、プラージャの頭がぽとりと地面に落ちる。それが決着の瞬間だった。

　実力差があった以上、これは当然の結果だ。私は何の感慨も抱くことなく、呆然としている勇者候補へと語りかけた。

「怪我は……まあ、当然あるわよね。命に別状はない？」

「あ、ああ……」

「手を……って、両腕が折れているのね」

　私は彼の腰を掴み、抱きかかえるようにして立ち上がらせた。

「一つ、いいえ、二つお願いがあるんだけれども、聞いてくれるかしら」

「…………」

　見上げる私の瞳を、彼は見ていない。視線は変わらずプラージャの死体に注がれていて、まだ、奴の死を信じ切れていないといった様子だった。

（彼にとってプラージャとは、それほどの存在だったのね）

　辺りを見渡せば、彼以外の勇者候補が全員気絶している。

　自分達を壊滅させた絶望の、瞬殺……受け入れるのに時間がかかるのは理解できるけれども、

（四天王の一角に、勇者候補……そう、この時代の強さのレベルは、この程度なのね）

　プラージャの実力にも、奴に敗れる勇者候補にも、私は大きな落胆を隠せずにいた。

「っ、すまない、気を取られていた」

「いいのよ、気にしないで」

　私は微笑みで落胆の瞳を隠し、手を振る。

「貴女が何者なのか、聞きたいことは山ほどある。しかし今は、それどころではないことも重々承知している」

　彼は初めてプラージャから視線を外すと、瀕死の勇者候補達に目を向けた。

「事態は一刻を争う。貴女のお願いとやらは、そのあとでも構わないだろうか」

「焦らないで。一つ目のお願いというのは、フローライト家に帰還して、魔法医をここに呼んできてほしいということだから」

「無論だ。して、二つ目は？」

「ここで見たこと、私のことを秘密にすること」

「そ――」

「仲間の命よりも、好奇心が勝るのかしら？」

「――失礼した。すぐに行動に取りかかるとしよう」

「ありがとう。それじゃあ、お願いね」

　彼は一礼すると、両親のいる屋敷へと一目散に駆けていった。

　両腕は折れていたけれども、そこは勇者候補。走り去っていく姿は、痛みを感じさせないものだった。

「さて」

　後姿が見えなくなったことで、私はようやく本命にありつける。

「五秒以内に出てくるか、私に殺されるか。アナタに選ばせてあげるわ」

　私は指を五本広げて、小指から閉じていく。

「四、三――」

　五秒以内に出てこないと殺すという宣言。冗談ではないのだと、身に染みているであろう〝それ〟は、即座に私の前に現れた。

「ふふ、そう、そうよね」

　〝それ〟は一体のスライムだった。

　水色の、液体が意思を持って動いているだけの、最弱の魔物。

　本来であれば、私はおろか勇者候補であっても気にも留めないような存在。

　けれども私は感じ取っている。〝それ〟が内に秘めている強大な魔力を、魂の波長が発している真の正体を。

「転生した元勇者(わたし)がいるんだもの。アナタがいたって、なんら不思議ではないのよね」

　私はプラージャを追って来たのではない。魔力の圧を追って来たらここにいただけの、奴はただの副産物だ。

　このスライムこそが、私が追い求めた本命だ。

「――久しぶりね、また会えて嬉しいわ」

　鏡を見るまでもなく分かる。私はリーエル・フローライトとして生きてきて最大級の笑顔を浮かべて言った。

「呑喰の魔王、アラドメギス♪」