異世界に転生したのに。また中間管理職でした。

第2章 魔王城訪問

第十七話 魔王領に入ったら、空の色が違った

第十七話　魔王領に入ったら、空の色が違った

前話までのあらすじ

四十五日目の朝、田中は魔王城へ向けて一人で出発した。

アレンに「城をお願いします」、ロイドに手綱を渡してもらい、レオンから一晩かけて作った魔王領の言語対応表を受け取った。

城門を出て、北に向かって馬を進めた。

心構えをメモに書いたのは、初めてだった。

山脈の向こうに、魔王城がある。

　街道を北に向かって半日走ると、景色が変わり始めた。

　最初に気づいたのは、木の種類だった。

　この国の街道沿いには、葉の広い木が並んでいた。緑が明るくて、風が吹くたびに葉がさらさらと音を立てた。

　それが、いつの間にか、針葉樹に変わっていた。

　細くて、暗い緑の木が、街道の両側に密に立っている。

　風の音が変わった。

　さらさらではなく、低くざわざわとした音になった。

　田中は馬を進めながら、周囲を観察した。

　メモに書いた。

　・植生の変化：広葉樹から針葉樹へ。境界は出発から約半日地点。

　・気温：若干下がった感覚。

　・人の往来：減った。午前中は数組の行商人とすれ違ったが、午後からは一人も会っていない。

　街道は続いていた。

　舗装はされていないが、轍がある。人が使っている道だ。

　ただ、最近使われた形跡が薄かった。

　田中は馬の速度を少し落とした。

　夕方近くになって、小さな集落に差し掛かった。

　十軒ほどの家が街道沿いに並んでいた。

　煙が上がっていた。夕食の準備をしているらしかった。

　田中は馬を降りた。

　シアが手配した宿は、この集落にあるはずだった。

　手紙に書いてあった目印を探した。

　街道の端に、青い布を掛けた建物があった。

　近づいて、扉をノックした。

　中から、老人が出てきた。

　田中はレオンが作ってくれた対応表を取り出した。

「すみません、シアの紹介で来ました」

　老人は田中を見て、少し目を細めた。

　それから、この国の言語に近い言葉で言った。

「シアの客か。聞いていた。入れ」

　言語は通じた。

　訛りが強かったが、聞き取れた。

　田中は安堵しながら、中に入った。

　宿は小さかった。

　部屋が三つあって、食事が出て、馬を繋ぐ場所がある。それだけの宿だった。

　老人は田中に部屋を案内しながら、ちらちらと田中を見た。

「あんた、この国の人間じゃないね」

「そうです。遠い場所から来ました」

「スーツ、じゃないけど、なんか違う服だね」

「現地の服に着替えてきました」

「でも鞄が変だ」

　田中は鞄を見た。

　革の二つ折り鞄。現代日本のビジネスバッグだ。確かに浮いていた。

「……そうですね」

「まあいい。シアの客なら悪い人間じゃない」

「シアさんはここをよく使うんですか」

「時々ね。北と南を行き来するときに寄っていく」

「渉外担当なので、移動が多いんですね」

「渉外ってのが何かは知らんけど、よく動いている人だよ」

　老人は部屋の扉を開けた。

「飯は日が暮れたら出す。それまで休め」

「ありがとうございます」

　田中は部屋に入った。

　部屋は狭かったが、清潔だった。

　ベッドと小さなテーブルと、燭台。

　田中は鞄を置いて、椅子に座った。

　スマートフォンを取り出した。

　圏外だった。

　メモアプリを開いた。

　【本日の記録】

　・移動：出発から約八時間。予定通り宿に到着。

　・言語：老人と会話できた。訛りはあるが同系統の言語で問題なし。レオンの対応表は未使用だったが、念のため手元に置く。

　・観察：集落は小規模。住民は十〜二十人程度。魔王軍の兵士の姿はなし。住民の表情は穏やか。戦時下という緊迫感は感じられない。

　・気になった点：街道の人通りが少ない。国境に近いため警戒しているのか、それとも別の理由があるのか。

　田中はメモを閉じて、窓を開けた。

　外は暗くなっていた。

　星が出始めていた。

　この国に来て初めて、城の外で夜を迎えた。

　静かだった。

　虫の音がした。

　田中はしばらく外を眺めてから、窓を閉めた。

　明日、国境を越える。

　魔王領に入る。

　田中は特に緊張していなかった。

　していないはずだった。

　ただ、なぜか、夕食が来るまでの間、メモアプリを何度も開いたり閉じたりした。

　夕食は、素朴だった。

　野菜のスープと、黒いパンと、干した魚。

　田中は食堂のテーブルに座って、老人と向かい合った。

　他に客はいなかった。

「一人で旅しているのか」

「はい」

「魔王城まで行くのか」

「はい」

「度胸があるね」

「そうでしょうか」

「普通の人間は魔王城に行こうとは思わない」

「シアさんが案内してくれるので」

「シアが案内するなら安全だ。あの子は信用できる」

　田中は少し気になった。

「シアさんをご存知なんですか」

「何年も前から寄っていく。最初は若かった。今は少し疲れた顔をしている」

「渉外担当は大変なんですね」

「上と下の板挟みだと言っていたよ」

　田中はスープを一口飲んだ。

　上と下の板挟み。

「魔王軍の上というのは、魔王ですか」

「そうだろうね。下というのは、現場の兵士たちだろうね。シアは両方の話を聞かないといけない立場なんだろう」

「……そうですか」

「あんたも似たような仕事をしているのか」

　田中は少し考えた。

「似ていると思います」

「大変だろう」

「慣れました」

　老人は少し笑った。

「シアと話が合いそうだ」

「そうかもしれません」

　田中は黒いパンをちぎった。

　固かったが、噛んでいると麦の味がした。

　老人が言った。

「魔王城に行って、何をするんだ」

「話し合いです」

「魔王と？」

「たぶん」

「魔王と話し合いができると思っているのか」

「話し合いができない相手は、今のところいなかったので」

　老人はしばらく田中を見た。

「……変わった人間だね」

「よく言われます」

「何回目だ」

「数えていません」

　老人は声を上げて笑った。

　田中は少し驚いた。

　老人はまだ笑いながら言った。

「シアが言っていたとおりの人間だ」

「シアさんが私のことを？」

「『今度、話が通じる人間が来る』と言っていた。あの子がそう言うのは珍しい」

　田中は少し考えた。

「シアさんは、話が通じる人間が少ない環境にいるんですね」

「魔王城はそういう場所だよ」

「どういう場所ですか」

　老人はパンをちぎりながら、少し考えた。

「力が全ての場所だよ。強い者が正しくて、弱い者は黙っている。シアみたいに話し合いで物事を進めようとする人間は、少数派だ」

「それで苦労しているんですね」

「苦労どころか、何度か危ない目にも遭っていると思うよ。詳しくは話さないけど」

　田中はメモに書き足した。

　・シア：魔王城内では少数派。話し合いで物事を進めようとするタイプ。城内で孤立気味の可能性あり。

「あんた、今メモを取ったね」

「はい。情報は記録しておかないと忘れるので」

「魔王城でもメモを取るのか」

「取ります」

「魔王の前でも？」

「必要があれば」

　老人はまた笑った。

「面白い人間だ。シアが気に入るわけだ」

　食事を終えて、部屋に戻った。

　田中は布団に横になりながら、天井を見た。

　石造りではなく、木の天井だった。

　老人が言っていた言葉が、頭に残っていた。

　力が全ての場所。強い者が正しくて、弱い者は黙っている。

　そういう場所は、元の世界にもあった。

　田中が最初に配属された部署は、そういう部署だった。

　声が大きい人間が正しくて、実績より存在感が評価される。誰も議事録を作らなくて、後から「言った言わない」が日常的に起きる。

　田中はそこで十五年、やってきた。

　力がなくても、整理することはできる。

　記録することはできる。

　話を聞くことはできる。

　それで、少しずつ変わってきた部分があった。

　全部は変わらなかった。でも、少しは。

　田中は目を閉じた。

　魔王城がどんな場所かは、明日見ればわかる。

　見てから考える。

　いつもそうやってきた。

　虫の音が続いていた。

　田中は、思ったより早く眠れた。

　翌朝。

　田中は夜明けに起きた。

　老人が朝食を出してくれた。パンとスープ、昨夜と同じ構成だった。

　食べながら、老人が言った。

「今日、国境を越えるのか」

「はい」

「国境の印は石柱だ。見ればわかる。越えたら、道なりに北に進めば魔王城に着く。迷うような道じゃない」

「ありがとうございます」

「一つだけ言っておく」

「はい」

「魔王城では、余計なことを言うな。力が全ての場所では、言葉が凶器になることがある」

「わかりました」

「ただ」

　老人は少し間を置いた。

「シアが連れてくる人間は、余計なことを言うから面白いんだよな」

　田中は少し考えてから、言った。

「善処します」

「さっき、善処は無理するときの言葉だと誰かに言われましたか」

「昨日、言われました」

　老人はまた笑った。

　田中は宿代を払い、馬に乗った。

　老人が見送ってくれた。

「気をつけていけ」

「ありがとうございました」

　田中は馬を進めた。

　街道を北に向かって。

　しばらく走ると、老人が言っていた石柱が見えてきた。

　両側に一本ずつ、無骨な石の柱が立っていた。

　刻まれた文字は読めなかったが、意味はわかった。

　ここから先は、魔王領だ。

　田中は馬を少し止めた。

　石柱を見た。

　特別なことは何も感じなかった。

　ただ、メモアプリを開いて、一行書いた。

　・国境通過：午前。特に問題なし。

　馬を進めた。

　石柱を越えた。

　風の感触が、少し変わった気がした。

　気のせいかもしれなかった。

　北の空に、昨日より近くなった山脈が見えた。

　その手前に、何かが見えた。

　まだ遠くて、輪郭しかわからない。

　ただ、大きかった。

　田中は目を細めた。

　魔王城だ、と思った。

　馬を進めた。

次回「第十八話　魔王城は、想像より事務的だった」へつづく