異世界に転生したのに。また中間管理職でした。

第1章 王様との出会い

第十一話 魔王軍から手紙が来た

第十一話　魔王軍から手紙が来た

前話までのあらすじ

二十七日目、田中はこれまで集めた情報を一枚の羊皮紙にまとめ、王様に国全体の現状を初めて「見える形」で示した。

王様は「余は、この国のことを本当の意味では見ていなかった」と言い、月次報告の作成と、魔王軍との長期的な関係方針の検討を田中に依頼した。

田中は「元の世界に帰りたいか」と聞かれ、「今はやることがあるので」と答えた。

やることリストは減らない。ただ、一ヶ月前より少しだけ、景色が見えてきた気がした。

　三十一日目の朝。

　田中がレオンと言語の確認をしていると、廊下が急に騒がしくなった。

　足音が複数、早足で近づいてくる。

　扉がノックなしで開いた。

　騎士が二人、息を切らして立っていた。

「補佐官殿、大変です」

「どうぞ、落ち着いて話してください」

「魔王軍から、使者が来ました」

　田中はメモアプリを開いた。

「使者、ですか。何人ですか」

「一人です。城門の前に立っていて、王への書状を持っていると言っています」

「その使者は今どこにいますか」

「城門の前で待たせています」

「身なりは」

「魔王軍の紋章の入ったマントを着ています。武器は持っていないように見えます」

「見えます、ということは確認はしていない？」

　騎士が少し詰まった。

「……していません」

「城内に通す前に、身体の確認をしてください。同意が取れれば、で構いません。それと、通すなら応接室の一つを使いましょう。場所はどこが適切ですか、レオン」

　レオンが「東の第二応接室が妥当だと思います」と答えた。

「では、そこで。飲み物も出してください」

　騎士が目を丸くした。

「飲み物、ですか。魔王軍の使者に？」

「来客には出すものです」

「しかし——」

「使者を乱暴に扱うと、それが交渉の材料にされます。丁重に扱う方が、こちらに有利です」

　騎士は少し考えてから、頷いた。

「……わかりました」

「王様にはすぐ報告します。私も応接室に行きます」

　謁見の間で、王様に報告した。

　王様の側近たちが騒いでいた。

「罠に決まっています」

「使者を通すなど言語道断」

「直ちに追い返すべきです」

　全員が好き勝手に言っていた。

　田中は王様を見た。

　王様は腕を組んで、黙っていた。

「陛下、一点だけ確認させてください」

「言え」

「まず書状の内容を確認することは、可能ですか」

「内容次第では？」

「はい。追い返すにしても、内容を確認してからの方が判断材料が増えます」

　側近の一人が言った。

「そんな悠長なことを——」

「内容がわからないまま追い返したら、相手が何を求めていたか永遠にわかりません。それで困るのはこちらです」

　側近が黙った。

　王様が言った。

「書状を受け取れ。内容を確認してから判断する」

「かしこまりました」

「使者の対応は、お前に任せる」

　田中は少し止まった。

「……私が、ですか」

「言語は話せるか」

「この国の言葉は話せます。魔王軍の言語が同じかどうかは、会ってみないとわかりません」

「会ってみろ」

「わかりました」

　側近たちがざわついた。

　田中は気にせず、応接室に向かった。

　東の第二応接室。

　使者は椅子に座って待っていた。

　二十代後半くらいの、細身の人物だった。性別は少し判断しにくい中性的な顔立ちで、黒いマントを羽織っていた。確かに魔王軍の紋章が胸についていた。飲み物には手をつけていなかった。

　田中が入ると、使者は立ち上がった。

　目が鋭かったが、敵意というより警戒に近い目だった。

　使者が話しかけてきた。

　言語は、田中が習得したこの国の言葉とほぼ同じだった。訛りがあったが、聞き取れる。

「あなたが、王の代理ですか」

「補佐官の田中と申します。王からの委任で、書状を受け取りに参りました」

　使者は田中を見た。

「……補佐官？　騎士ではないのですか」

「騎士ではありません」

「なぜ補佐官が」

「私が担当だからです」

　使者は少し考えてから、マントの内側から書状を取り出した。

「魔王軍総司令、ヴァルク将軍からの書状です」

「ありがとうございます」

　田中は両手で受け取った。

　使者が少し驚いた顔をした。

「……丁寧に受け取るのですね」

「書状ですので」

「今まで、城門で叩きつけられたり、床に投げられたりしてきたので」

「それは失礼なことをされましたね」

　使者はまた少し驚いた。

　田中は書状を開いた。

　文字が読めた。この一ヶ月で習得した文字と同じ系統だった。

　内容を読んだ。

　田中はメモアプリを開き、要点を書き始めた。

　使者が首を傾げた。

「何をしているのですか」

「要点をメモしています。確認のためです」

「……確認？」

「読み間違いがないよう、重要な点は記録します」

　使者はしばらく田中を見ていた。

　田中はメモを取り終えてから、顔を上げた。

「確認させてください。書状の内容は、停戦交渉の申し入れ、という理解で合っていますか」

　使者は少し間を置いた。

「……合っています」

「交渉の場所と日時について、こちらからも意見を出せますか」

「それを確認しに来たのです」

「なるほど。返答はいつまでに必要ですか」

「十日以内にいただければ」

「わかりました。期日までに返答します」

　使者は田中を見た。

「あなたは、驚かないのですか」

「何にですか」

「魔王軍が停戦を求めてきたことに」

「驚く前に、内容を確認しないといけないので」

「……普通は、もっと動揺します」

「動揺しても、判断は変わりませんので」

　使者はしばらく黙った。

　それから、少し表情が緩んだ。初めて見る表情だった。

「一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「あなたは、この国の人間ではないですよね」

　田中は少し止まった。

「なぜそう思いますか」

「服が違います。話し方が違います。それに、今まで会ったこの国の人間と、何かが根本的に違う」

「……否定はしません」

「どこから来たのですか」

「遠い場所です。詳しいことは、私にもわかりません」

　使者はしばらく田中を見た。

「そうですか」

　それだけ言って、使者はマントを整えた。

「返答を待っています」

「十日以内に。来ていただく場所と日時を使いで伝えます」

「わかりました」

　使者は立ち上がり、扉に向かった。

　扉の前で、振り返った。

「田中、と言いましたか」

「はい」

「交渉の場に、あなたが来ますか」

「それは王様の判断次第です」

「……来てほしいと思います」

　田中は少し止まった。

「理由を聞いていいですか」

「話が通じそうだからです」

　使者は扉を開けて、出ていった。

　田中は残された部屋で、メモアプリに書き足した。

　・使者：中性的、訛りあり、警戒心強いが敵意は薄い。丁重な対応に明らかに慣れていない。

　・書状の内容：停戦交渉の申し入れ。場所と日時はこちらに委ねる形。

　・返答期限：十日以内。

　・使者の発言：「話が通じそうだから来てほしい」。交渉相手として田中を指名。

　・懸念：なぜ停戦を求めてきたのか、魔王軍側の事情が不明。要確認。

　謁見の間に戻ると、王様と側近たちが待っていた。

　田中が書状を渡すと、王様は読んだ。

　側近たちがまた騒ぎ始めた。

「罠です」

「停戦などという言葉を信じてはなりません」

「直ちに軍を動かすべきです」

　田中は王様を見た。

　王様は黙っていた。

「陛下」

「なんだ」

「一点だけよろしいですか」

「言え」

「停戦交渉を受けるかどうかは、この場では決めなくていいと思います」

　側近の一人が言った。

「どういう意味ですか」

「十日の猶予があります。その間に、なぜ魔王軍が今このタイミングで停戦を求めてきたのか、理由を調べることができます。理由がわかれば、受けるべきかどうかの判断材料が増えます」

「調べられるのですか、そんなことが」

「全部はわかりません。ただ、わかることとわからないことを分けるだけでも、判断が変わります」

　側近たちが黙った。

　王様が言った。

「調べろ」

「はい」

「どうやって」

「アレンに頼みます。前線に近い場所の情報を取ってきてもらえれば、何かわかるかもしれません。それとロイド卿に、過去に同様の申し入れがあったかどうか聞きます。あとは図書室に魔王軍に関する記録があれば、当たります」

「三日でできるか」

「やります」

　王様は頷いた。

「田中、使者の対応はどうだった」

「話は通じました。停戦を求める理由については触れませんでした。ただ、魔王軍側にも何らかの事情がある可能性はあります」

「事情とは」

「わかりません。ただ、攻めてくる余裕がある側が停戦を求めることは、通常は少ないです」

「つまり、魔王軍も何かに困っている、ということか」

「可能性の話ですが」

　王様はしばらく考えた。

　それから、低く言った。

「……面白い」

「何がですか」

「魔王軍も困っているかもしれない、という発想が。余にはなかった」

「困っていない相手と話し合うのは難しいです。困っているなら、話し合いの余地があります」

　王様は田中を見た。

「お前は、魔王軍と話し合う気があるのか」

「話し合いで解決できるなら、その方がいいと思っています」

「魔王軍だぞ」

「どこの組織にも、事情はあります」

　側近たちがまたざわついた。

　田中は気にしなかった。

　王様は少し考えてから、言った。

「調査を進めろ。その後、また話し合おう」

「かしこまりました」

　田中は頭を下げて、謁見の間を出た。

　廊下でレオンが待っていた。

「どうでしたか」

「停戦交渉の申し入れでした」

「え」

「十日以内に返答が必要です。その前に調査をします。アレンはどこにいますか」

「今日は城にいると思いますが……タナカ、落ち着いてますね」

「急いでいますが、落ち着いています」

「普通は、魔王軍から手紙が来たら、もっと動揺しませんか」

「動揺する理由が今のところないので」

「……そういうものですか」

「やることが明確になったので、むしろ動きやすいです」

　レオンはしばらく田中を見てから、小さく笑った。

「タナカはやっぱり変わってますね」

「よく言われます」

「何回目ですか」

「数えていません。アレンを探しましょう」

　田中は廊下を歩き始めた。

　手紙一枚で城中が騒然としている中、田中のやることリストには新しい項目が三つ増えていた。

　いつもと同じだ。

　ただ、少しだけ、話が大きくなってきた気がした。

次回「第十二話　魔王軍が困っている理由を調べたら、笑えない話だった」へつづく