潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第96話 売った後の育成線

「今度は何だ」

　三浦の声に、恒一は伏せかけた携帯をそのまま机の上へ置いた。

　画面には、佐伯からの文面が残っている。

『アオバノミチの件で、三浦さんにも一度話を聞けませんか。売った後の育成記録の読み方について、確認したいです』

　事務所の中に、少しだけ間ができた。

　机の上には、一歳牡馬の管理表がある。短時間分離、通路馴致、母馬房側音確認、放牧地扉音確認。最後の行には、美緒の字で「長くやらない」と書かれていた。

　その横に、黒峰の紙が裏返しで置かれている。

　さらにその間へ、佐伯からの相談が落ちてきた。

　残した馬の育成線。

　売った馬の育成線。

　これから作る血の話。

　全部が同じ机の上に乗っている。

　美緒が携帯画面を見たまま、眉を寄せた。

「これ、今すぐ返す？」

「返す」

「三浦さん、まだいるけど」

　三浦は椅子に座ったまま、支払い予定表を見ていた。確認料の欄に美緒が引いた細い線を、指で一度叩く。

「俺を使うなら、馬の話だけにしろ。世間話なら帰る」

「馬の話です」

　恒一はそう答え、佐伯へ電話をかけた。

　呼び出し音が二回鳴ったところで、佐伯が出た。

『榊原さん、すみません。今、大丈夫ですか』

「三浦さんもいます」

　電話の向こうで、短く息を吸う音がした。

『助かります。売った後なのに、ここまで聞いていいのか迷ったんですが』

　恒一は机の上の一歳牡馬の管理表を見た。

　売った後。

　その言葉は、軽くない。

　代金を受け取り、所有権が移れば、馬はもうこちらのものではない。だが、売る時に渡した紙と、言葉と、育て方への考えは残る。

　残るからこそ、踏み込みすぎれば邪魔になる。

「佐伯さん」

『はい』

「売ったから、今の馬の判断はそちらのものです」

　美緒がこちらを見た。

　佐伯はすぐに返事をしなかった。

　電話の向こうで、紙を動かす音がする。

「こちらが決めることではありません。育成先で現物を見ている人が、一番近いです」

『……はい』

「ただ、売る前にうちで見ていた癖や、記録の読み方なら伝えられます。そこまでです」

　三浦が、少しだけ顎を上げた。

『その線引きでお願いします』

　佐伯の声は、少し落ち着いていた。

『正直、急がせたくないんです。アオバノミチは、セリの時も派手な馬ではありませんでした。でも、歩かせた時の落ち着きと、無駄なことをしない感じが良かった。そこを壊したくない』

　恒一は、机の端に置いた指を一度だけ押さえた。

「今の記録はありますか」

『あります。輸送後の食い、脚元の戻り、放牧に出した時の反応。育成先からもらった紙を、先ほど送っています』

　美緒がすぐにノートパソコンを開いた。

　古い画面が立ち上がるまでの数秒が長い。ファイルを開くと、佐伯から送られた記録が並んでいた。

　輸送後一日目。

　飼葉、半分。乾草、七割。水、通常より少なめ。

　二日目。

　飼葉、七割。乾草、ほぼ完食。水、戻り傾向。

　三日目。

　歩様、硬さ少し。左前、熱感なし。球節周囲、軽い張り。

　放牧時。

　入口で一度止まる。他馬へ自分から寄らず、距離を取って歩く。呼び戻しは素直。

　馬房内。

　飼葉桶を確認してから食べ始める。人の出入りには過敏ではない。

　三浦は画面をのぞき込まず、美緒に言った。

「印刷しろ」

「はい」

　プリンターが唸り、薄い紙が出てくる。

　三浦は一枚目を受け取り、赤鉛筆を取った。美緒のものだった。先が少し丸くなっている。

「これは使える」

　赤鉛筆の先が、輸送後の飼葉量の欄を叩く。

「これは？」

　美緒が聞いた。

「使えない」

　三浦は別の行を叩いた。

　そこには「元気そう」とだけ書かれていた。

「元気そう、は駄目ですか」

「誰が見た元気か分からん。朝か夕方かも分からん。食った量、水の減り、歩き出しの最初の数歩。そういうのを書け」

　佐伯が電話の向こうで苦笑した。

『耳が痛いです』

「馬の耳を見ろ」

　三浦はそう言って、次の紙を見る。

「放牧の入口で一度止まる。これはいい。止まった後に、誰が引いたのか、自分で出たのかが欲しい」

　美緒の鉛筆が動いた。

　佐伯が言う。

『育成先は、もう少し動かした方が気持ちが前へ出るんじゃないか、と言っています。私は、まだ様子を見たい。でも、こちらが素人判断で止めすぎているのかもしれないと思って』

　三浦は紙から目を上げた。

「現物を見てない俺が、強度を決める話じゃない」

『はい』

「ただ、紙を見る限り、輸送後に食いが戻り切るまで少し時間がかかってる。脚元も、熱はないが張りが出てる。放牧で他馬へ寄らずに距離を取るなら、頭の中は慎重だ」

　佐伯は黙って聞いていた。

「気持ちを前へ出すために動かすのはいい。だが、疲れさせて前へ出たように見せるのは違う」

　美緒の鉛筆が止まった。

　昨日、一歳牡馬の通路で聞いた言葉と同じ形をしていた。

　疲れて諦めるのは、慣れたのとは違う。

　恒一は画面の中のアオバノミチの名前を見た。

　そこに馬はいない。

　馬房の匂いも、歩き出しの蹄の音も、今の目つきも、ここにはない。

　アオバノミチがこの牧場にいた時、恒一は歩き方も、食いの波も、成長を待つべき線も見ていた。セリで派手に映らない代わりに、崩れにくい静かな芯がある馬だった。

　だが、今ここにあるのは、過去の記録と、佐伯から送られてきた紙だけだ。

　恒一は、佐伯へ向けて言った。

「今のアオバノミチについて、こちらから断定はしません」

『断定』

「はい。今は見ていないので」

　佐伯に渡せるのは、答えではない。

　見るべき場所だ。

「ただ、確認すべき項目は渡せます」

　三浦が赤鉛筆を置いた。

「書け」

　美緒が新しい紙を出した。

　恒一は言葉を選びながら言った。

「飼葉を残す時、どこから残すか。最初から食べないのか、途中で止まるのか、硬いものだけ残すのか」

　美緒が書く。

「歩き出しの最初の五歩。馬房から出た直後と、放牧地入口で違いがあるか」

　三浦が頷いた。

「脚元は、熱感だけじゃなく、左右差と、翌朝の戻り。動いた直後だけ見ない」

『翌朝ですね』

「放牧地で、他馬との距離を自分で選べているか。追われて離れているのか、自分で離れているのか」

　佐伯の紙をめくる音がする。

「人が急がせた時と、待った時で、首の高さがどう変わるか」

　三浦が口を挟んだ。

「あと、入口で止まった時に引くな。止まった理由を見ろ。外が怖いのか、他馬を見てるのか、足元を見てるのか、音を聞いてるのか」

　美緒はそのまま書いた。

　止まった理由を見る。引かない。

　佐伯はしばらく黙っていた。

『榊原さん』

「はい」

『これ、買う前にもらった資料と同じですね』

「同じではないです」

　恒一は言った。

「今は佐伯さんの馬です。だから、こちらが売るために見せる資料ではありません。佐伯さんと育成先が判断するための確認項目です」

『……そうですね』

　電話の向こうの声が、少しだけ柔らかくなった。

　三浦が赤鉛筆を持ったまま、紙の端を叩いた。

「でも、売る前の紙が使えるなら、それは現場の武器になる」

　佐伯が黙った。

　三浦は続けた。

「売るためだけに綺麗な言葉を並べた紙なら、今ごろ邪魔になる。だが、歩きと食いと癖を書いてあるなら、育成先でも使える。そういう紙なら持って行け」

　美緒が、わずかに目を伏せた。

　アオバノミチの売却時資料を作った時、美緒は何度も紙を直した。見映えをよくするためではない。買った後に困らないようにするためだった。

　その紙が、売った後に戻ってきている。

　直接の売上ではない。

　美緒が小さく言った。

「これ、相談料って取れないですよね」

　三浦が美緒を見る。

「俺の確認料は取れ」

「それは払います」

「ならいい」

　美緒は少し困った顔をした。

「よくはないです。榊原ファームの時間は使ってます」

　恒一は、その言葉を否定しなかった。

　机の上には、シラユキノハナの水桶確認表もある。次の確認時刻に、美緒が青い丸をつけていた。厩舎へ行く人間、記録する人間、電話を受ける人間。全部同じ牧場の時間だ。

「今回は取らない」

　恒一は言った。

　美緒が顔を上げる。

「今後、売却後の相談対応を全部ただで受けるわけじゃない。けど、今回は売った時に渡した記録の読み方だ。そこまでは、うちの責任で返す」

「責任」

「売った馬を、売った瞬間に紙ごと捨てる牧場にはしたくない」

　美緒は反論しかけて、やめた。

　その代わり、支払い予定表の端に小さく書いた。

　売却後対応。時間記録。

「時間は残す」

「それでいい」

　佐伯が電話の向こうで言った。

『無償で当然とは思っていません。今後、継続して相談するなら、きちんと条件を決めさせてください』

　美緒の表情が少しだけ変わった。

　恒一は答えた。

「ありがとうございます。今回は、確認項目だけ送ります。調教の強度や進め方は、育成先と佐伯さんで決めてください」

『分かりました』

「その代わり、記録は残してください。食い、水、歩き出し、脚元の戻り、放牧入口、他馬との距離。できれば同じ時刻で」

『榊原さん』

「はい」

『アオバノミチを買って良かったと思っています』

　その言葉が、事務所の中へ静かに入ってきた。

　美緒の鉛筆が止まる。

　三浦は何も言わない。

　恒一は窓の外を見た。

　厩舎の方で、シラユキノハナの馬房前に貼られた紙が見える。水桶の線はまだ増え続けている。一歳牡馬の管理表も、今日から新しい欄が増えた。

「ありがとうございます」

　恒一は言った。

「アオバノミチの今の状態を見ているのは、佐伯さんたちです。だから、迷った時は、今の馬を見て決めてください。うちの紙は、その助けにしてください」

『はい』

　電話が切れた。

　事務所には、プリンターの熱の匂いと、赤鉛筆の削れた粉が残っていた。

　三浦が椅子から立った。

「変なことを言わなかったな」

「褒めてますか」

「余計なことを言わなかったと言ってる」

「それは、褒めてますか」

　三浦は返事をしなかった。

　美緒が、佐伯へ送る確認項目の紙を整えた。

　水桶確認表。

　一歳牡馬の通路馴致表。

　アオバノミチの確認項目。

　支払い予定表。

　紙が増えるほど、牧場の仕事は増える。

　だが、紙がなければ、信用は形にならない。

　美緒はアオバノミチの確認項目の上に、細い付箋を貼った。

　売却後対応。初回。無償。時間記録あり。

　恒一はそれを見て、何も言わなかった。

　言えば、美緒はたぶん怒る。

　言わなくても、美緒が牧場の時間を守ろうとしているのは分かった。

　厩舎から、金属が鳴る音がした。

　水桶かもしれない。

　恒一が立ち上がる前に、美緒が時計を見た。

「シラユキノハナ、確認時刻」

「行く」

「兄さんは佐伯さんへの文面。私が先に見る」

「一人で？」

「見るだけ。触らない。水位と乾草だけ」

　三浦が帽子を取った。

「俺も行く。ついでだ」

　美緒は少しだけ口を尖らせた。

「ついでが多いですね」

「馬がいる場所へ行く理由なんか、ついででいい」

　三浦はそう言って、事務所を出た。

　恒一は佐伯へ送る確認項目を見直した。

　断定はしない。

　今の馬を見ている人に委ねる。

　それでも、売る前に残した紙で助ける。

　それが、売った後の育成線だった。

　文面を打ち終えた時、携帯がもう一度震えた。

　佐伯ではない。

　黒峰だった。

　画面に、短い文が表示されている。

『例のリスト、下の方まで見ましたか。来春以降の話です。今すぐ種付けしろと言っているわけではありません』

　恒一は、裏返した黒峰の紙を見た。

　机の中央には、アオバノミチの確認項目がある。

　その横には、一歳牡馬の管理表。

　窓の外では、美緒と三浦がシラユキノハナの馬房へ向かっている。

　売った馬の紙が、戻ってきた。

　残した馬の紙が、増えていく。

　その先に、まだ選んでいない配合の紙がある。

　黒峰の文面は、急げとは言っていない。

　だが、待ってもくれない文だった。

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榊原恒一の現状

- 牧場経営力：A-

- 配合読解：B+

- 繁殖観察：A

- 若駒評価：A

- 現場判断：A

- 資金繰り判断：A

- 交渉・信頼：A+

- 牧場再建度：53%

榊原ファーム経営状況

- 現金余力：低下

- 資金繰り危険度：高

- 繁殖牝馬群期待値：注意信号継続

- 自家保留育成費：圧迫継続

- 売却後対応信用：上昇

- 牧場ブランド：B+

- 倒産危険度：高

補助表示

- シラユキノハナ：母体管理継続／水桶確認継続／環境固定

- シラユキノハナ一歳牡馬：通路馴致継続／北斗移動は再確認後

- アオバノミチ：確認項目共有／売却後対応信用上昇

- 黒峰：配合方針確認要求再提示／リスト下位候補への誘導

- 次の勝負：黒峰が置いた配合リストを、どこまで読むか