潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第97話 黒峰が置いた試験紙

　黒峰から届いた文面は、短かった。

『例のリスト、下の方まで見ましたか。来春以降の話です。今すぐ種付けしろと言っているわけではありません』

　恒一は、携帯を机に置いた。

　急げとは書いていない。

　だが、読めとは書いてある。

　事務所の窓の外では、美緒と三浦が厩舎へ向かっていた。シラユキノハナの確認時刻だ。水桶の線、乾草の減り、馬房の湿り具合。今夜見るべきものは、配合表ではなく、馬房の中にある。

　それでも、机の端で裏返しになっていた黒峰の紙は、そこに置かれたまま重かった。

　恒一は表に返した。

　種牡馬候補リスト。

　上位には、見慣れた名前が並んでいる。市場で映える血。セリ名簿に載った瞬間、馬主や代理人が足を止める名前。銀行にも説明しやすく、買い手にも通じやすい。

　紙の下へ目を落とす。

　そこには、派手ではない名前があった。

　種付け料は、上位候補より低い。過去産駒の平均価格も高くない。重賞実績の見映えも弱い。だが、シラユキノハナの母系と重ねると、視界の奥で別の線が浮かぶ。

　恒一は、血統表を隣へ置いた。

　そのさらに横には、玲奈の追加確認予定と、美緒の水桶作業表がある。

　来春以降の配合を考える紙の隣に、今夜の母馬を守る紙がある。

　その並びが、やけに正しかった。

　美緒が厩舎から戻ってきたのは、それから数分後だった。手には管理表がある。三浦は外で一歳牡馬の通路を見ているらしい。

「水、少しだけ減ってる。乾草も、昼よりは進んでる」

「シラユキノハナは」

「耳はこっちに向けたけど、騒いではない。触ってないよ」

「ありがとう」

　美緒は返事の代わりに、机の上を見た。

　黒峰のリストが表になっていることに気づき、口元を引き締める。

「見たんだ」

「下の方まで見ろって来た」

「嫌な言い方」

「嫌なほどではない」

「じゃあ、上手い言い方」

　美緒は椅子に座り、支払い予定表を自分の方へ引き寄せた。赤鉛筆を手に取る。先が丸くなっていたので、爪で軽く削るようにしてから紙に向けた。

「上の候補、悪くないよね」

「ああ」

「銀行にも説明しやすい。セリでも名前を出しやすい。買い手も分かりやすい。うちは、それを笑える余裕はない」

　その言い方に、恒一は何も返せなかった。

　美緒は市場評価の欄に赤線を引いた。

「高い血だから駄目、って話じゃない。売れる馬を作るのは、牧場を続けるためには必要だよ」

「分かってる」

「分かってる顔、あんまりしてない」

「してる」

「してない」

　美緒はそう言ってから、下位候補の名前へ目を移した。

「こっちは、売る時に説明が要るね」

「かなり要る」

「セリ名簿だけで足を止めてもらえる馬じゃない」

「たぶん」

「でも、兄さんはこっちを見てる」

　恒一は血統表の端を指で押さえた。

　リスト上位の候補を見た時、表示は分かりやすかった。

【市場評価：A】

【馬体映え：A】

【配合相性：B-】

【母系補強：C】

【短期説明力：高】

　売れる。

　少なくとも、説明しやすい。

　榊原ファームのような小さな牧場にとって、それは軽い価値ではない。名簿を見た人間が足を止める。銀行に資金計画を出す時、言葉が詰まりにくい。美緒の赤線も、少しだけ減る。

　次に、下位の候補へ目を落とす。

【市場評価：C】

【配合相性：A-】

【心肺伝達：A】

【成長力補完：A】

【売却即効性：低】

【母系継続価値：高】

　売れにくい。

　しかし、血は残る。

　シラユキノハナの母系を、ただ名簿の見映えで上塗りするのではなく、先へ伸ばす線が見える。

　ただし、その表示の前には、もっと大きな条件がある。

　シラユキノハナが無事に産むこと。

　母体が戻ること。

　来春以降に、もう一度配合を考えられる状態でいること。

　今夜の水桶を見ないまま、来春の話だけを進めるわけにはいかない。

　恒一は携帯を手に取った。

「黒峰さんに電話する」

　美緒の赤鉛筆が止まる。

「今？」

「今」

「答えを出すの？」

「答えじゃない」

「じゃあ、何を聞くの」

　恒一は、黒峰のリストを見た。

「なぜ、この並びで送ってきたのか」

　美緒はしばらく黙っていた。

　それから、帳簿の余白に細い線を二本引いた。

「聞いて。逃げたと思われるのは嫌だけど、分かったふりで選ばれる方がもっと嫌」

　恒一は頷いた。

　黒峰への電話は、すぐにつながった。

『下まで見ましたか』

　挨拶より先に、黒峰が言った。

「見ました」

『上だけ見て返事をされるかと思いました』

「上だけなら、返事は楽でした」

『楽な返事が悪いわけではありません』

　黒峰の声は、相変わらず落ち着いていた。

『市場に映える血を選ぶのは、逃げではありません。牧場を潰さないための選択です。榊原さんの規模なら、なおさらです』

　恒一は否定しなかった。

　否定できない。

　美緒は帳簿の余白で、上位候補の種付け料と、想定売却価格の横に小さく丸をつけていた。良い意味の丸ではない。説明可能、という丸だ。

「分かっています」

『分かっているなら、上位候補でもいいはずです』

「はい」

『それでも、下が気になりますか』

　恒一は血統表を見た。

　シラユキノハナの名前。

　その母。

　さらに奥へ続く牝系の細い線。

　大きな牧場なら、もっと強い血で覆える。名前の大きさで押せる。だが、榊原ファームがそれをやれば、残したかったものまで薄くなる可能性がある。

「気になります」

　黒峰は少し黙った。

『なぜです』

「市場評価は低い。即効性もない。でも、シラユキノハナの母系を伸ばすなら、下の候補の方が合う」

『見立ての話ですか』

　恒一の指が、血統表の端を押さえた。

「血統表の話です。歩きと、これまで見てきた産駒の癖の話でもあります」

『便利な言い方ですね』

「便利ではないです。金になりにくいので」

　電話の向こうで、わずかに息が漏れた。

　笑ったのかもしれない。

『そうです。金になりにくい。そこを見落としていないなら、話はできます』

　美緒がこちらを見た。

　黒峰の声は、少しだけ硬さを変えた。

『上位候補は、悪くありません。むしろ現実的です。見映えもある。買い手も説明を聞く前から理解しやすい。銀行への資料にも載せやすいでしょう』

「はい」

『ただ、シラユキノハナの母系を伸ばすという点では、下の候補に劣る。心肺と成長力の補完も弱い。産まれた仔が売れたとしても、榊原ファームの血として残るかは別です』

　恒一は何も言わなかった。

　電話の向こうの黒峰は、こちらの沈黙を待っている。

　リストは親切ではない。

　試験紙だ。

　どの候補を選ぶかではなく、何を見て、何を諦めるかを測っている。

「黒峰さん」

『はい』

「このリストは、うちに何を選ばせるためのものですか」

『選ばせる？』

「上か下かを聞いているだけなら、もっと簡単な送り方があるはずです。市場評価の高い順に並べて、これが無難です、と言えばいい」

　美緒の鉛筆が止まった。

　恒一は続けた。

「でも、下に置いた候補は、無視できない。見ないふりをすれば楽ですが、見れば迷う。そういう位置にあります」

　黒峰はすぐに答えなかった。

　窓の外で、三浦の声がした。

「止めろ、そこでいい」

　一歳牡馬の通路馴致だろう。

　母馬房側で金属音が鳴る。水桶か、扉の金具か。少し遅れて、若馬の蹄が通路を踏む音がした。

　恒一は電話を持ったまま立ち上がった。

　美緒が目で問いかける。

「水桶を見てくる」

「今？」

「今」

　黒峰に聞こえたらしい。

『どうぞ。待っています』

　恒一は携帯を耳に当てたまま、厩舎へ向かった。

　シラユキノハナは馬房の奥で乾草を噛んでいた。水桶の青い線を確認する。前回の線から、わずかに下がっている。

　急な回復ではない。

　だが、止まってはいない。

　美緒の管理表に、確認時刻と水位を書き込む。三浦は通路の向こうで、一歳牡馬を馬房へ戻していた。

「電話しながら水桶を見るな」

　三浦が言った。

「すみません」

「見るなら見る。話すなら話す」

　恒一は携帯を少し離し、シラユキノハナを見た。

　母馬は乾草を噛みながら、耳だけをこちらへ向けた。腹は静かだ。人の事情など知らない顔で、ゆっくりと口を動かしている。

「黒峰さん」

『はい』

「今腹の仔を無事に産ませることが先です」

『当然です』

「シラユキノハナの母体が戻らなければ、来春以降の配合はありません」

『それも当然です』

「だから、今は正式には決めません」

　黒峰は黙った。

　恒一は続けた。

「ただ、下の候補を見なかったことにはしません。上位候補が現実的だということも、下の候補が母系を伸ばすということも、どちらも紙に残します」

『紙に残す』

「うちの判断材料としてです。今夜の水桶の横に、来春の配合候補を置きます。順番を間違えないように」

　電話の向こうで、黒峰が小さく息を吐いた。

『いい答えですね、と言うほど甘くはありません』

「はい」

『ですが、悪い答えでもない』

　恒一は、シラユキノハナの水桶から目を離さなかった。

『市場評価Aを選ぶことは、逃げではありません。そこは忘れないでください』

「忘れません」

『下の候補を選ぶなら、もっと忘れてはいけないことがあります』

　恒一は黙って聞いた。

『売れない一年を抱える覚悟が要りますよ。もちろん、シラユキノハナが無事に次へ進めるなら、ですが』

　電話は切れた。

　恒一はしばらく、水桶の前に立っていた。

　青い線は、前回よりほんの少しだけ下がっている。

　その少しを、飛ばしてはいけない。

　手の中の携帯は、もう何も言わなかった。だが、黒峰の言葉だけが、馬房の湿った空気の中に残っている。

　売れない一年。

　美緒が厩舎へ入ってきた。手には黒峰のリストと血統表がある。事務所から持ってきたらしい。

「何て？」

　恒一は、水桶から目を離さずに答えた。

「下の候補を選ぶなら、売れない一年を抱える覚悟が要るって」

　美緒の足が止まった。

　血統表の紙が、胸の前で少しだけ曲がる。

　シラユキノハナは乾草を噛んでいる。

　水桶の青い線は、まだ一つも消えていない。

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榊原恒一の現状

- 牧場経営力：A-

- 配合読解：A-

- 繁殖観察：A

- 若駒評価：A

- 現場判断：A

- 資金繰り判断：A

- 交渉・信頼：A+

- 牧場再建度：54%

榊原ファーム経営状況

- 現金余力：低下

- 資金繰り危険度：高

- 繁殖牝馬群期待値：注意信号継続

- 自家保留育成費：圧迫継続

- 配合方針：検討深化

- 牧場ブランド：B+

- 倒産危険度：高

補助表示

- シラユキノハナ：母体管理継続／飲水微増／環境固定

- シラユキノハナ一歳牡馬：通路馴致継続／急がせない方針

- 黒峰リスト：市場評価A候補／市場評価C候補を比較継続

- 次の勝負：売れない一年を、帳簿に落とせるか