潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第92話 様子見に払う金

　朝になっても、シラユキノハナは倒れていなかった。

　その事実だけなら、悪くない。

　だが、恒一は管理表の前で、鉛筆を置けなかった。

　六時半。

　水桶前滞在、二分弱。

　飲水確認、少量。

　乾草、口をつけるが減り遅い。

　後肢体重移動、あり。

　糞、少量。

　一時、四時、六時半の欄が、同じ紙の上に並んでいる。紙の端はすでに柔らかくなり、何度も持ち直した跡で角が丸くなっていた。

　水桶の外側には、美緒が貼った細いテープがある。

　一時の水位。

　四時の水位。

　六時半の水位。

　青いペンで小さく線が引かれている。誰が見ても、どれだけ減ったのか分かるようにするためだった。

　水は、減っている。

　だが、いつもの朝ほどではない。

　シラユキノハナは乾草に口を伸ばし、少し噛んで、また首を下げた。食べてはいる。けれど、飼葉桶の横に落ちた乾草の端は、湿ったまま残っている。

　良くなった、と書くには足りない。

　悪化、と書くには早い。

　その間にある線を、恒一はじっと見ていた。

【受胎状態：継続】

【管理注意：高止まり】

【ストレス反応：中】

【接触許容量：低下】

　悪化ではない。

　それなのに、胸の奥に重く残る。

　良くなっていない、という表示は出ない。だが、馬房の中のシラユキノハナが、それを先に見せていた。

「飲んではいるんだよね」

　美緒が、桶の線を見ながら言った。

「少しな」

「少しでも、飲んだって書いていい？」

「書いていい」

　恒一は答えたあと、少し間を置いた。

「でも、戻ったとは書くな」

　美緒は頷き、管理表に小さく書き込んだ。

　飲水、少量。

　通常量には戻らず。

　その字は、いつもの帳簿の字より細かった。

　玲奈は馬房の前で、シラユキノハナの耳と目を見ていた。すぐに触れない。入る前に、馬がどこを気にしているのかを拾っている。

　三浦は通路の端に立ち、寝藁の乱れ方を見ていた。大きく荒れてはいない。ただ、水桶の前と馬房の奥に、踏み直した跡が多い。

「寝てないな」

　三浦が低く言った。

「立ったままの時間が長いですか」

　玲奈が尋ねる。

「長い。横になって起きた乱れ方じゃない」

　玲奈は頷き、ゆっくり馬房へ入った。

　首筋に触れ、体温を測り、腹部を短く確認する。強く押さない。シラユキノハナの耳が動くたび、玲奈の手も止まる。

　恒一は扉の外で見ていた。

　入りたい、と思った。

　けれど、入らない。

　昨日から何度も言われた言葉が、通路の床に杭のように刺さっている。

　見たい時ほど、一歩下がる。

　玲奈が体温計を抜いた。

「高熱ではありません。強い疝痛を疑う動きも、今は出ていません」

　美緒の肩がほんの少し下がった。

　玲奈はすぐに続ける。

「ただ、飲水と食いは戻りきっていません。後肢の体重移動も残っています。数日は接触を絞った方がいいです」

「数日」

　美緒が繰り返した。

　その二文字が、紙代や獣医代よりも重く聞こえた。

「見学は止めてください。シラユキノハナの周辺に外の人を入れないこと。接触する人も固定します。飼料は急に変えない。水桶も変えない。乾草も、量をいじりすぎないでください」

「戻らないからって、足さない」

　三浦が言った。

「はい。食べないからといって、いきなり好きなものを足すと、何が原因か分からなくなります」

　美緒が管理表に書く。

　見学停止。

　接触固定。

　飼料変更なし。

　朝夕記録強化。

　その下に、小さく書き足した。

　寝藁交換、増。

　恒一はその字を見た。

　寝藁を替える回数が増えれば、手間も金も増える。記録を増やせば、誰かの時間が削れる。玲奈を呼べば、診察費が増える。

　様子を見る。

　その言葉は、何もしないという意味ではなかった。

「追加検査は」

　恒一が聞いた。

「今すぐ大きな検査に進める状態ではありません。ただ、今日の昼までに飲水がさらに落ちる、食いが止まる、腹を気にする動きが増えるなら、次を考えます」

「費用は」

　美緒が言いかけて、口を閉じた。

　玲奈はそちらを見た。

「必要な分だけにします。安心のためだけに検査を増やすことはしません。でも、必要になった時に遅らせるのは危ないです」

　美緒は頷いた。鉛筆の先が、管理表の端で止まったままだった。

　三浦が水桶のテープを見た。桶の下に落ちていた乾草を指でつまみ、湿った端を少しだけ潰す。

「これは美緒か」

「はい。ずれてます？」

「いや。見やすい」

　美緒は少しだけ目を瞬かせた。

　三浦はそれ以上褒めず、桶の縁を見てから言った。

「貼り足すなら、同じ幅でやれ。太さが変わると、見間違える」

「分かりました」

　美緒はすぐにメモした。

　同じ幅。

　その短い字を、恒一は横から見た。

　帳簿だけを見ていた手が、馬房の水位を測る手になっている。けれど、その手に乗っている重さは変わらない。むしろ増えていた。

　事務所に戻ると、机の上には三種類の紙が並んでいた。

　玲奈の追加診察費の見込み。

　飼料業者の請求書。

　黒峰から届いていた種牡馬候補リスト。

　その端に、美緒が新しく作った管理表が置かれる。

　水位。

　乾草。

　糞。

　寝藁。

　立ち位置。

　接触者。

　紙が一枚増えるたびに、払うものも増えた。

　美緒は帳簿を開き、赤い付箋を一枚剥がした。

「昨日の夜間、今朝の診察、明日の確認。寝藁も増える。あと、三浦さんの夜の確認も、ただで増えるわけじゃない」

「俺のはいい」

　事務所の入口で三浦が言った。

　美緒は振り返らない。

「よくないです。そういうのを全部“いい”にしたら、最後に誰かが倒れます」

　三浦は黙った。

　恒一は美緒の横顔を見た。

　いつもなら、ここで三浦が軽く流す。美緒もそれ以上は押さない。けれど、今日は帳簿の上に乗っているのが金だけではなかった。

「見学を止めるって、売れるかもしれない話も止めるってことだよ」

　美緒は赤い付箋を、黒峰のリストの上に置いた。

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる」

「黒峰さんだけじゃない。佐伯さんの方も、見たいって話が来てた。アオバノミチの件で、うちの管理を見たいって。そういうのも止めるんだよ」

　アオバノミチの相談は、売った後も榊原ファームを頼るという小さな信用だった。

　だが、そのために馬房の前に人を増やすことはできない。

「売らない馬を見せるために、母馬を崩したら意味がない」

　美緒はすぐには返さなかった。

　鉛筆の先で帳簿の端を押す。紙が少しだけへこんだ。

「売らない馬でも、見せたら信用にはなる」

「ああ」

「その信用で、来月の話が変わるかもしれない」

「ああ」

「それでも？」

　恒一は黒峰のリストを見た。

　紙の下には、レッドアークの名前がある。市場に映えない血。けれど、シラユキノハナの母系を伸ばす可能性のある血。

　いま開けば、また未来を考えられる。

　恒一は、その紙に手を伸ばさなかった。

「それでも止める」

　美緒は目を閉じた。

　怒っているわけではなかった。計算している。何を削るか、どこへ頭を下げるか、どの支払いを待ってもらうか。そういう顔だった。

　玲奈は二人の間に割り込まなかった。

　馬房から戻ってきたばかりの手袋を片づけながら、静かに言った。

「今のこの子には、人の事情が一番邪魔です」

　美緒の鉛筆が止まった。

　恒一も、何も言わなかった。

　玲奈は続けない。

　その一言だけで十分だった。

　恒一は携帯を取った。

　まず佐伯への返信を打つ。

　シラユキノハナの管理を優先するため、今週の来場は延期させてください。

　アオバノミチの育成記録については、後ほど整理して送ります。

　送信。

　次に、黒峰への返信画面を開く。

　指が一度止まった。

　黒峰には曖昧な言葉は通じない。見学延期だけならまだいい。種牡馬候補リストへの返答を止めるとなれば、こちらが市場の流れから遅れることも、向こうには分かる。

　美緒が横から覗き込まない。

　ただ、帳簿の上で鉛筆を止めている。

　恒一は打った。

　シラユキノハナの体調管理を優先するため、再見学は延期させてください。

　来春以降の種牡馬候補についても、母馬の状態確認を優先し、現時点では正式判断しません。

　送信。

　画面が静かに戻る。

　美緒が小さく息を吐いた。

「強い返事したね」

「弱く書いたら、迷ってると思われる」

「迷ってないの？」

　恒一は事務所の窓から厩舎の方を見た。

　迷いはある。

　黒峰を怒らせたくはない。見学の機会を止めたくもない。レッドアークの返答も、遅らせれば枠を逃すかもしれない。

　だが、その迷いを馬房へ持ち込むわけにはいかなかった。

「迷っても、今見る順番は変えない」

　美緒はそれを聞いて、管理表の上に赤い付箋を貼った。

　優先管理。

　見学停止。

　返答保留。

「これ、全部お金かかるね」

「ああ」

「様子見って、嫌な言葉だね」

「何もしないみたいに聞こえるからな」

「何もしない方が安いのに」

　美緒はそう言ってから、すぐに首を振った。

「違うか。何もしなかった分、あとで高くつくこともある」

　恒一は頷いた。

　その時、厩舎の方から三浦の声がした。

「恒一」

　呼び方だけで、二人は顔を上げた。

　事務所を出ると、三浦がシラユキノハナの馬房の前に立っていた。中には入っていない。水桶の方を顎で示す。

「少し飲んだ」

　美緒が管理表を握り直した。

　恒一は馬房に近づきすぎない位置で止まり、水桶のテープを見た。

　水位は、ほんの少しだけ下がっていた。

　大きな改善ではない。

　けれど、記録できる変化だった。

　美緒が鉛筆を走らせる。

　九時二十分。

　飲水、少量確認。

　その下に、小さく線を引いた。

　玲奈が後ろから見て、頷いた。

「こういう変化を積みます」

　恒一はシラユキノハナを見た。

　シラユキノハナは水桶から顔を離し、奥へ戻る途中で一度だけ後ろ脚を置き換えた。まだ楽ではない。まだ戻ってはいない。

　それでも、美緒の貼った小さなテープが、わずかな変化を逃さず残していた。

　事務所へ戻ると、携帯が震えた。

　黒峰からだった。

　恒一は画面を開く。

　短い返信が届いていた。

『見学延期は承知しました。では、来春以降の配合方針だけでも聞いておきたいですね』

　美緒が横で黙った。

　管理表の上には、まだ乾いていない鉛筆の字がある。

　飲水、少量確認。

　恒一は黒峰の返信を閉じなかった。

　だが、返事も打たなかった。

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榊原恒一の現状

- 牧場経営力：A-

- 配合読解：B+

- 繁殖観察：A

- 若駒評価：A

- 現場判断：A

- 資金繰り判断：A

- 交渉・信頼：A

- 牧場再建度：51%

榊原ファーム経営状況

- 現金余力：低下傾向

- 資金繰り危険度：高

- 繁殖牝馬群期待値：注意信号

- 牧場ブランド：B+

- 倒産危険度：高

補助表示

- シラユキノハナ：受胎状態継続／管理注意高止まり／飲水少量確認

- シラユキノハナ腹の仔：受胎継続／母体管理優先

- シラユキノハナ一歳牡馬：自家保留方針継続／外部見学停止

- ミカヅキノユメ：受胎後管理継続

- タチカゼ：外部評価が牧場信用へ転化中

- アオバノミチ：佐伯側相談継続／来場延期

- レッドアーク：市場評価C／配合重点確認候補のまま保留

- 黒峰：見学延期了承／配合方針確認要求

- 次の勝負：増えた管理費と一歳牡馬の育成費をどう両立するか