潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第89話 静かな異変

　天城玲奈は、シラユキノハナの馬房の前で待っていた。

　白い息が、薄く厩舎の空気に混じっている。

　恒一が駆け込むと、玲奈はすぐに手を上げなかった。慌てて近づくな、という合図だった。恒一は足を止め、通路の途中で息を抑えた。

　馬房の中で、シラユキノハナは立っていた。

　倒れてはいない。

　荒く汗をかいているわけでもない。

　腹を蹴る仕草も、今はない。

　それでも、いつもの場所ではなかった。

　シラユキノハナは馬房の奥に寄り、腹を壁側へ向けるようにして立っている。耳は伏せきっていないが、こちらへ向ける時間が短い。尾の動きも、普段より少し硬かった。

　大きな異常ではない。

　だからこそ、厄介だった。

「玲奈さん」

　恒一が声を落とすと、玲奈は馬房の中を見たまま頷いた。

「すぐ命に関わる、という状態ではありません。そこは先に言っておきます」

　その言い方で、恒一の喉が余計に狭くなった。

　美緒が少し遅れて通路に入ってきた。手には作業表を握っている。紙の端が湿っていた。外の冷気か、指の汗か、分からない。

「乾草は？」

　恒一が聞くと、美緒は作業表ではなく、馬房の床を見た。

「減ってる。でも、端がいつもと違う」

　飼葉桶の近くに落ちた乾草の束は、食べ残しとしては多くない。だが、噛み切られた端がいつもより湿っていた。口に入れて、噛んで、途中でやめたような跡がある。

　水桶も空ではない。

　縁には濡れた跡があり、水位は昨日より下がっている。飲んでいないわけではない。

　ただ、減り方が遅い。

　がぶりと飲んだ跡ではなく、鼻を寄せて、少しずつ時間をかけて減らしたような水面だった。

　玲奈はその水桶の前でしゃがみ、縁の濡れ方と床の湿りを見た。

「水は入っています。飲んではいます。ただ、飲み方が遅い。喉を鳴らして一気に飲んだ感じではありません」

　美緒の指が作業表の端を握り込む。

「それ、悪いんですか」

「悪いと決めるには早いです」

　玲奈はすぐに答えたが、安心させる声ではなかった。

「ただ、いつもと違います」

　恒一は馬房の柵に手をかけた。木の表面が冷たい。

　シラユキノハナは、こちらを見ない。

　目は濁っていない。息も荒すぎない。腹の動きも乱れてはいない。それなのに、馬房全体がいつもより少し狭く感じた。

　恒一は低く声をかけた。

「シラユキ」

　シラユキノハナの耳が、わずかに動いた。

　それだけだった。

　隣の馬房で、一歳牡馬が鼻を鳴らした。母の方へ首を伸ばし、柵の近くで止まる。いつもなら乾草へ戻るところで、そのまま通路を見ていた。

　美緒が小さく言った。

「あの子も、変だって分かってるのかな」

「決めつけるな」

　恒一はそう返したが、声は強くならなかった。

　玲奈は手袋をはめ直した。

「触ります。ただ、いきなり深く触診する前に、反応を見ます」

「お願いします」

　恒一は一歩下がった。

　玲奈は馬房に入る前、扉の金具に手をかけたまま止まった。シラユキノハナの立ち位置と、壁側へ向けた腹と、尾の動きを見比べる。

　その手が、すぐには動かなかった。

「玲奈さん？」

　美緒が呼ぶ。

　玲奈は返事をしないまま、視線だけを少し下げた。

　それから、ゆっくりと言った。

「疝痛と決めるには早いです。胎盤炎を疑う所見も、まだ強くはありません」

　恒一は息を止めていたことに気づいた。

　疝痛。

　胎盤炎。

　言葉だけで、馬房の湿った匂いが重くなる。

　玲奈はそこで一度、言葉を切った。

　シラユキノハナが、乾草へ顔を向けた。口先で触れる。だが、すぐには食べない。湿った端を選ぶように鼻で動かし、また顔を上げる。

　玲奈はその仕草を見て、声を落とした。

「でも、高齢の受胎馬でこの変化を“様子見”だけにするのは怖いです」

　恒一の視界に、淡い表示が浮かんだ。

【受胎状態：継続】

【管理注意：上昇】

【推奨：接触制限／追加確認】

　継続。

　その二文字に、恒一は一瞬だけ救われかけた。

　だが、次の表示がそれを許さなかった。

　管理注意、上昇。

　推奨、接触制限。追加確認。

「危ないの？」

　美緒が聞いた。

　作業表の紙が、指の中で少し歪んでいる。

　玲奈はすぐには答えなかった。

　馬房の中でシラユキノハナが体重を移す。大きな動きではない。左後肢を少し置き直し、また腹を壁側へ向ける。

　玲奈はその動きを最後まで見てから、美緒へ向いた。

「危ないと言うには早いです。でも、安心と言うには雑です」

　美緒は唇を噛んだ。

「それが一番困るやつですね」

「はい」

　玲奈は短く頷いた。

「いま一番駄目なのは、問題ないと決めて普段通りにすることです。逆に、騒ぎすぎて余計な刺激を入れるのもよくありません」

「何を減らしますか」

　恒一の声は、自分で思ったより低かった。

　玲奈は馬房の扉を半分だけ開けた。

「まず人の出入りを絞ります。見学、外部の接触、不要な確認は止めてください。飼料は急に変えない。水と乾草の減り、体温、立ち位置、排便、尾の動きは、時間を分けて記録します」

　美緒が作業表の裏を見た。

「欄、足りない」

「別紙を作れ」

　恒一は即答した。

　美緒が顔を上げる。

「兄さん、今月の紙代まで嫌がってたのに」

「紙で済むなら安い」

　美緒は何か言い返そうとして、やめた。

　玲奈は手袋の指先で、シラユキノハナの首筋へそっと触れた。シラユキノハナは嫌がらない。ただ、耳だけが少し動く。

　触診は急がない。

　暴れさせない。

　安心させすぎない。

　玲奈の手つきは静かだった。

　恒一はその手を見ていた。

　レッドアークの名前。

　黒峰のリスト。

　市場評価C。

　シラユキノハナの一歳牡馬の未来。

　ほんの少し前まで、机の上で次の配合を見ていた。

　だが今、目の前にいる母馬の呼吸が、すべてを押し戻している。

　次の血を選ぶ前に、今いる母を守れなければ何も残らない。

「玲奈さん」

「はい」

「今夜、追加で見てもらえますか。料金は……」

　恒一はそこで一瞬だけ詰まった。

　言い淀んだことを、美緒が見逃さなかった。だが、何も言わない。作業表を胸の前で持ったまま、視線だけを落としている。

　玲奈は恒一の言葉の続きを待たなかった。

「来ます。費用の話は、あとで必要な分だけ整理しましょう。いま削るところではありません」

　その言葉に、恒一は頭を下げた。

「お願いします」

「ただし、榊原さん」

　玲奈の声が少し硬くなった。

「不安だからといって、何度も馬房を覗き込まないでください。人が心配そうに立つだけでも、馬には負担になります」

　恒一は柵から手を離した。

　手のひらに、冷たい木の感触が残る。

「分かりました」

「分かっている顔ではあります。でも、守れる顔ではまだありません」

　美緒が横で小さく息を漏らした。

「兄さん、言われてる」

「うるさい」

　声は弱かった。

　玲奈は、シラユキノハナの腹側へ回る前に、もう一度手を止めた。

「触診します。嫌がるようなら、そこで切ります。無理に全部を取ろうとしません」

「はい」

　恒一は、返事をしてから一歩下がった。

　美緒も下がる。だが、作業表だけは胸の前で握ったままだった。

　シラユキノハナは、玲奈の手を受け入れた。

　強い拒否はない。

　だが、体の奥に小さな緊張がある。

　玲奈はそれをほどくように、時間をかけて確認した。

　馬房の外で待つ時間は長かった。

　水桶の水面が、わずかに揺れる。隣の一歳牡馬が鼻を鳴らす。乾草の端が、シラユキノハナの口元で湿ったまま残っている。

　恒一は、胸ポケットに入れたメモ帳を取り出した。

　レッドアークの名前を書いたページが開きかける。

　恒一はそこを閉じた。

　新しいページを開く。

　シラユキノハナ。

　乾草端、湿り。

　水、減るが遅い。

　立ち位置、奥。腹を壁側。

　接触制限。追加確認。

　鉛筆の先が少し震えた。

　恒一は手を止め、もう一度だけ息を吐いた。

　玲奈が馬房から出てきた。

「強い緊急所見はありません」

　美緒の肩が、わずかに落ちた。

　恒一も一瞬だけ息を吸った。

　だが、玲奈の顔は緩んでいなかった。

「ただ、通常管理に戻す判断はしません。今夜と明朝で追加確認します。外部接触は止めてください。見る人を決めます」

「はい」

「三浦さんには、立ち位置と食べ残しの写真も残してもらってください。文章だけだと、細かい変化が流れます」

「すぐ伝えます」

　美緒が作業表の端に、写真、と書き足した。

　その字は少し曲がっていた。

　玲奈はシラユキノハナを振り返った。

「今は、怖がらせないことです。安心だと決めつけないことと同じくらい、大事です」

　恒一は頷いた。

　シラユキノハナは馬房の奥で、また乾草へ口を伸ばした。今度は少し噛んだ。長くは続かない。けれど、完全に拒んではいない。

　その小さな動きに、恒一は縋りそうになった。

　縋ってはいけない。

　見なければならない。

　恒一は事務所へ戻った。

　机の上には、黒峰のリストが広がったままだった。レッドアークの名前には、小さな丸がついている。その横に、一歳牡馬の作業表。さらに横には、赤い付箋のついた請求書。

　どれも大事だった。

　だが、今一番先に見る紙は違う。

　恒一は黒峰のリストを閉じた。

　紙が重なって、レッドアークの名前が見えなくなる。

　代わりに、シラユキノハナの新しい管理表を机の中央に置いた。

　美緒が黙って、赤い付箋を請求書から一枚剥がした。捨てるのではなく、新しい管理表の角へ貼る。

「これも、お金かかるよ」

「ああ」

「でも、ここは削れない」

「削らない」

　美緒は少しだけ頷いた。

　恒一は管理表の一行目に、鉛筆で強く書いた。

　接触人数、制限。

　その下に、少し間を空けてもう一行書く。

　追加確認、今夜。

　馬房の方から、シラユキノハナの鼻息がかすかに聞こえた。

　恒一は鉛筆を置かず、管理表の余白にもう一本、細い線を引いた。

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榊原恒一の現状

- 牧場経営力：A-

- 配合読解：B+

- 繁殖観察：A

- 若駒評価：A

- 現場判断：A

- 資金繰り判断：A

- 交渉・信頼：A

- 牧場再建度：51%

榊原ファーム経営状況

- 現金余力：やや低

- 資金繰り危険度：高

- 繁殖牝馬群期待値：上昇中

- 牧場ブランド：B+

- 倒産危険度：高

補助表示

- シラユキノハナ：受胎状態継続／管理注意上昇／接触制限・追加確認

- ミカヅキノユメ：受胎後管理継続

- タチカゼ：外部評価が牧場信用へ転化中

- シラユキノハナ一歳牡馬：自家保留方針継続／母馬の異変に反応

- レッドアーク：市場評価C／配合重点確認候補のまま保留

- 黒峰の種牡馬候補リスト：一時停止

- 次の勝負：今いる母を守る管理体制を組み直す