潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第88話 市場に映えない血

　レッドアーク。

　黒峰のリストの下の方に、その名前は小さく載っていた。

　上位候補のような太い印はない。添えられた短評も、乾いたものだった。

　市場訴求弱い。

　母系次第。

　即時回収には不向き。

　恒一は、朝の事務所でその三行を見ていた。

　窓の外はまだ薄暗い。馬房の方から、飼葉桶を軽く鳴らす音がした。昨夜のうちに閉じなかったリストと、赤い付箋のついた請求書と、一歳牡馬の作業表が机の上に残っている。

　美緒は湯呑みを置きながら、リストの下を覗き込んだ。

「名前、弱いね」

「弱いな」

「兄さんが言うと、変に聞こえる」

　美緒は笑わなかった。

　レッドアークは、悪い種牡馬ではない。

　ただ、強く見せる言葉が少ない。現役時代の勝ち方は堅実で、重賞の名前で買い手を引っ張る馬ではない。産駒も、初見で肩やトモの派手さを押し出すタイプではなかった。

　セリで紙に載せた時、買い手の指が一度止まるかどうか。

　銀行に説明した時、担当者がすぐ頷くかどうか。

　その二つだけで見れば、上位候補とは比べものにならない。

　美緒は請求書の赤い付箋を一枚、指で押さえた。

「これ、売る時きついよ」

「ああ」

「写真だけで人を止める馬にはなりにくい。父の名前で値段も作りにくい。銀行に持っていったら、最初に渋い顔される」

「されるだろうな」

「……なのに、捨てる顔じゃない」

　恒一は返事をしなかった。

　リストの文字を見ているだけでは足りない。

　恒一は立ち上がり、壁に掛けていた血統図を机の上へ広げた。角が少し反っている。父が使っていた古い定規も、その横に置いた。黒峰の封筒は、机の端に押しやられている。

　紙が増えるたび、事務所の机は狭くなる。

　だが今、狭いのは机だけではない。

　来月の支払い。

　空いている種付け枠。

　高齢牝馬の管理。

　自家保留した一歳牡馬の未来。

　どれも、簡単に避けられないところまで来ていた。

　恒一は、シラユキノハナの母系を指でたどった。

　派手な勝ち馬がずらりと並ぶ血ではない。けれど、途切れそうで途切れていない。軽く見られ、切られかけ、それでも仔に何かを渡してきた血だった。

　シラユキノハナは、終わった牝馬として扱われた。

　だが、タチカゼが走った。

　一歳牡馬も、母の影から少しずつ前を見始めている。

　それが偶然で終わるのか、榊原ファームの血としてつなぐのか。

　その差は、次の一手に出る。

「兄さん」

　美緒が言った。

「見るなら、馬房で見た方がいいんじゃない」

　恒一は頷いた。

　事務所を出ると、朝の冷気が肌に触れた。厩舎の中には、乾草の匂いと、少し湿った敷料の匂いが混ざっている。通路の奥で、シラユキノハナがこちらを見た。

　大きく動かない。

　耳だけを少しこちらへ向ける。

　その横で、一歳牡馬が乾草を噛んでいた。母の腹の近くにいるが、前より体を寄せすぎていない。通路を見る時間が、少し長くなっている。

「おはよう」

　恒一は低く声をかけた。

　シラユキノハナは鼻を鳴らした。

　美緒が馬房の前で作業表を見た。

「夜の乾草、少し残ってる」

「水は？」

「減ってる。多くはないけど、悪くない」

　恒一は水桶の縁を見た。濡れた跡が、昨日より少し低いところについている。飼葉桶の底には、細かな粉が残っていた。食べ残しの形も、いつもの範囲に収まっている。

　数字だけなら、大きな異常はない。

　それでも、高齢の受胎牝馬は、数字だけで安心していい相手ではない。

　恒一は馬房の柵に手をかけた。

「急がなくていい」

　誰に言うでもなく、シラユキノハナへ向けて言った。

　一歳牡馬が首を上げた。少しだけ母から離れ、二歩こちらへ寄る。途中で止まり、蹄を敷料に沈めた。逃げるわけでも、前へ突っ込むわけでもない。

　恒一はその立ち方を見た。

　首を高くしすぎない。

　背中を固めない。

　息を深く入れて、急いで吐かない。

　派手ではない。

　だが、この馬は母から何かを受け取っている。

　恒一は、手元の血統図にレッドアークの名前を重ねた。

　視界の奥に、淡い表示が浮かぶ。

【配合相性：A-】

【心肺伝達：A】

【成長力補完：A】

【市場評価：C】

　美緒が、恒一の顔を見た。

「何か出た？」

「ああ」

「いいの？」

「売るには悪い」

　美緒は眉を寄せた。

「最初にそれ言う？」

「市場評価は低い。セリで強く見せる配合じゃない」

「じゃあ、悪いんじゃないの」

「悪いとは違う」

　恒一は血統図を見下ろした。

　レッドアークは、派手な馬体を押しつける種牡馬ではない。早い時期の見映えだけなら、上位候補に負ける。

　だが、シラユキノハナの母系に重ねた時、息の深さと成長の伸びが噛み合う。

　いま馬房の中にいる一歳牡馬の、無駄に力まない立ち方。

　タチカゼが最後に踏ん張った、あの粘り。

　そのどちらとも、同じ方を向いている。

「これ、走らせる理由は作れても、売る理由を作るのは大変だよ」

　美緒はそう言って、作業表の端を指で押さえた。

「分かってる」

「セリで説明するなら、紙を作り込まないと無理だよ。写真もたぶん派手にならない。銀行にも、来年すぐ返りますとは言いにくい」

「そうだな」

「それでも？」

　恒一は、馬房の中を見た。

　シラユキノハナが乾草へ口を伸ばす。ゆっくり噛む。仔はその横で、一度だけ耳を動かした。

「うちの血を残すなら、こっちだ」

　美緒は黙った。

　通路の向こうで、別の馬が壁を軽く蹴った。三浦が見回りに入った気配がして、蹄音が少しだけ近づき、また遠ざかっていく。

　美緒は赤い付箋のついた請求書を持ってきていなかった。

　それでも、彼女の指は、何かを押さえるように作業表の端に置かれている。

「それ、兄さんの好き嫌いじゃないよね」

　美緒が言った。

　恒一はすぐに答えなかった。

　好き嫌いではない、と言うのは簡単だった。

　だが、シラユキノハナを諦めきれなかった時も、タチカゼを見捨てられなかった時も、そこには間違いなく恒一の感情があった。

　感情がなければ、あの馬たちを見続けられなかった。

　感情だけなら、牧場は潰れていた。

「好き嫌いも、入ってる」

　恒一は言った。

　美緒が顔を上げる。

「入ってるんだ」

「入ってる。俺は、この母系を諦めきれない」

「うん」

「でも、それだけなら選ばない。レッドアークは市場では弱い。けど、シラユキノハナの良さを消さない。上から塗らない。今あるものを、次へ伸ばす形になる」

　美緒は一歳牡馬を見た。

　仔は乾草を噛み終えると、また母の方へ半歩戻った。完全に寄り切らない。馬房の中で、少しだけ自分の場所を持ち始めている。

「この子を残した意味にもつながる？」

「つながる」

「どういうふうに」

　美緒の声は、ただの確認ではなかった。

　帳簿を見てきた人間の声だった。金を出せない時の怖さを知っている声だった。

　恒一は作業表を指で押さえた。

「この仔を残したのに、次を市場の見映えだけで作ったら、うちはシラユキノハナを説明できなくなる」

「タチカゼが走ったから、たまたま残しました、になる？」

「そうだ。レッドアークなら、この母系から何を見ているのか、続けて説明できる」

「説明できても、売れなきゃ困る」

「ああ」

「走らなかったら？」

　美緒の言葉が、通路に落ちた。

　恒一は血統図を握った。

　表示は出ている。

　相性も見えている。

　心肺も、成長も、数字は強い。

　それでも、受胎しなければ終わる。無事に生まれなければ終わる。育成で崩れれば終わる。走る前に脚元を痛めることもある。

　馬は、紙の通りには生きない。

　まして、シラユキノハナは若くない。

「その時は、一年を失う」

　恒一は言った。

　美緒は目を伏せた。

「種付け料は上位より安い。でも、ゼロじゃない。受胎後の管理費も増える。外せば、今年の配合判断だけじゃ済まない」

「来年の支払いにも響く」

「ああ」

「銀行に、走るかもしれません、では通らない」

「通らない」

　美緒は小さく息を吐いた。

「じゃあ、今日決めないで」

　恒一は美緒を見た。

「止めるのか」

「違う。兄さんが今決めたら、シラユキノハナの方を見ないで血統図だけで決めたことになる」

　美緒は馬房の中へ視線を戻した。

「この子たちを見て決めるんでしょ」

　恒一は何も言えなかった。

　その通りだった。

　能力は見せる。

　だが、決めるのは机の上だけではない。

　恒一は、血統図を畳まなかった。けれど、胸ポケットに入れていた鉛筆も動かさなかった。

「レッドアークは、深く見る」

　美緒の肩がわずかに動いた。

「決めるんじゃなくて？」

「予約の空きと条件は確認する。上位候補も消さない。でも、次にちゃんと見るのはレッドアークだ」

「今はそこまで？」

「ああ。シラユキノハナの状態をもう一度見る。玲奈さんにも確認してもらう」

「それなら、いい」

　美緒はそう言ってから、少しだけ口を曲げた。

「よくはないけど」

「分かってる」

「兄さん、こういう時だけ顔が頑固になる」

「いつもだろ」

「いつもより」

　一歳牡馬が鼻を鳴らした。

　美緒がその音に少し笑った。

「ほら、言われてる」

　恒一は馬房の中を見た。

「お前も、そう思うか」

　仔は答えない。

　ただ、母の横でゆっくり息をしていた。

　事務所へ戻ると、机の上の紙はまだそのままだった。

　上位候補の横には、赤い付箋のついた請求書。

　レッドアークの名前の横には、一歳牡馬の作業表。

　どちらも、動かない。

　恒一は血統図を広げ直し、レッドアークの名に指を置いた。

　紙の上では弱い。

　それでも、赤い付箋の横で見たどの候補より、その名前だけが恒一の目に残った。

　その時、机の端で携帯が震えた。

　画面には、天城玲奈の名前が出ている。

　恒一はすぐに取った。

「榊原です」

　短い沈黙があった。

　電話の向こうで、風の音が小さく混じっている。

『恒一さん、シラユキノハナですが……少しおかしいです』

　恒一の指が、血統図の上で止まった。

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榊原恒一の現状

- 牧場経営力：A-

- 配合読解：B+

- 繁殖観察：A

- 若駒評価：A

- 現場判断：A

- 資金繰り判断：A

- 交渉・信頼：A

- 牧場再建度：51%

榊原ファーム経営状況

- 現金余力：やや低

- 資金繰り危険度：高

- 繁殖牝馬群期待値：上昇中

- 牧場ブランド：B+

- 倒産危険度：高

補助表示

- ミカヅキノユメ：受胎後管理継続

- シラユキノハナ：高齢受胎管理継続／玲奈より異変連絡

- タチカゼ：外部評価が牧場信用へ転化中

- シラユキノハナ一歳牡馬：自家保留方針継続／母系継承価値の検討材料

- レッドアーク：市場評価C／シラユキノハナ配合重点確認候補

- 黒峰の種牡馬候補リスト：市場評価上位候補は保留

- 次の勝負：シラユキノハナの静かな異変を見極める