潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第87話 市場に映える配合

　黒峰のリストには、昨夜つけた鉛筆の跡が残っていた。

　一番上の種牡馬名には、丸ではなく、短い横線だけを引いてある。

　消すには強すぎる。

　選ぶには、何かが違う。

　恒一は、その線を見たまま指を止めていた。

　事務所の窓は、夜の冷気で少し曇っている。馬房の方から、乾草を噛む音が細く聞こえた。作業表には、いつものように水桶の減りと、乾草の食いと、シラユキノハナの一歳牡馬が壁を蹴った回数が書かれている。

　机の上では、それとは別の紙が存在感を持っていた。

　種牡馬候補リスト。

　セリで説明しやすい。

　購買者に話を通しやすい。

　種付け料は高いが、無理をすれば届く。

　そして、売れそうだった。

　美緒は椅子に座ったまま、リストの一番上を見ている。指先は種付け料の欄に置かれていた。昨日から何度も見たせいで、紙の端が少し柔らかくなっている。

「これ、嫌だね」

　美緒が言った。

　恒一は顔を上げた。

「高いからか」

「高いのは嫌だけど、それだけならまだ怒れる」

　美緒はリストを爪で軽く叩いた。

「売れそうだから嫌」

　事務所の外で、シラユキノハナが鼻を鳴らした。

　大きな音ではない。けれど、その音がしただけで、紙の上に並んだ名前が少し遠くなる。

　黒峰が上位に置いた候補は、どれも市場に映える馬だった。

　セリ名簿に載せた時、買い手が足を止める理由を作れる。

　銀行に見せても、説明の順番に迷わない。

　紙の上では、綺麗だった。

　恒一は一番上の種牡馬名に目を落とした。

　大手牧場が押している新種牡馬。現役時代の勝ち方も派手で、産駒の初年度評価も高い。写真映えする馬体を出しやすく、セリではプロフィールだけで声がかかる。

　横の欄には、黒峰の字で短く書かれている。

　市場説明容易。

　購買層広い。

　母系補強は限定的。

　昨夜見た時と同じように、淡い表示が浮かぶ。

【市場評価：A】

　そこだけなら、迷う理由はない。

　だが、母系を伸ばす欄は、何度見ても強くならなかった。

　シラユキノハナの名前。

　タチカゼを出した牧場の名前。

　そこに、この種牡馬の名前を載せる。

　買い手に向けて並べる言葉は揃う。

　だが、恒一はその表示を見たまま、すぐには頷けなかった。

「市場評価、いいの？」

　美緒が聞いた。

「ああ。上だ」

「配合としては？」

「悪くはない」

「悪くはない、って顔じゃない」

　美緒は帳簿を引き寄せた。

　今月の支払い予定には、まだ赤い付箋が残っている。剥がしたい紙ばかりだった。乾草代、獣医代、削蹄代、受胎後管理費。どれも馬房の中に直接つながっている。

　美緒はリストと帳簿を見比べた。

「この配合なら、来年のセリで強く出られる。たぶん、銀行にも説明しやすい」

「そうだな」

「そうだな、で終わらせないでよ」

　美緒の声が少し荒くなった。

「これ、悪い話じゃないんでしょ。兄さんが嫌いな、馬を道具にする話でもない。ちゃんと売れる馬を作るって、牧場には必要なことでしょ」

　恒一は否定しなかった。

　売れる配合を選べば、乾草代の赤い付箋を剥がせる。獣医を呼ぶ時、電話口で一瞬黙らずに済む。次の種付けを、最初から諦めなくて済む。

　馬房の扉を明日も開けるために、売れる馬を作る。

　それも牧場の仕事だった。

　恒一は、作業表の横に置かれた請求書を見た。

　一歳牡馬を残すと決めた。

　その判断で、来月と再来月の楽さを手放した。

　ならば、次の配合で市場を取りに行く。

　そう考えるのは、経営者としておかしくない。

「美緒」

「なに」

「この配合で生まれた仔は、売りやすい」

　美緒は唇を結んだ。

「うん」

「馬体も派手に出る可能性が高い。タチカゼの後に、シラユキノハナでこういう配合をしました、と言えば話は作れる」

「銀行にも言える」

「ああ」

「じゃあ、何が違うの」

　美緒はリストを恒一の前へ押し出した。

　紙の角が、帳簿の赤い付箋に触れた。

「兄さんは、こういうのを最初から嫌がる時がある。でも、うちは黒峰スタッドじゃない。嫌だって言ってる間に、支払い日は来る」

　恒一はリストを見た。

　美緒の言葉は正しい。

　正しいから、痛かった。

　黒峰のリストは、罠ではない。上から目線の挑発だけでもない。榊原ファームが生き残るための、ひとつの現実的な道だった。

　見映えで足を止める。

　説明で不安を消す。

　市場評価で資金を戻す。

　その道を否定すれば、きれいごとになる。

　恒一は、一歳牡馬の馬房を思い出した。

　シラユキノハナの影から、通路を見る目。

　まだ幼いのに、首を無理に高く使わない立ち方。

　派手さはないが、余計な力の抜けた背中。

　あの馬を残したのは、売る値段が足りなかったからではない。

　榊原ファームが、次に何を作るかを外へ渡さないためだった。

「嫌いだから外すんじゃない」

　恒一は言った。

　美緒は黙っている。

「市場に寄ること自体は必要だ。うちは、走ればいいだけの牧場じゃない。売れなきゃ続かない」

「じゃあ」

　美緒の指が、帳簿の上で止まった。

　外で、またシラユキノハナが鼻を鳴らした。

「入口を作る配合だ」

　恒一はリストの上に指を置いた。

「悪くない。売れる。説明もしやすい」

「……でも、シラユキノハナじゃなくても成立する？」

　美緒の言葉に、恒一は少しだけ黙った。

「そういうことだ」

　美緒はリストに目を落とした。

「それじゃ駄目なの？」

「駄目ではない」

「じゃあ、余計に嫌だね」

　美緒は小さく笑った。笑ったというより、息が少しだけ崩れた。

「駄目なら、怒れるのに」

　恒一はその言葉に返せなかった。

　机の上にあるのは、悪い配合ではない。

　むしろ、よくできている。

　黒峰は、榊原ファームが金に困っていることも分かっている。市場の説明に苦労していることも分かっている。その上で、手の届くぎりぎりの候補を並べてきた。

　無理をすれば届く。

　届いた先には、売れるかもしれない未来がある。

　だからこそ、簡単に否定できない。

　恒一は二番目の候補に目を移した。

　最初の三秒で人を止める。

　馬体の輪郭を早く作る。

　説明の紙を強くする。

　三番目も、似ていた。

　紙にすれば、どれも強い。

　写真を添えれば、もっと強い。

　けれど、どれも母系の奥で止まる。

　恒一の胸の奥で、何かが少しずつ沈んでいった。

「兄さん」

　美緒が言った。

「これ……黒峰さんに見せる顔を考えてない？」

　その声は小さかった。

　恒一はすぐに否定できなかった。

　机の端に置かれた封筒には、黒峰スタッドの名が薄く印字されている。

　恒一は、一歳牡馬の作業表に目をやった。

　今日の欄には、壁を蹴った回数と、通路を見る時間が書かれている。金にもならない記録だった。

　だが、その記録を捨てたら、あの馬を残した意味は薄くなる。

「見せる顔で選んだら、駄目だな」

　恒一は言った。

　美緒は頷かなかった。

　ただ、赤い付箋を一枚、爪で押さえた。

「黒峰さんのリスト、よくできてる」

「ああ」

「よくできてるから、余計に怖いね」

　事務所の時計が、小さく音を刻む。

　日付が変わるまで、まだ少しある。だが、支払い日は待ってくれない。種付けの予約も、迷っている間に埋まる。

　恒一はリストの上位候補に、鉛筆で小さく印をつけた。

　候補から消す印ではない。

　市場に寄る配合として、残す印だった。

　美緒はその印を見て、少しだけ眉を寄せた。

「外すんじゃないんだ」

「外さない」

「選ぶ顔でもないけど」

「選ばないと決めるのと、見ないことにするのは違う」

　恒一は鉛筆を置いた。

「市場に映える配合を知らないままでいたら、売る時に何が足りないかも分からない」

　美緒は少しだけ表情を緩めた。

「嫌いだから見ない、じゃないんだ」

「そんな余裕はない」

「うん。ないね」

　美緒は帳簿を閉じなかった。

　赤い付箋は、まだ見えている。

　恒一はリストの下へ目を移した。

　上位候補の欄は、どれも整っていた。種付け料、購買者への説明、産駒傾向。黒峰の短評も、無駄がない。

　だが、下へ行くほど、市場評価は落ちていく。

　種牡馬としての人気が弱い。

　産駒の売却実績が少ない。

　写真で映える馬体を出すとは限らない。

　説明に時間がかかる。

　その中で、一頭だけ、恒一の指が止まった。

　名前は、上位候補ほど強くない。

　セリで父名を聞いただけで人が集まる馬ではない。種付け料は現実的だが、その分、派手さもない。黒峰の短評も短かった。

　市場訴求弱い。

　母系次第。

　即時回収には不向き。

　美緒が横から覗き込む。

「それ、下の方だよね」

「ああ」

「市場評価は？」

　恒一の視界に、短く表示が浮かんだ。

【市場評価：C】

　ほかの欄は、まだ滲んで見えた。

　はっきり読めない。

　だが、上位候補では動かなかった場所が、わずかに反応している。

「兄さん？」

　美緒の声が少し低くなる。

「何か見えた？」

　恒一はすぐには答えなかった。

　窓の外で、シラユキノハナがまた鼻を鳴らした。

　その音は小さい。

　けれど、机の上の紙よりもずっと近かった。

　恒一はリストの下の方にある、その種牡馬名に指を置いた。

「市場には映えない」

「うん」

「でも、これだけ少し違う」

　美緒はリストを覗き込んだまま、眉を寄せた。

「売る時、きつそうだね。銀行に持っていったら、たぶん最初に渋い顔される」

「されるだろうな」

「……なのに、捨てる顔じゃない」

　恒一は封筒を見た。

　黒峰の意図は分からない。

　市場に寄るかを試すためか。

　それとも、ここへ目を止めるかを見るためか。

　どちらにしても、紙の上の勝負はもう始まっていた。

　恒一は、上位候補につけた印とは別に、下の一頭へ小さな丸をつけた。

　美緒は丸を見たまま、鉛筆の先を追った。

　恒一はリストを閉じなかった。

　赤い付箋のついた請求書は、上位候補の横にある。

　作業表は、丸をつけた下位候補の横にある。

　どちらも、同じ机の上から動かなかった。

　恒一は、丸をつけた種牡馬名の横に、もう一度だけ指を置いた。

　紙の上では弱い。

　それでも、赤い付箋の横で見たどの候補より、その名前だけが恒一の目に残った。

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榊原恒一の現状

- 牧場経営力：A-

- 配合読解：B

- 繁殖観察：A

- 若駒評価：A

- 現場判断：A

- 資金繰り判断：A

- 交渉・信頼：A

- 牧場再建度：51%

榊原ファーム経営状況

- 現金余力：やや低

- 資金繰り危険度：高

- 繁殖牝馬群期待値：上昇

- 牧場ブランド：B+

- 倒産危険度：高

補助表示

- ミカヅキノユメ：受胎後管理継続

- シラユキノハナ：高齢受胎管理継続

- タチカゼ：外部評価が牧場信用へ転化中

- シラユキノハナ一歳牡馬：自家保留方針継続／母系継承価値の検討材料

- 黒峰の種牡馬候補リスト：市場評価上位候補を確認

- 次の勝負：市場に映えない種牡馬候補の正体を見極める