潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第66話 ミカヅキノユメ、判定保留

　ミカヅキノユメの乾草は、朝まで少し残っていた。

　完食ではない。

　水桶は減っている。

　立ち位置も悪くない。

　馬房の奥に張りついているわけでもない。

　それでも、耳が忙しかった。

　通路の足音。

　外の車の音。

　隣の馬が鼻を鳴らす音。

　そのたびに、ミカヅキノユメの耳が細かく動く。

　美緒は作業表の昨日の欄と今朝の欄を、指で何度も往復した。

「食べてないわけじゃない。水も飲んでる。でも、ここの差が嫌」

　昨日より、乾草が残っている。

　たったそれだけの差が、紙の上ではやけに大きく見えた。

「シラユキノハナの時みたいに、すっきりしないね」

「馬が違う」

「分かってる」

　美緒の声は、少し荒かった。

「分かってるけど、同じ牧場の朝なのに、こんなに違うんだね」

　玲奈が厩舎に入ってきた。

　手には検査道具のケース。

　昨日と同じケースなのに、今日は音が重く聞こえた。

　小田切も来ていた。

　馬房から少し離れた場所に立っている。

　近づきたいのを、我慢している距離だった。

「今日も、長く触りません」

　玲奈はミカヅキノユメを見ながら言った。

「食いは鈍い。水は飲んでいる。立ち位置は悪くない。ただ、耳が忙しい。検査そのものより、検査前後の刺激に注意します」

　小田切が静かに聞いた。

「昨日の乾草の残りは、やはり気になりますか」

「気になります」

　玲奈ははっきり答えた。

「ただ、それだけで悪いとは決めません」

　小田切は頷いた。

　頷いたが、顔は硬い。

　検査が始まった。

　ミカヅキノユメは首を上げた。

　一度、後ろへ下がる。

　だが、馬房の奥へ逃げ切る前に止まった。

　恒一は何も言わなかった。

　美緒も声を出さない。

　小田切の指が、上着の裾を握っていた。

　検査は終わった。

　玲奈はすぐに結果を言わなかった。

　道具を片づける。

　手袋を外す。

　記録板を見る。

　親指で、記録板の端を一度だけ押さえた。

　その沈黙が、一番こたえた。

　美緒が口を開きかけて、飲み込む。

　玲奈は顔を上げた。

「現時点で、明確な陽性とは言えません」

　小田切の肩が、わずかに落ちた。

　美緒のペンも止まる。

「陰性、ですか」

「そうとも言いません」

　玲奈の声は静かだった。

「判定は保留です。もう一度、間を置いて確認します」

　保留。

　その言葉は、喜びでも失敗でもなかった。

　だから余計に、置き場所に困る。

　美緒が作業表に書こうとして、手を止めた。

「延期したのが……」

　言いかけたところで、恒一は美緒を見た。

　強くではない。

　ただ、止めた。

　美緒は唇を噛み、ペンを握り直した。

「ごめん。今のは、馬に言うことじゃない」

「紙にも書かなくていい」

「うん」

　玲奈が頷いた。

「輸送の判断が悪かったとは、現時点では言えません。種付けはできました。大きく崩れず戻りました。ただ、受胎はまだ確認できない。それだけです」

「それだけ、か」

　小田切が低く呟いた。

「それだけが、重いですね」

　恒一は小田切へ向き直った。

「ごまかしません。今日の時点では、受胎確認とは言えません」

「はい」

「水は飲んでいます。立ち位置も悪くありません。ただ、乾草の減りが鈍い。耳も忙しい。ここから数日、接触を増やさずに見ます」

　小田切はミカヅキノユメを見た。

　馬は乾草の方へ鼻を向けている。

　食べるかと思ったが、すぐには食べない。

「もう一度、待ちます」

　小田切はそう言った。

　短い言葉だった。

　落胆していないわけではない。

　だが、投げていない。

「この馬には、待つ時間が要るんでしょう」

　美緒が作業表に書いた。

　ミカヅキノユメ。受胎判定保留。再確認予定。接触人数固定。乾草・水・立ち位置を継続確認。

　字は少し硬かった。

　昼、ミカヅキノユメは乾草を少しだけ食べた。

　完食ではない。

　それでも、食べた。

　美緒は声を出さずに、作業表へ追記した。

　昼。乾草少量摂取。水分摂取あり。耳の反応多め。

「泣くより、待つ方がしんどいね」

　美緒がぽつりと言った。

「昨日は、三十秒だけ泣けたのに」

「今日は泣く場所がないな」

「うん。良くも悪くも決まってないから」

　ミカヅキノユメは、まだ落ち着き切っていない。

　だが、崩れてもいない。

　その中間で、牧場は待つしかない。

　夕方、玲奈が管理項目を絞った。

「確認は朝、昼、夜。人は増やさない。小田切さんにも、馬房前で長く立たないよう伝えてください」

「分かりました」

「心配で見に来る回数が増えると、この馬には逆効果です」

　美緒が苦い顔をする。

「心配してるのに、近づかない方がいいって、嫌ですね」

「嫌でも、馬にはその方がいい」

　玲奈は短く返した。

　慰めはなかった。

　だから信用できた。

　夜、事務所の机には二枚の紙が並んだ。

　シラユキノハナの受胎確認。

　ミカヅキノユメの判定保留。

　美緒はその二枚を見比べた。

「こっちは守る重さ」

　シラユキノハナの紙を指で押さえる。

「こっちは、待つ重さ」

　ミカヅキノユメの紙に、鉛筆で丸をつけた。

「赤じゃないんだな」

「うん。まだ決まってないから」

　外の厩舎から、ミカヅキノユメが小さく鼻を鳴らす音がした。

　視界に文字が浮かぶ。

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ミカヅキノユメ

受胎判定：保留

食欲：やや鈍い

水分摂取：維持

立ち位置：安定

環境警戒：中程度

耳反応：多め

推奨対応：接触人数固定／確認回数制限／再確認まで刺激抑制

総評：明確な陽性とは言えない。水分摂取と立ち位置は維持しているが、食いの鈍さと警戒反応が残る。再確認まで状態を崩さない管理が必要

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　明確な陽性とは言えない。

　その文字は、白くも黒くもなかった。

　だから、苦しい。

　恒一は作業表を閉じた。

　シラユキノハナは残った。

　タチカゼは走らなかった。

　ミカヅキノユメは、まだ答えを出していない。

　牧場は今日も、決まらないものを抱えたまま夜を迎える。

　再確認までの数日。

　勝負は、何かをすることではない。

　余計なことをしないことだった。

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榊原恒一の現状

牧場経営力：A-

配合読解：B

繁殖観察：A

若駒評価：A

現場判断：A

資金繰り判断：B+

交渉・信頼：A

牧場再建度：46%

榊原ファーム経営状況

現金余力：低

資金繰り危険度：高

繁殖牝馬群期待値：上昇

牧場ブランド：B

倒産危険度：高

補助表示

シラユキノハナ：受胎確認／高齢牝馬管理継続

ミカヅキノユメ：判定保留／再確認予定

タチカゼ：出走見送り継続／次走予定白紙

セリ候補：買い手候補整理中

次の勝負：再確認までミカヅキノユメを崩さない管理