潰れかけ牧場を継いだ俺は、馬の才能と配合相性が見える――見捨てられた血統で勝ち上がり、生産界ごとひっくり返す

第36話 勝った馬は、待ってくれない

　勝ったあとの一週間は、思ったより短かった。

　電話は増えた。

　見学の話も増えた。

　フユノホシの値段も、昨日までとは少し違うところで見られ始めた。

　だが、タチカゼの時間はそれと別に進む。

　勝った馬は、こっちの都合では待ってくれない。

　朝の事務所で、美緒が受話器を押さえたまま言った。

「兄さん。坂口さん。今日、来られるなら来てほしいって」

「今？」

「うん。春日先生と、次走の話をするみたい。兄さんにも、タチカゼを見て意見を聞きたいって」

　恒一は手を拭きながら受話器を取った。

「榊原です」

『坂口です。急ですみません。春日先生と水沢騎手が来ています』

「水沢騎手？」

『前走の騎手です。今のタチカゼをどう使うか、乗る側の意見も聞きたいので』

「分かりました。行きます」

『もちろん、最終的にはこちらと春日先生で決める話です。ただ、あの馬を一番長く見てきた生産者として、榊原さんの目も借りたい』

「……ありがとうございます。見たことは、正直にお伝えします」

　電話を切ると、美緒が聞いた。

「次、決めるんだ」

「決めるのは坂口さんと春日先生だ」

「あ、そっか」

「タチカゼはもう、うちの馬じゃない」

　口にすると、少しだけ胸の奥が沈んだ。

　売った馬だ。

　所有者は坂口で、管理するのは春日調教師。

　榊原ファームに、出走させる権利も、育成方針を決める権利もない。

　それでも呼ばれた。

　それは、権利ではなく信用だった。

「でも、兄さんの意見は聞きたいってことだよね」

「ああ」

「なら、ちゃんと見てきて」

「分かってる」

　玲奈が薬箱を閉じた。

「そこを間違えない方がいいわね」

「何を」

「決める立場じゃない。でも、黙っていい立場でもない」

「……」

「見てきた人間にしか分からない癖はある。脚元、気性、疲れ方、戻し方。そういう情報は、馬主や調教師にとっても意味がある」

「口出しじゃなくて、情報提供か」

「そう。余計な口出しをしないためにも、言うべきことだけ正確に言うの」

　その言い方は、ひどく現実的だった。

　トレセンに着くと、春日と坂口が馬場の脇に立っていた。

　その隣に、水沢がいる。

「榊原です」

「水沢です」

　男は短く名乗った。

「前走、乗りました」

「ありがとうございました」

「勝ったのは馬です」

「それでもです」

　水沢は少しだけ口元を緩めた。

「そういう返しは嫌いじゃないです」

　春日がすぐに本題へ入った。

「今日は、榊原さんに次走を決めてもらうために呼んだわけではありません」

「はい」

「そこは坂口オーナーと私の責任です。ただ、タチカゼの幼い頃からの癖や、勝ったあとの変化について、あなたの目で見たものを聞きたい」

「分かりました」

「前回と同じ競馬ができるかを見るだけなら、こちらで済みます」

「……」

「今日見たいのは、勝ったあとに馬の気持ちがどこへ向いているかです」

「気持ちですか」

「ええ。前回勝って、馬の中で何かが一段前へ出ています」

　春日は馬場へ目を向けた。

「その気持ちを抱えたまま、人の指示の中に置けるかを見る」

「そこが次の勝負ですか」

「そこです」

　タチカゼが出てきた。

　前走のあとに緩んだ感じはない。

　食いも落ちていない。

　ただ、目つきが少し違う。

　一度勝った馬の顔だ、と恒一は思った。

「気配はどう見えますか」

　春日が聞いた。

　恒一はすぐには答えなかった。

　決めるのは自分ではない。

　だからこそ、余計な言葉はいらない。

　見えたことだけを言う。

「悪くはないです。ただ、前より先に行きたがってます」

「それはこちらも同じ見立てです」

　春日が頷く。

「前向きさは増えています。ただ、それが今はまだ人の外に出ていない」

「そこが残ってるなら使える」

　水沢が言った。

「外に出たら、無理に使う馬じゃないです」

　助手が跨る。

　春日が短く指示を飛ばした。

「前半は行かせる。抑え込みすぎるな。終いだけ少し伸ばす」

「はい」

　タチカゼが動き出す。

　前へ出る気は確かに強い。

　だが、前走前のような“行くだけ”の感じではない。

　仕事に向かう気持ちが先に立っている。

「前より行きますね」

　恒一が言う。

「行きます」

　水沢が答えた。

「それ自体は自然です」

「危ないのは？」

「勝った形を、早くもう一回やりたがることです」

　その一言は分かりやすかった。

　前へ行きたい。

　しかも、前より強い。

　その気持ちを使い切る前に、競馬の形へ戻せるかが大事なのだ。

　少し流してから、終いだけ伸ばす。

　タチカゼは反応した。

　前走前より反応が早い。

　そのぶん、右手前の雑さも早めに出る。

　前肢の入りが半拍だけ乱れた。

「今、出ました」

　恒一が言う。

　水沢がすぐに続けた。

「でも、残ってる」

「何がですか」

「人の指示です。危ない馬は、あそこで気持ちだけ先に行く」

「タチカゼは？」

「一回崩れて、自分で戻そうとしてる。そこは乗れます」

　史門が横で頷いた。

「前は、あそこで少し走りが薄くなってました」

「今は？」

　恒一が聞く。

「薄くなる前に戻せてます。そこは進んでます」

　視界に文字が浮かぶ。

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タチカゼ

気性安定：B-

折り合い：B

心肺：B

芝適性：B

距離適性：マイル～1800

右手前の雑さ：残存・軽減

反応速度：B

前進気勢：A-

推奨方針：好位差し／早仕掛け抑制

総評：勝ったあとの前向きさが出ている。制御できる範囲なら武器になる。

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　恒一は表示を見たあと、すぐに消した。

　これは自分だけの情報だ。

　そして、これだけで誰かの判断を奪っていいものではない。

　見えているものを、そのまま人に押しつければ、それは助言ではなく支配になる。

　恒一は、春日へ向き直った。

「生産時から見ていた時のタチカゼは、気持ちが先に行くと右手前の雑さが強く出ました」

「今もそこは残っていますね」

「はい。ただ、前より戻そうとしています」

「同感です」

「使うなら、楽に勝たせるより、流れの中で我慢させた方が良いように見えます」

　春日は黙って聞いた。

　恒一は続ける。

「もちろん、最終判断は先生と坂口さんです。俺は、そう見えたというだけです」

「それで十分です」

　春日は最後まで調教を見てから言った。

「次も使う方針で進めます」

　言い切ったのは、春日だった。

　横で坂口が資料に目を落とし、静かに頷く。

「春日先生の方針に、私も乗ります」

　恒一は口を挟まなかった。

　タチカゼはもう、榊原ファームの馬ではない。

　この場で決める権利は、自分にはない。

　けれど、胸の奥は熱かった。

　売った馬が、ちゃんと次の舞台へ向かっている。

　それを見届けることも、生産者の仕事なのだと思った。

「待たないんですか」

　恒一が聞く。

「待たせる手もあります」

　春日は答えた。

「ただ、この馬は今、競馬を一つ覚えた直後です」

「……」

「その前向きさを、次の競馬へつなげたい」

「相手は前より強くなりますよね」

「なります」

「それでも」

「それでも、今の方が競馬を作りやすい」

　水沢がそこで口を挟んだ。

「楽な相手の方が、この馬には危ないかもしれません」

「どういうことですか」

「流れが緩むと、自分で早く終わらせたがる」

「……」

「ある程度、競馬が流れてくれた方が、人の中に置きやすいです」

　坂口が資料をめくる。

「番組は前回の延長線上で考えます」

「同じ条件ですか」

「本線は近いところです。ただ、相手は一段上がると思ってください」

「分かりました」

「それと」

　坂口が顔を上げた。

「黒峰スタッドの馬が、同時期に近い条件へ来る可能性があります」

「……」

「避ける選択肢もありますが」

「私は避けない方がいいと思っています」

　春日が言った。

「今、相手を見て下げると、馬より人が小さくなる」

　その言い方は、少し刺さった。

　黒峰雅人。

　あちらがこちらを意識して動くようになったなら、それは一段上の場所へ入ったということでもある。

「面倒ですね」

　恒一が言う。

「ええ」

　坂口が答える。

「でも、面倒だからずらす、は今やる話じゃありません」

　水沢が少しだけ笑った。

「前より逃げない話が増えましたね」

「逃げたくなる時はあります」

　恒一が言う。

「でも、逃げたら次が小さくなる」

「その感覚があるなら大丈夫です」

　春日が最後に言った。

「前走は、競馬を覚えさせる一戦でした」

「はい」

「次は違います」

「……」

「勝ちに行く競馬を、馬に覚えさせます」

　前回より、その言葉は重かった。

　帰りの車で、美緒に電話を入れる。

「どうだった」

『次、決まった？』

「方針は次も使う方向だ。春日先生と坂口さんがそう決めた」

『兄さんが決めたわけじゃないよね』

「ああ。俺は見たことを話しただけだ」

『そっか』

「でも、呼ばれた意味はあったと思う」

『何を話したの』

「前より行きたがってること。右手前の雑さは残ってること。でも、自分で戻そうとしていること」

『……それ、ちゃんと伝えられた？』

「伝えた」

『ならよかった』

「待たないのかとは聞いた」

『早くない？』

「早い。でも、今の前向きさを、次の競馬で使いたいらしい」

『待たせると？』

「別のところで使うかもしれない」

『ああ』

　美緒が小さく息を吐いた。

『前は“ちゃんと走れるか”だった』

「ああ」

『次は“勝てるか”だった』

「ああ」

『今度は“勝ちに行く形を覚えるか”なんだ』

「そうなるな」

　牧場へ戻ると、玲奈が先に見ていた。

「進めるのね」

「春日先生と坂口さんは、そう決めた」

「あなたは？」

「決めてない」

「うん」

「でも、見たことは言った」

「それでいい」

　玲奈は短く言った。

「売った馬に決定権はない。でも、見てきた責任は消えない」

「……重いな」

「軽いなら、生産なんて続けられないでしょ」

　夕方、恒一はフユノホシの馬房の前で立ち止まった。

　牝馬は静かだ。

　シラユキノハナの仔も、相変わらず地味だ。

　でも、牧場の中の時間は止まっていない。

　タチカゼは売った馬だ。

　もう、うちの馬ではない。

　それでも、榊原ファームで生まれた馬だ。

　あの馬が走れば、見ている人間は思う。

　どこで生まれた馬か。

　誰が見つけた馬か。

　誰が、最初に信じた馬か。

　タチカゼは勝った。

　そして次は、勝ち方を覚えに行く。

　その先に、牧場の次がある。

「兄さん」

　美緒が横に来る。

「なんだ」

「今、どんな気分？」

「……前より怖い」

「うん」

「でも、前より欲がある」

「かなり？」

「かなりな」

　美緒は小さく笑った。

「じゃあ大丈夫」

「何が」

「欲が出た兄さんの方が、最近は当たる」

「そういうもんか」

「そういうもん」

　恒一はフユノホシの耳の動きを見ながら、小さく息を吐いた。

　勝った。

　だから次は、守るだけじゃ足りない。

　ただし、タチカゼを動かすのは、もう榊原ファームではない。

　坂口が決める。

　春日が仕上げる。

　水沢が乗る。

　恒一にできるのは、見てきたものを渡すことだけだ。

　売った馬の未来に、まだ生産者として呼ばれる。

　その事実だけで、今日の前進は十分だった。

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榊原恒一

牧場経営力：B+

配合読解：C-

繁殖観察：B+

若駒評価：A

現場判断：A

資金繰り判断：B

交渉・信頼：A-

牧場再建度：64%

榊原ファーム

現金余力：低

資金繰り危険度：高

繁殖牝馬群期待値：再編中

若駒資産価値：A

自家保留価値：A

牧場ブランド：C

倒産危険度：高

補助表示

若馬売却成否：成立

管理調教師：春日調教師

次走方針：馬主・調教師判断により出走方向