4－4 液状化魔法
実際、サクヤは恨みがましくキースを睨んだ後、がくんと首をもたげた。キースはそれを確認するや、サディスティックな笑みを浮かべたまま、その視線をトーマへと移した。
「邪魔くさい実動部隊の姉ちゃんはおねんねしちまったぜ。次はお前らだ。俺の正体を知られてしまったからには、生きて返すわけにはいかないからな」
そういうと、「ヨセクトンイ ラカクモンガ イオオ ヲレワ ヨクリョマ」と改めて魔力構築式を変更する。剣の達人であるサクヤには効果がなかったが、単なる一般人であろうトーマにはいつもの戦法が通じるとの判断だった。
目配せでマーヤを下がらせると、トーマは思案する。サクヤのように、敵に気配を察するという芸当は使えそうにない。そもそも、水の魔法しか使えないのに、そんな器用な真似を求めること自体お門違いだ。
とりあえずは防御の一手を取るのが無難だが、ただの盾が通用するとも思えなかった。なにせ、どこから攻撃が来るのか分からないのだ。裏をかかれたらそれで終わりだ。
トーマに反撃の素振りがないのをいいことに、キースは「ハルシオ・コウプス」と透明魔法を発動する。トーマの視線から消え去ると、すぐさま背後へと移動する。真正面からナイフで一突きでもいいのだが、それだと突然現れる短刀に反応されてしまう恐れがある。
「ハルシオ・コウプス」では、体とほぼ密着させている物体は透明化させることができるのだが、そこから離してしまうと不可視の効果は解除されてしまう。透明状態を保ったまま短刀で攻撃しようとするなら、どうしても短刀そのものは実体化させるしかないのだ。
とはいえ、背後という視野が完全に及ばないところであれば、そんなことを心配する必要はない。気づかれることなく一刺ししてジ・エンドだ。
勝利を確信したキースは、躊躇することなく短刀を突き刺した。「死ね」とでも叫びたかったが、声で存在を示してしまうなど単なる阿保だ。そんな愚行を犯すほどキースは落ちぶれてはいなかった。
キースの凶刃はトーマの背の肉を抉り、やがて息の根をとめる。自身の命の最後を悟る瞬間があまりにも唐突すぎるせいか、断末魔の叫びをあげる暇さえ許さない。こうしてキースはこれまで幾人もの命を奪ってきた。トーマもまた、その犠牲に計上される。
そう確信していたのだが、キースはある違和感を覚えた。確実に短刀でトーマの肉体を貫いている。眼でも、その様相ははっきりと捉えている。それなのに、その手に反発感がないのだ。
一切の弾力がなく、恐ろしいほどすんなりと刃を通してしまった。それが逆に、キースに並ならぬ疑念を抱かせた。
「どうなってやがる。肉体を突き刺したはずなのに、まるで手ごたえがないぞ」
焦燥したキースは、何度も執拗に短刀を突く。だが、いくら刺突したところで、一向に弾力を感じることはない。まるで空気を切り裂こうとしているかのようだった。
「とっさに発動したこいつが、予想以上に効果を発揮しているようだな」
「発動した、だと。てめぇ、まさか魔法を使いやがったか」
「お前さんも散々使っておいて、今更驚くのも詮無きことだと思うぞ。それはともあれ、今の俺にナイフは通じない」
そう宣言され、キースは短刀を引っこめた。その刃を目にした時、トーマが使ったカラクリの一角を把握した。
その刀身はいつの間にかびっしょりと濡れていたのだ。それは、絶え間なくしたたり落ちる水滴も物語っていた。
「俺の短刀が水浸しになっただと。貴様、水の魔法を使ったな。それにしても、これは一体」
「訳が分かってないようだから説明してやろう。俺が使っている魔法はアクルア・コウプスだ」
「コウプスは肉体変化の魔法の発動呪文。つまり……」
そこでようやくトーマの使ったカラクリを理解したキースはほぞを噛んだ。唯一、現状を把握できていないマーヤだけが首を傾げるのであった。
キースが透明魔法で姿を消した後、トーマはその対抗策を思いめぐらせていた。ただの盾では意味がないのは先刻承知。どこから来るのか分からない攻撃を仕掛けられたのなら、どこから来てもいいように備えるのが鉄則だ。
そこでふと思いついたのが、キースと同様の魔法を使うことだった。全身に魔力を纏って姿を消すという方法。それを引用し、水で同じようなことができないか。体に水。漠然ではあるが、そんなイメージを想起していた結果、とある呪文が思い浮かんだ。
「ヨエカ ヲタガス イオオ ヲレワ ヨズミ」
すると、手のひらだけに展開していた光が、次第に全身へと広がっていった。それと共に、全身の力が抜けていくような感覚に襲われた。地に足がついているはずなのに、なぜか空中浮遊しているように体が軽いのだ。
ふと胸に手を当てた時、ポチャリという水音が響いた。
（これはもしや、全身が水になったのか）
いくら魔法とはいえ、にわかには信じがたい現象だった。妙な浮遊感はあるものの、肉体を構成する物質がすべて水に変換されたなど、奇想天外にもほどがある。
発動した当人でさえ疑念を生じる効果が発揮されたのだが、トーマがその効能を確証したのはキースの放った一撃であった。
呆けている間に、キースは急接近し、トーマの背中を貫く。魔法を発動していなかったら、間違いなくトーマの一生はここで終わっていた。しかし、その刃は体内に到達しているはずなのに、トーマ自身に痛覚が発生しなかったのだ。
それどころか、その刃を水で包んでいるような感覚に陥った。こんな不可思議現象が発生しているのなら認めるしかない。トーマは全身が水の水人間になっているのだと。
水が全身を覆っているおかげか、殴る蹴るのような単純な物理攻撃は無効化してしまうようだ。キースにいくら短刀を押し込まれてもびくともしない。
やがてキースもトーマに刃が通じないと悟ったのか、手早く距離をとる。
「魔法で体内の構成物質を変更しているとあれば、作戦を変更するしかないな」
そういうと、透明化の魔法を解除して姿を現す。その後、両手に魔力を集中させた。
