4－5 成敗
液体状態を保ったまま、トーマは身構える。それに対し、キースはほくそ笑んだ。
「俺に対抗して肉体変化の魔法を使ったってのはなかなか面白い。だが、対抗手段を持っていないと高を括っているのなら大きな間違いだ。俺自身も肉体変化魔法を使えるんだから、その対処法ぐらいわきまえている」
キースの両手に宿った光は、やがて稲妻へと変化していく。スパーク音とともに、彼の指と指の間から火花が覗いていた。それは、断絶された電線を思わせた。
「ケヌチウ テリナ トンガンダ ヨチズカイ」
発動式の文言を唱え終ると、キースの両手に魔弾が装填された。それは指先に生じていた稲妻を纏っていた。
「水は電気をよく通すってね。貴様がどういう教育を受けて来たかは知らんが、それくらいの科学の常識は知っているだろ」
しばらく学校の授業から離れていたトーマだが、そのくらいの節理は承知している。アニメやゲームでも水は電気に弱いというのは定番だ。
「あいにく雷の魔法は低級の魔弾しか使えんが、全身が液体のお前を葬るのには十分だろう。まだあの増強剤の効能も残っているみたいだしな」
それを証明するかのように、キースの手の中で雷の弾丸は順調に成長を続けている。最低級の攻撃魔法のはずだが、両手から溢れんばかりの雷光はその言葉を容易に裏切っていた。
「トーマ、逃げるのです」
狙われている当人以上にマーヤが慌てふためく。しかし、トーマはただまっすぐとキースを見据えているだけだ。万事休すと悟って観念したか。マーヤは必至に彼の体を揺すろうとするが、液体になっているせいで虚しく空を掴むばかりだ。
「これで終わりだ。トニトルス・バレット」
キースの両手から雷の弾丸が放たれる。それはトーマを一直線に貫き、感電したトーマはもだえ苦しむ。
そのはずであったが、発射された直後信じがたいことが起こった。なんと、突如としてトーマの姿が消え失せたのだ。しかも、キースのように透明になって視界から消えているだけではない。そのことは直後に起こった不可解な現象が物語っていた。
キースの放った雷の弾丸はトーマがいたはずの位置を通り過ぎ、大通りに差し掛かる曲がり角にぶつかったのだ。
姿を見えなくしているだけの魔法であれば、本体そのものはそこに存在しているはず。ならば、遠距離攻撃を受けた場合、きちんとその衝撃は伝わっているのだ。
なのに、弾丸は通過してそこから先にある壁に衝突した。これは、トーマがキースと同じ透明魔法を使用していたわけではないことを示していた。
どんなカラクリを使った訝しんだキースであったが、単純な対処法を失念していたことを恥じた。単に身を屈めて回避しただけであれば、攻撃が空振りに終わってもおかしくはない。つまり、眼下にトーマは存在しているはずだ。
そう思って足元を確認する。しかし、キースがいくら地面を探しても、トーマを発見するに至らなかった。まさか、上空かと天を仰いでも、そこにいるはずもなかった。
「トーマ、どこにいったのです」
ずっとそばにいたマーヤでさえも、トーマの行く末は把握できていなかった。まさに一瞬の後にトーマは姿を消してしまったのだ。おろおろと周囲を見回すばかりだ。
「お前ら、どこに目をつけてやがる。俺はすぐそこにいるぜ」
目標を見失ったキースを嘲笑うかのように、どこからともなくトーマの声がする。
「馬鹿な。一体どこに移動した」
キースは短刀を取り出すと、辺り構わず振り回した。それに巻き込まれないように、マーヤは遠巻きに避難する。
傍から見ると自暴自棄に短刀を振りかざす危ない人であるが、トーマを探している当人は必死であった。
「そんなに無闇に短刀を振っても意味ないぜ」
その挑発をまともに受け、更に短刀を振り回す。あちこちとせわしなく動き回っているうちに、キースの額から汗が流れ出してきた。その汗は妙に冷たく感じられた。
キース自身は気づいているかどうか定かではないが、彼の立場は完全に逆転していた。視認できない相手から突如襲われる恐怖。それを相手に十分に味あわせた上で、凶刃による一撃で葬り去る。こうして今まで罪を重ねて来た。
だが、今や姿を捉えることのできないトーマを相手にし、完全に憔悴していた。とめどなく流れる汗と高まる鼓動。
「畜生、どこにいるこの野郎」
響かせた怒号に応えるかのように、トーマは一撃を放った。
「アクルア・スぺリオス・バレット」
その呪文とともに酒樽が爆砕される。そこから現れたのは、全身を水で濡らしたトーマであった。
「いつの間にそんなところに」
その疑問が解決されることはなく、トーマの放った巨大な水の弾丸はキースの胸に直撃した。魔弾そのものの勢いと強烈な水圧に押しつぶされ、キースは岩壁へと吹き飛ばされる。
水に濡れたコートを脱ぎ捨てると、トーマは冷ややかな眼差しでキースを見下した。あの一撃で完全に伸びてしまっているのか、キースは微動だにしない。ただ、上下する胸から、最悪の結果だけは回避できたようだ。
「びっくりしたのです。トーマ、どこに行っていたのです」
「そうだな。あの酒樽の中とでも言っておこうか」
「あり得ないのです。人間があんな樽の中に入れるわけがないのです」
「普通ならあり得ない。でも、さっきまで俺は液体になっていたんだ。別に不可能なことじゃないさ」
全身を水へと変換したトーマは、キースが稲妻の弾丸を使用した瞬間、自らの体を溶かした。弾丸が通過したまさにその瞬間、トーマは水たまりと化してその場にいたのだ。
キースやマーヤが足元の確認を疎かにしている隙に、そのまま酒樽の隙間へともぐりこんだ。そして、その中で液状化の魔法を解除した。
実は、体の構成を変化させる魔法は予想以上に魔力を消費するため、そのままでは他の魔法を使うことができない。キースが稲妻の弾丸を使用した際に一度透明化を解いたのがその例だ。いくらトーマがチート級の魔法を使えるとはいえ、その節理までもは覆すことはできない。
そこで、反撃のために一度魔法を解除する必要があった。まさか、一瞬のうちに酒樽の中に隠れているとは考え付かないだろうから、まんまと目を欺くことに成功したのだ。
そして、キースを挑発させ、焦らせて衰弱させた所を水の魔弾で撃ちぬく。これがキースを討伐したカラクリであった。
微動だにせずノックダウンしているキース。それを一瞥するや、トーマは大通りへと踵を返した。
「この二人は放っておくのです」
「どっちも関わるとろくなことにならないからな。それに、サクヤの方はそこまでヤワじゃなさそうだから、直に目を覚ますだろう。その時に俺がいたら厄介なことになる。ただでさえ、キースの野郎を捕まえるのに忙しいのに、これ以上手を煩わせるのはいただけないからな」
そうして歩み始めたトーマだが、マーヤはじっとキースを見つめるや、おもむろに彼のズボンのポケットに手を突っ込んだ。
なかなかマーヤがついてこないので、不審に思ったトーマは立ち止まり、振り返る。すると、両手いっぱいにコインを抱えたマーヤがよちよち歩きでついてきた。
「おい、それは一体どこで」
直後、キースのズボンが若干ずれ下がっているのが見え、マーヤの所業を把握した。
「私たちが生きていくためには必要なのです」
「オマエな」
叱責しようかと拳を振り上げたのだが、ふと思ったことがあり、ゆっくりとそれを引っこめた。
これから先、この世界で生きていくためには、今のような薄汚れた所業に手を染める必要がある。ならば、少しでも躊躇していては命取りになってしまう。やるからには、徹底的に覚悟を決めるしかない。
「マーヤ、手間賃として少しぐらいは頂いてもいいが、後はそこのサクヤにでも渡しておけよ」
「なんかもったいないのです」
「俺たちは飯が食えれば十分だ。腹が減っては悪人は討伐できないからな」
「トーマがそういうなら仕方ないのです」
そして、一組の男女は暗闇へと姿を消していくのだった。これがこの世界での俺の生き様だと、トーマはそっと己に言い聞かせるのであった。
