4－2 正体
「相手は巷で噂のアンデットかもしれないわ。あんたがどんな力を持っているかは知らないけど、素人は大人しく引っこんでいなさい。ここは私が相手になるわ」
そう言うと、サクヤは目をつむり再度切っ先を不可視の相手へと向ける。彼女のこの先の所業を悟り、トーマは後退する。このまま逃亡しても差し支えなさそうだが、気配を察知して斬撃を繰り出す彼女の妙技の餌食になるのがオチだ。
「おっと、これを使うのを忘れていたわね」
唐突に目を開くと、これ見よがしに聖水を取り出した。宙へと放ると、一閃して小瓶ごと破壊する。その中身が刃へと降りかかり、青白い液体が滴り落ちる。相手が理解しているかどうかは不明であるが、アンデット魔獣が黒幕であった場合、この一振りで浄化させることも十分可能だ。
そして、サクヤは再度目をつむり、無我の境地へと入る。背後にトーマとマーヤの気配を感じ取ることができるが、あくまで前方にいるはずの相手に集中する。こちらの出方を伺っているのか、未だその場でとどまっているようだ。
サクヤのこの奥義は能動してペースを乱してしまっては効果が激減する。なので、相手が痺れを切らして先制してきたところを迎え撃つカウンター戦法を取ることとなる。いわば、敵との我慢比べになるわけだ。
相手はしばらく静止していたが、突如急速に接近してきた。自ら視界を塞いでいるサクヤは与り知らぬが、傍観しているトーマはあまりの不可思議現象に呆気にとられるのであった。なにしろ、いきなり短刀が顕現し、サクヤの心臓を狙って進撃してくるのだ。おそらく、開眼したままだったら、この超常現象に驚嘆している間にお陀仏であったろう。
しかし、急速接近してくる気配のみを追っているサクヤには関係がなかった。短刀が到達する。その直前に対魔の剣を薙いだ。その一太刀により、短刀は天へと弾き飛ばされる。
「馬鹿な。俺の姿は見えていないはずだぞ。それに、咄嗟にナイフが現れてそいつに反応できるなんてあり得ない」
どこからともなくうろたえる声が聞こえる。ただ、短刀による一撃を繰り出した直後ということから推測すると、その主はサクヤの目の前にいるはずだ。
それを見越してか、サクヤは自らの真正面に剣を伸ばした。
「魔獣がそこまで流暢にしゃべるわけないわよね。まったく、何が幽霊なんだか。とっとと正体を見せたらどう」
冷淡に言い放つと、下賤な笑い声で返される。眉をひそめたサクヤは更に切っ先を迫らせる。
「その胸の紋章。どうやら、魔法犯罪対策部の野郎か。まったく、面倒なのに目をつけられちまったぜ」
すると、先ほどの短刀以上に奇怪な現象が発生した。一切の前触れなく、空中に人間の生首が浮かび上がったのだ。このオカルトにさすがのサクヤも悲鳴を発する。
「生首お化けなんて、相手はやはりゴーストなのです」
「なら、これでも喰らいなさい」
想定外の事態に動揺しているのか、サクヤは直接聖水を投げつけた。それは頭部に命中する直前に受け止められる。蓋の隙間から中身がこぼれているが、相手は全く意に介していないようだ。
アンデット魔獣であれば、聖水がかかった時点で驚くなり反応を示すはず。だが、生首はそんな素振りはせず、呆気なく小瓶を投げ捨てる。
「やれやれ。最近やけに聖水を浴びせられると思ったら、俺が幽霊だなんて間抜けな勘違いをしているからか。こんなもん効果ねえのによ」
「聖水が効かない。やはり、アンデットが犯人ではないってわけね」
女性陣と犯人がやり取りしている間、トーマは口を挟むことができずにいた。度肝を抜かれていた。そう指摘するのはある意味では正しい。本当に幽霊が出現したかと思いきや、それとは別物の存在が正体だった。それはそれで驚愕ではあるのだが、トーマを唖然とさせるに足る決定的な事実があった。
突如として浮かび上がった生首。その形相にトーマは見覚えがあったのだ。最後にカムゥと邂逅した際、彼が表示させた痩せこけた男。彼の顔と目の前にいる生首とは恐ろしいほど特徴が一致していたのである。
「貴様、キースか」
脈絡も関係なしに呟いたその一言。それに対し生首は瞠目した。
「てめぇ、なぜ俺の名を知っている」
「話したところで、到底信じられるような話ではないと思うが」
「あんた、こいつのこと知ってるの」
「まあな。通り魔犯だって小耳に挟んだだけだ」
「通り魔ですって」
それを聞いた瞬間、サクヤはより強く柄を握る。いきなり短刀で襲撃してきたことといい、その類の犯罪に手を染めている可能性は高い。
だが、それ以上に動揺していたのは、通り魔と指摘されたキースであった。しばらく頬をひきつらせていたが、やがて吹っ切れたかのように大笑いする。
「どうやら、小細工する必要はなさそうだな。いつかはこんな悪事はバレると思ってたんだよ」
そして、布がはためく音と共に、その男の全身が顕わになる。それを前にトーマは確信する。やつこそ、カムゥより指示された標的に間違いがない。不健康な痩躯といい、特徴が寸分の違いなく合致していたのだ。
「まったく、姑息なことやらかしてくれるじゃない。大方、姿を消すマジックアイテムを使って、隠匿しながら悪事を重ねていたってことでしょ」
「それは少し違うな。マジックアイテムなんてまどろっこしいものを使わずとも、容易に透明になることはできるんだぜ」
それを証明せんと、キースは両手を広げる。すると、指先から手首へと徐々に光が灯されていく。その兆候が意味することは、サクヤはもちろんのこと、トーマも瞬時に把握した。
「ヨセクトンイ ラカクモンガ イオオ ヲレワ ヨクリョマ」
その文言が魔法発動の鍵であることは全員が承知していた。ただ、この行為が正気の沙汰ではないことは明らかだった。魔法が禁止されているにも関わらず、しかもそれを取り締まる実動部隊員を前にして、堂々と魔法を使用したのだ。
大っぴらに違法行為に手を染めたキースだが、それを後ろめることもなく、それどころか堂々と魔法発動の文言を口にしたのだった。
「ハルシオ・コウプス」
すると、再度布が擦れるような音が響く。それと同時にキースの体が足元から消え去っていくのだ。もちろん、本当に消えているわけではない。己が放つ魔力を全身に纏うことで、他人の目から隠すカーテンのような役割を担わせているのだ。
足が見えなくなったと思ったら、膝、胸、首と次々に不可視になっていく。またも生首だけになり、ついにはそれも視界から消え失せる。
「透明になる魔法を使うなんて。それに、この私の前で堂々と違法行為をするなんて、よほどの阿呆じゃない」
サクヤは剣を振り上げ威嚇する。それにたじろいではいないことは、姿が視認できずとも容易に推測できた。
