4－1 再会
グレートゴーストの暴走騒ぎからしばらくして、トーマは異世界での二回目の夜を迎えようとしていた。あれからしばらく町を放浪していて、とある問題に直面していた。
「腹減った」
無一文ということもあり、この町に来てから何も食べていないのだ。こんな街中では、昨日のキングクラブのような大物は期待できそうにない。
「マーヤ、どこかに無料で食べ物を食えるところないか」
「お金を使わずに食べるなら、狩りをするしかないのです」
貨幣経済が浸透している社会では、そんなに都合よく無一文で飯にありつけるということはないようだ。こうなれば、森へと逆戻りして獲物を見つける必要がある。それもまた上手い具合にいくかは未知数だ。
ただ、あちこちと探索しすぎていたせいで、現在位置が把握できなくなっていた。そもそも、この町の地理すらあやふやなので、帰り道がどうのこうの言っている場合ではない。
「トーマ、川ならば魚ぐらい獲れると思うのです」
「ナイスアイデアだ、マーヤ」
サムズアップして応えるトーマ。人間が生活用水として使用している川に都合よく魚がいればよいのだが、今のトーマはそんな希望的観測に頼るしかなかった。
一縷の希望を川へと託し、さっそくそこに向かおうとするトーマ。だが、その行く手を非常に厄介な人物が阻んだのだ。
「あんたたち、そこで何をしているのかしら」
ふらついていて、偶然迷い込んだ路地裏。その出口に仁王立ちしていたのは、剣の刻印が入ったプレートを装備したポニーテールの少女だった。他人の空似とも思ったが、腰に携える長剣がそうではないことを告げている。
「こんなところまで付けてくるなんて、お前さんは余程の暇人か」
「黙りなさい。見たところ、昨日、森で出会った不審な男と少女に間違いないようね。あの時は逃がしたけど、今度こそ捕まえてあげるわ」
「マーヤは捕まるつもりはないのです」
「同感だ。悪いが、お前さんに構っている暇はない。俺たちは生命的な危機に直面しているからな」
「生命的って、どうしたって言うのよ」
「腹が減ったのだが、食い物を買う金がないんだ」
「それは自業自得じゃないのよ」
明け透けに語ってみたのだが、どうやらサクヤは見逃してくれる気配はなさそうだ。まともに戦って突破するか。あるいは逃亡するか。
思案しているトーマに対し、サクヤは問答無用で抜刀する。突きつけられた切っ先を前に、トーマは条件反射で手を上げる。
「それはどういうつもり」
「そうか。これは通じないのか」
訝しむサクヤに対し、トーマは一人で納得する。素直に降伏していると伝えたら、即刻逮捕に違いない。手を下すものの、なおも剣は差し迫っている。
「この脳筋女が。少しはおしとやかにしたらどうだ」
「脳筋女？ トーマ、それはどういう意味なのです」
「それは私も知りたいわね」
「深い意味はない。脳みそが筋肉でできているってだけだ」
「筋肉が脳みそでできているのです」
「いや、逆だ、逆。そんなやつがいたら怖いわ」
「でも、脳みそが筋肉だったら病気に違いないのです。お姉さんは早く病院に行くべきなのです」
「あんたら、さっきから好き勝手言いすぎてない」
さすがに悪態をつきすぎたのか、サクヤの眉は引きつっていた。
更に剣が迫ってきたので、トーマは体を反らす。少しでも時間稼ぎをしたかったのだが、これ以上は無理のようだ。
さりげなくマーヤがサクヤに接近していたのだが、剣を握っていない左手で先んじて頭を掴まれていた。
「二度も呆気なくスカート捲りなんかさせるわけないでしょ。さて、このまま二人とも連行してあげましょうかね」
勝ち誇った笑みを浮かべるサクヤ。トーマは観念して肩を落とす。
まさにその時だった。トーマは背後にただならぬ悪寒を感じた。一切の気配を消し、急に接近されたようだ。
「置いていけ」
それと共に、どこからともなく声がする。振り返るが、そこには誰の姿も発見することはできなかった。
「誰かいるのか」
トーマは声を張り上げるが応答はない。さすがの緊急事態に、サクヤは切っ先をトーマから街道の彼方へと変更する。
「置いていけ」
再度声が響くが、相変わらず姿を見せることはない。しかし、トーマたち三人の他にもう一人その場にいるというのは間違いない。真正面から見つめられている。その時に感じる視線を確かに受け止めているのだ。
得体のしれない相手を前に、マーヤはトーマのズボンの裾にしがみつく。トーマが勇んで歩み寄ろうとすると、行く手を刀身が阻んだ。
