3－9 水の一撃
しかし、まさに衝突というそのタイミングで、グレートゴーストの肉体は破砕された。その直後、サクヤの頭上に水しぶきが降り注いだ。あまりにも予想外の出来事を前に、サクヤ当人のみならず、観戦していた衆も唖然としていた。
「どうなってるの。一体、誰がこんなことを」
混乱するサクヤであったが、髪の毛に降りかかった水を拭っているうちにある結論に達する。この水は魔法使用によりもたらされた物だ。
「おい、誰がグレートゴーストをやったんだ」
「分からないわよ。そもそも、どうやってやっつけたの」
「水を使ったのは間違いないが、聖水を放り投げたのか」
「それにしては、あの水の量は異常だぜ」
観衆は口々に謎の一撃についての議論を巡らせる。それでも、なかなか真実にはたどり着けそうにないようだった。
その一方で、サクヤだけは何となくあの一撃の正体を把握しかけていた。周囲の気の流れを察することができる彼女は、グレートゴーストの急接近と共に、別方向から異常な気の流れも察知していた。その方角から推測すると、あの一撃を放った主は店の客の中に紛れていた。
そして、グレートゴーストに止めを刺した技。それは間違いなく水の攻撃魔法だった。グレートゴーストに躍起になっていたせいで、魔法発動という愚を放置してしまったのは汚点となりうる。だが、まだ間に合う。街中で魔法使用なんて愚を犯した不埒者は一刻も早く捕えなくてはならない。そんな使命に駆られ、サクヤはマジックショップへと歩み寄っていく。
「お、俺を捕まえようというのか。言っておくが、あれは事故だ。グレ子のやつが勝手に暴れ出したからな。俺は関係ねえよ」
サクヤに迫られた店員は、まくしたてるように弁明した。サクヤは冷たい目で見下すだけであった。
「マジックアイテムの効用を示すため、魔獣を用いた実演販売は法律で許可されてはいる。しかし、その魔獣によって人々に危害を加えた場合は、処罰の対象となる。管理不行き届きとしてしょっ引いてもいいんだけど」
「そ、それだけは勘弁してください。そうだ、グレ子をなだめるためにお使いになった聖水。あれの料金はチャラにします。そうすれば割に合うでしょ」
「そうね。ただ、魔獣管理不行き届きの罰金刑を考えるとこれじゃ足りないわね。聞くところによると、幽霊が犯人かもしれないという通り魔事件が発生しているじゃない。治安維持部隊として、それは見逃しておくわけにはいかないのよね。
本格的に捜査する必要もありそうだから、その聖水を箱ごと貰い受けるけどいいかしら」
「箱ごと、ですか」
店員の開いた口が塞がらなかったのは尤もである。売値五千ゴルドの聖水を一ダース単位で引き渡そうというのだ。仕入れ値から換算して数万の損害になるのは間違いない。
だが、グレートゴーストを暴走させてしまったという負い目がある以上、店員に拒否権はなかった。むしろ、実刑を受けるという社会的リスクを負うことに比べれば、この程度の損失は安いものである。
結局、無償で一箱分聖水を明け渡すことになった。その箱を片手に、サクヤの視線は遥か彼方に伸びる街道へと注がれていた。
時はグレートゴーストがサクヤに奇襲をかけようとしていたあの一瞬まで遡る。群衆に紛れていたトーマは、いち早くグレートゴーストの存在に気が付いた。サクヤと衝突寸前であったが、肝心のサクヤ当人はまだその接近を察していないようだ。
逡巡した後、トーマは自然に片手を伸ばしていた。今後のことを考慮すれば、ここでは介入しない方が得策ではあった。しかし、目の前にハエが飛んできたら払うかのごとく、ごく自然な所作で発動のキーとなる呪文を口にしていたのだ。
「アクルア・スぺリオス・バレット」
トーマの右手より放たれた弾丸は一直線にグレートゴーストの額を貫いた。直撃した際に飛び散った水がサクヤへと降り注ぐ。それはそれではた迷惑な副次的効果であったが、直撃を受けた方はそれどころではなかった。
衝撃に体組織が耐え切ることができず、瞬く間に破砕されていったのだ。魔弾の性質としては、刃での一閃のような物理攻撃にほど近い。なので、余程の威力がない限り、幽体であるゴーストであれば耐え切ることができるはずだった。
しかし、トーマの発動した魔法は、グレートゴーストの幽体としての閾値を超える威力を生み出していた。そのうえ、攻撃のために実体化しており、肉体を顕わにしていたということが裏目に出ていた。その状態では、肉体を保てる限界点を引き下げざるを得ず、それすなわち、魔法への耐性を低下させているも同じだった。
グレートゴーストを倒したトーマは、そちらに一瞥を送るとすぐさま踵を返し、群衆から脱出した。
「トーマ、こんなところで魔法を使うなんて、どういう神経しているのです」
「いけないと分かってはいるが、どうにもあいつがやられるのを放っておけなかったんだよ。魔法を使えばもしかしたら助けられると思ったからさ」
トーマとしても、好ましくない行為だと自覚はしていた。しかし、それ以上にどうしても納得がいかない部分もあった。
誰かを助けられる力を持っているにも関わらず、それを敢えて使わない。それがどうしても許せなかった。もちろん、あのまま見て見ぬふりをするという選択肢もあった。だが、そうすることを良しとしなかったのである。
転移したばかりで、魔法使用が悪という概念がトーマに備わっていない。それもあるが、それ以上にあの日の出来事がトーマの蛮行を後押ししたのであった。ただ、トーマがそのことを明確に自覚するのはもう少し先の話である。
