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3－8　無我の境地

　しかし、それより早くグレートゴーストの頭部を弓矢が貫いた。本来ならすり抜けるはずであるが、逆上して実体化していたせいで見事に突き刺さってしまっていた。

　飛んできた方角からして、群衆たちとは真逆であった。魔獣の襲撃に臆することなく、正確に頭部を狙い射抜けるとなると、それなりの冒険者でなくてはならない。だが、それに該当していそうな男は空中落としにより現在進行形で気絶中だ。

　弓矢を放った主は、その男よりも数歩先で長いポニーテールを揺らしていた。凛とした表情でグレートゴーストを捉えるその少女は、間髪入れず次なる矢を放とうと、弦を引っ張っていた。

　グレートゴーストは恨めしそうに少女を一瞥すると、頭の弓矢を無理やり引っこ抜いた。そして、見る見る間にその姿を消していく。それに対して、少女はゆっくりと弓を下した。

「姿を消されたらさすがに分が悪いわね。まったく、グレートゴーストなんてとんでもないものを町中に放ってくれるじゃない」

　文句を垂れながらも、つかつかとマジックショップの露店へ歩み寄る。そして、売り物の高級聖水を問答無用でつかみ取った。

「ちょっと、困りますよ。それは売り物なんですから」

「非常事態にそんなこと言ってんじゃないわよ。業務上必要だから使わせてもらうわよ」

「いや、業務上と言われましても……」

　そこで店員が口をつぐんだのは、少女のアーマーに刻印されているシンボルに気が付いたからだ。力の象徴である剣。それを刻んだアーマーを纏ったポニーテールの少女。

　この近辺に住まうのなら知らぬ者はいなかった。齢十七という若さで、幾多の凶悪犯罪者を検挙してきた、魔法犯罪対策部実動部隊希代の新星。その名はサクヤ。

　サクヤは愛用の対魔の剣（リペラディウス）を抜くや、その切っ先に聖水を降りかけた。陽光を反射し、青白く発光する。それを一振りすると、サクヤは深呼吸して目をつむった。

「おい、本気かよ」

「いくらサクヤさんとはいえ、姿が見えない相手に剣だけで挑むなんて」

　そんなひそひそ話が聞こえてきたのも尤もだった。視認できない相手を一刀両断しようとしているのだ。まさに正気の沙汰ではない。普通であればそう一笑するだろう。実際、諦観している者も混ざっていた。

　だが、それを上回っていたのは期待であった。幼子の純粋無垢な瞳で、大多数の人々はサクヤの動向を見守っていたのだ。

　グレートゴーストは不可視の状態のまま、ぐるぐるとサクヤの周囲を廻っていた。虚勢を張ろうと、視界に入らなければ反撃されることはない。そして、いきなり頭を射抜いたじゃじゃ馬にはお仕置きせねばなるまい。その機会を窺うためにも、せわしなく巡回を続けていたのだ。

　一方、サクヤは呼吸を整え、深く息を吐く。意図的に呼吸音を止め、耳を傍立てる。その途端、サクヤの感覚から雑多な群衆は消え去った。一旦、周辺環境から自身を切り取る。そうして極度の集中状態に入ったサクヤは、何者の介入も許さない。

　サクヤが第一線で実動部隊として活躍できているのには、類まれな剣術はもちろんのこと、この奥義も関係していた。無我の境地に入ることで、異質な気を感じ取り、それに適切に対応する。気と呼ばれるエネルギーを変換して不可思議な現象を起こす魔法に対抗するには、まさにうってつけの能力であった。

「そこか」

　開眼し、右斜め上四十五度を一突きする。群衆からしたら、無意味に剣を掲げただけに映ったであろう。しかし、サクヤは手ごたえを感じていた。その切っ先が何者かを貫く衝動が片腕に伝わってきたのだ。

　しばらくして、対魔の剣（リペラディウス）の刃先から人間の顔が浮かび上がる。その口元に剣が差し込まれており、瞠目したまま空中で静止していた。

　グレートゴーストにとってはまさかの一撃であった。そろそろ攻撃してやろうと大口を開けて噛みつきを仕掛けた。まさにそのタイミングを見測り、剣が突き出されたのだ。真っ向から切っ先に刃向うことになり、結果、口の中を貫かれることになったわけである。

　しかも、その剣には聖水が掛けられている。口を切り裂かれること自体はグレートゴーストにとって大した痛みではない。それよりも、染み出てくる聖水の方がはるかに脅威だった。体内で発動した光魔法は、グレートゴーストを構成している怨念を浄化していく。それとともに、その体も次第に収縮していくのであった。

　やがてサクヤは剣を引き抜くと鞘に納めた。体内に聖水を巡らせてしまえば、消滅するのは時間の問題。消滅の際の苦痛でまともに動くこともできまい。そう高を括り、グレートゴーストに背を向ける。誰しもが、これで終わったと思い込んでいた。

　だが、苦悶にあえぐグレートゴーストは、自制心すらも失いつつあった。実体化したままあちこちを飛び回るが、その勢いのままサクヤへと衝突しようとしていた。

　唐突にその気配を察したサクヤは剣に片手をかける。しかし、グレートゴーストはほとんど目前まで迫っていた。今から剣を抜いたところで、初撃を加えるまでにはタイムロスがある。その間に激突されるのは必至。慢心していたとはいえ、魔獣相手に後れをとるなど不覚であった。観念して顔をそむける。