3－7 不可視の脅威
暴走して街道を蛇行するグレートゴースト。勢い余って酒樽に突撃したせいで、樽が粉砕され、中身が溢れだす。実体化しているときちんと質量を持つので、衝突すれば実害が発生してしまう。特に、グレートゴーストだと成人男性が本気でタックルしたくらいの威力が出る。
「おい、まずいぞ。誰かあのゴーストを止めろ」
冒険者風の男が叫ぶ。グレートゴーストの行く先を追っていくと、なんと道の真ん中を歩く年端もいかない少女に突き当たる。少女の方は飴玉を舐めるのに夢中なのか、グレートゴーストの接近に気が付いていない。まともにぶつかりでもしたら大怪我は必至だ。
冒険者の男は抜刀すると、一目散にグレートゴーストへと駆け寄る。あわや少女と正面衝突。まさにその直前、男は長剣を唐竹に振り下ろす。
実体化していたため、その剣撃はまともに命中した。この時点でようやくグレートゴーストの存在に気が付いたのか、少女はアメを取りこぼし、大声で泣き叫ぶ。
グレートゴーストはというと、恨みがましい形相で冒険者の男を睨む。実体化中は物理攻撃が通用するが、本体はあくまで怨念の集合体。そのため、単純な殴打や斬撃では完全に倒すことはできないのだ。冒険者もそれは承知の上で、少女を守るために挑発を仕掛けたのであった。
効果は薄いとはいえ、実害を受けた以上、その加害者に標的が移るのは当然だ。グレートゴーストは金切り声を発しながら冒険者へと飛びかかっていった。それをいなすと、横薙ぎの一閃を加えようとする。だが、実体化を解除されたせいで、物理攻撃そのものが無効となってしまう。
「この野郎、どこに行った」
憤る冒険者だったが、同時に柄を握る手に汗が滲んでいた。姿を消したゴーストはよほどの熟練者でないとまともに相手ができないくらいの強敵だ。視界に捉えることができないうえ、魔法効果を付与しないとダメージを与えることすらできない。
耳を塞ぎたくなるほどの奇声が聞こえるものの、位置までは把握できない。己を鼓舞せんと、男は闇雲に剣を振るう。しかし、一向にグレートゴーストに命中する気配はない。
そのうち、男の体が浮き上がる。足をばたつかせるが、なおも上空へと引っ張られていく。空中浮遊の魔法は存在しているが、この局面でそれを使用するのは有意義とはいえない。そもそも、目撃者多数の中で堂々と魔法を使うなど、「私を捕まえてください」と自白しているようなものだ。
謎の空中浮遊の正体は、浮上中の当人がよく把握していた。ショルダープレートを何者かが掴んでおり、そのまま空中へと連れ去ろうとしているのだ。その犯人は状況からしてあいつしいない。言わずもがな、グレートゴーストである。
悲鳴から一転した笑い声をあげ、グレートゴーストはなおも男を天空へと拉致する。男は手の汗で剣を取りこぼしそうになるが、より強く握りなおして堪える。ただ、心臓の高鳴りはどうしても抑えることはできなかった。
グレートゴーストの攻撃で注意すべきは、実体化しての体当たりではない。不可視のまま一方的に危害を加えてくる性悪な戦法。単純な殴打は効果がないという条件は同じ。ならばとよく使ってくるのが、冒険者の男が現在進行形で喰らっている空中落としである。
空から落とされるだけ。地味ではあるが、高度があがればそれだけ殺傷能力も高まるなかなかに恐ろしい戦法であった。
咄嗟に受け身を取ることができた分、落下時の衝撃は緩和される。それでも、腰を強打したせいで、起き上がることもままならないようだった。
「トーマ、大変なことになっているのです」
マーヤはトーマのコートの裾を引っ張る。グレートゴーストは空中を旋回した後、あろうことかトーマたちの方へ飛来してくる。このまま黙って激突される義理はない。それに、大勢の客を守るという大義名分があるので、発動に支障はないだろう。
トーマは脳内に水しぶきの弾丸をイメージし、発動の文言を小声でつぶやく。
「ケヌチウ テリナ トンガンダ シウユ ヲイウキョ ルナラサ ヨズミ」
途端に両手が光り出すので、コートの裏地に隠して抑える。こんな群衆の中で魔法を発動するのは賭けであった。兆候である発光現象を目撃されたら、非常に厄介なことになるからだ。とはいえ、視線は襲撃してくるグレートゴーストに釘付けになっているようで、誰もトーマの手元など気にしていないようだった。
もちろん、このまま弾丸を発動させないに越したことはない。だが、そんな悠長な考えを許さないほどグレートゴーストは接近してきていた。トーマは片手を顕わにしようとする。
