3－6 実演販売
すると、やけに活性な露店に行き当たった。そこもマジックショップであるらしく、先ほどのリサイクル店と似たような品揃えが並んでいた。しかし、その値段は雲泥の差で、聖水も五千ドルゴという破格の値段だった。
それでも、店員であるターバンの男の周りには、十数人の客が群がっている。
「さあ、よってらっしゃい、見てらっしゃい。話題の光魔法のマジックアイテムが目白押しだよ。定番の聖水に、祈りの十字架、エンゼルリングなど色々あるよ」
勧められた商品は、祈りの十字架八千ドルゴ、エンゼルリング九千五百ドルゴとどれもなかなかの値が張っていた。マジックアイテムは基本的に消耗品であることを考慮すると、かなり割高であると言える。
それでも人気なのは、これらの商品に刻印されている「スポリオ・ブランド」のせいであった。
「店員さん、このスポリオ製の聖水ひとつ頂戴」
「奥さん、お目が高い。魔法薬製薬のトップブランド、スポリオ。お値は高いが、効果も高いってね。そんじょそこらの聖水とは効果が段違いってわけさ」
傍目からすると、リサイクルショップで売られていた廉価版とそんなに変わらないように思える。それなのに、わざわざ高い金を払うという感覚が分からなかった。
客の中には、トーマと同じく効能を疑う者もいるようで、腕組みしていたり、眉をひそめたりしていた。それを感じ取ったのか、店員はほくそ笑み、壺を取り出した。
「お客さんの中には、当店のマジックアイテムの効果が嘘っぱちと思う人もいるかもしれませんね。それならば、こいつをご覧あれ」
そう言って店員が壺を叩くと、そこから湯気のようなものが飛び出してきた。それはしばらく空中を漂った後、人の顔のようなものを象った。突如現れた謎の存在を前に、人々は悲鳴を上げる。
「おい、どういう神経してんだ。こいつはグレートゴーストじゃねえか」
背中に剣を背負った男が怒声をかます。腕にのぞく傷跡から、なかなか熟練の冒険者であろう。
その男が指摘したグレートゴーストとは、その名の通りゴーストの上位種だ。通常のゴーストは人間を驚かして喜ぶだけの可愛げのあるやつだが、グレートゴーストはその気になれば不可視のまま人間の首を絞めるなんてこともやってのける。その戦闘力の高さを買われ、隠密用として調教されることもあるという。
実際、グレートゴーストはおどろおどろしい形相で人々を驚かせてはいるが、実際に危害を加えようとする素振りは見せていない。光魔法の実演販売のために、店員に飼いならされているようである。
「この子は私の実演販売のオトモ、グレートゴーストのグレ子ちゃん。私の言うことを忠実に聞く可愛いやつです。ただ、敵に回すと恐ろしいということは、そちらの冒険者さんはお分かりでしょう」
「ああ。そもそも魔法でしか倒せないから、剣や弓に聖水をふりかけて攻撃するか、十字架より発せられる光を当てるかしないといけない。動きも素早いからそんなのは至難の業だ」
「まさにその通り。冒険者泣かせのゴーストとはこいつのこと。それに、耐久力もそれなりにあるので、普通の聖水ではなかなか倒せません」
そう言って店員が取り出したのは緑色の小瓶。ラベルは数刻前にリサイクルショップで見かけた刻印が施されていた。
「これは手軽に入手できる廉価版の聖水。普通のゴーストであれば、これだけでも十分でしょう。でも、うちのグレ子ちゃんはそういうわけにはいきません」
瓶のふたを開けたと思うと、一切の躊躇なくグレ子ことグレートゴーストに投げつけた。中身の聖水がかかるや、けたたましい悲鳴とともに、そこかしこを飛び回る。あまりの大音量に、その場の人々はみな耳を塞いでいた。
「うるさいのは我慢してくださいね。このように、普通の聖水ではダメージを与えることはできますが、退治するまでにはいきません。この子が野生のグレートゴーストだったら、逆恨みされて返り討ちにされるでしょう」
快活に宣伝を続ける店員であるが、トーマは胸糞悪かった。聖水の効果を実証するためとはいえ、これは立派な虐待行為ではないのか。耳をつんざく悲鳴を聞く度、握りしめた拳に力がこもるのであった。
知らぬ間にきつい目つきをしていたトーマだったが、それに感づいたのか店員はフォローを入れる。
「おっと、可愛そうと思う人もいるかもしれませんが、この子は本来害獣ですからね。あなたがたも家の中にいるゴーストを無慈悲に聖水で清めることがあるでしょう」
反論の声はなく、一様に頷いている。それでも歯噛みするトーマに、マーヤが入れ知恵を施した。
「ゴーストはいきなり民家に現れて、人々を驚かす害獣として指定されているのです。ゴキブリと同じなのです。それに、不死身だから、清められたとしても、一時的に消え去るだけなのです」
ゴキブリと同じと分かって、トーマは幾分心持を穏やかにすることができた。ゴキブリを可愛そうと思う奴がいないという理屈なら分からなくはない。ただ、実演販売で害獣退治を見せられるのはあまり気分のいいものではなかった。
ただ、そう思っているのはトーマだけのようで、他の客は最初に驚いただけで、後は平然と動向を見守っている。マギカのマジックアイテムは魔獣退治を目的に販売しているのが多く、その効能を示すために飼いならされた魔獣で実演販売というのも珍しくないのだ。
「さて、ここからが本番。当店自慢のスポリオ・ブランドの聖水を使ってみましょう。これを使えば、暴れまわることもなく、一瞬で消滅させることができるはずです。さあ、グレ子ちゃん、大人しくしてくださいね」
猫なで声で呼びかけるが、いきなり聖水をかけられたことで動転しているのか、グレートゴーストは飛び回り続けている。これでは狙いが定まらずに、実演販売どころではない。店員は「ちょっとじっとしてようね」と呼びかけるが、一向に落ち着く様子がないのだ。
「おいおい、大丈夫かよ。このグレートゴースト、ちゃんと調教できてるんだろうな」
「ご心配には及びません。今日は機嫌が悪いだけです。さあ、グレ子ちゃん。ちょっと痛いのを我慢したら、後でおいしいご飯を食べさせてあげるからね」
そうしてグレートゴーストに触れようとしたのだが、その手をすり抜け、あろうことか店の外へと飛び去ってしまう。
