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3－5　廉価版聖水

　肩を落としながら、ぼんやりと陳列されている商品を眺める。リライズのスーパーマーケット程の面積に整然と並んだ棚には、トーマにとって見慣れぬ珍妙なアイテムが目白押しになっていた。投げただけで爆発を起こせるという物騒な代物まで取り扱われていた。

「こんな爆弾みたいなものが普通に売られているが大丈夫なのか」

「魔獣に対して使うのなら問題はないのです。人間に対して使うと逮捕されるのです」

　ごく当たり前にキングクラブのような怪生物が出現する世界であれば、爆弾が普通に売られていても不思議ではなかった。もっとも、効果を発揮させるまでに手順を踏まなくてはならず、爆発魔法を詠唱した方がはるかに効率が良さそうだ。

　店内の一角にはやたらと小瓶が積まれており、目玉商品というポップが書き添えられていた。

「通常三千ドルゴの聖水が千五百ドルゴで販売か。これ、訳アリとかじゃないのか」

　トーマが訝しんだ通り、ここで販売されているのは正規商品の廉価版であった。聖水も魔法薬の一種であり、より効果が上がるよう、構成される成分は更新されていく。聖水の場合は、込められる光魔法の種類が違うと言った具合だ。

　そのような中、過去に開発されたが、十分に効果を発揮すると認められたものは廉価版として市場に出回ることがある。分かりやすい例を用いるなら、リライズのジェネリック医薬品であろうか。マジックアイテムの場合は、正規版と比べると効果は劣るものの、護身用としては申し分ないとしてそれなりに需要があるという。

　山積みにされている聖水だが、しばらく観察しているとコンスタントに手に取られていることが分かる。やけに聖水が人気のようであった。

　不思議に思ったトーマは、商品の補充をしに訪れた若い男性店員に声をかけた。

「すいません。やけに聖水を売り出しているようですが、訳でもあるのですか」

「おや、知らないのか。ほら、例の幽霊騒ぎのせいだよ」

「幽霊だって」

　目を細めるトーマであったが、店員もまた同じような所作で疑念をかけた。

「幽霊騒動を知らないってことは、この町の人ではないみたいですね。旅人ですか」

「まあ、そんなところだ」

「なら、是非とも聖水を買っておくことをお勧めしますよ。そうでないと、おちおち夜に出歩くこともできませんから」

　営業スマイルで迫って来る店員だが、トーマは表情を崩さず続けた。

「その幽霊ってのはどんなやつなんだ」

「詳しくは分かりませんが、夕暮れ時に人気のない路地に現れては、『金を置いていけ』と脅してくるようです。しかも、声だけして姿が見えないというのですから、これはアンデット魔獣の仕業だってことになっているみたいです」

「アンデット魔獣とは、またけったいなもんが飛び出してきたな」

「ゴーストとかの類だと思うのです。人間の怨念の固まりが魔獣になったから、光の魔法でも使わないと、目で見ることはできないのです」

「アンデット魔獣は全体的に光の魔法を嫌っていますからね。マジックアイテムで光魔法を発現できるものの中でも、最も安価な聖水に人気が集まっているというわけです。

　使い方も簡単ですよ。蓋をあけて降りかければ、アンデット魔獣は尻尾を巻いて逃げ出すという寸法です」

「ゴキブリ退治にゴキブリホイホイを買っているようなもんか」

　ゴキブリと一緒くたにされるとは、幽霊もいい迷惑であるが、基本的な考えとしては間違ってはいない。それでも、飛ぶ鳥を落とす勢いで売れているというのにはまだ理由がありそうだった。

「ただ幽霊が出たぐらいなら、そこまで大騒ぎすることもないだろう。悪さといってもカツアゲ程度じゃないか」

「いやいや。あの幽霊を侮ってはいけません。お金を置いて行けと言う脅しに刃向ったりすると、刃物で切られるという噂です」

「幽霊さんが刃物を使うのです」

　急にマーヤが大声をあげたせいで、買い物客が一斉に足をとめる。トーマが気まずそうに頭を下げると、素知らぬ顔で通過していった。

「あくまで噂ですよ。でも、決して楽観視はできないみたいです。この町に来てくれた方に言う話ではないと思うのですが、忠告しておくと、幽霊が原因の殺人事件が発生したみたいなんです」

「殺人事件だって」

「ええ。なんでも、仕事終わりの商人二人が、路地裏で殺されているのが発見されたようなんですよ。この商人の他にも、幽霊に金を出せと言われて断ったら、突然刃物で切られたという報告が相次いでいるようですし。僕ら商人にとっては、いつ狙われるか気が気でならないのです」

　そう言うや、その店員は身震いする。トーマは顎に手を当てて考え込んでいた。キースという男と関係あるかどうかは分からないが、やつの罪状は通り魔であった。店員の話を聞く限り、「突然見知らぬ存在に斬りつけられる」という点では通り魔の犯行としても差し支えはない。

「とにかく、この町に滞在するのであれば、一つは持っていた方が身のためですよ。廉価品ではありますが、低級のゴーストなんかは十分に退治する威力はありますし。それ以上の強敵でも、怯ませてその隙に逃げるなんてことも可能です。さあさ、おひとついかがですか」

「いや、あいにく持ち合わせがないんだ。でも、考えておくよ」

　営業スマイルで迫る店員をあしらいつつ、トーマは売り場を後にする。このまま留まっていては押し売りされそうであった。もっとも、一文無しなので煙玉すら買えないわけだが。

　酒のみ代を得るという当初の目的は果たすことができなかったものの、代わりに有益な情報を手に入れることができた。

「幽霊騒動とは、予想の斜め上の事態に陥っているようだな」

「幽霊さんと遊ぶ気はないのです。さっさとこんな町はおさらばするのです」

「いや、そういうわけにはいかないな。その幽霊とやら、どうにも腑に落ちないんだ」

　ただ人を脅かしているだけなら、いたずら好きのアンデットの仕業で片づけることができる。しかし、金品を要求してきたうえ、人間に危害を加えてきているのだ。アンデット魔獣の実態は把握していないものの、獣（けだもの）の類がそんな真似をするとは考えにくい。

　ともあれ、幽霊についてももう少し情報を集める必要がありそうだった。そもそも、当初の目標であるキースについての情報は分からず仕舞なのだ。

「やはり、酒場にでも行って話を聞くしかないかな」

　そうは呟くものの、酒すら飲めないという状態にも変わりない。八方塞がりのまま、とぼとぼとトーマは通りを進んでいく。