3－4 金銭難
愚直なまでに川沿いを歩き続け半日。ようやくトーマとマーヤは人里を発見したのだった。森の一部を切り開いているらしく、そのためか木造の家屋が並び立っている。そこに近づくにつれ、重装備の屈強な若者たちとすれ違うようになった。彼らはもの珍しそうにトーマを一瞥していく。
「物々しい鎧の連中が多いな。この先に物騒な野郎でもいるのか」
「その逆なのです。この森には魔獣が多く生息しているみたいなのです。それを狩ってお金にするつもりなのです」
キングクラブという化け蟹を想像してみると、納得のいく回答だった。さしずめ、魔獣の肉や毛皮を狩りに行く冒険者の一派といったところだ。
川の付近は住宅地が密集しているようで、昼間とあって閑散としていた。洗濯をしている人を見かけたが、水桶で必死に手洗いという所作だった。それだけで判断するのは失礼ではあるが、トーマはこの地の文明レベルは昭和初期程ではないかと目星をつけた。簡素な木造住宅がそれを後押ししたということもある。
「洗濯するにしても、魔法を使えば楽ちんだろうに」
「それはできないのです。そんなことしたら逮捕されるのです」
生活の利便性を高めるために魔法を使ってもいけないらしい。そのためのマジックアイテムもあるみたいだが、かなりの贅沢品らしく、購入できるのは一握りだそうだ。
住宅地を巡っていても仕方ないので、道なりに進んで中心街へと赴くことにした。トーマの感覚で一時間ほど歩いた頃であろうか。威勢のいい声が飛び交う商店街が見えて来たのだ。
いわゆる祭り屋台のような出店が道路沿いに所狭しと連立している。森にほど近いということもあり、果実を取り扱っている店が多い。中にはブタの丸焼きを販売している店もあり、度肝を抜かれたものだ。体長二メートル近くもある丸太のようなブタが香ばしい匂いを漂わせていた。
「あれはヘビィポークの丸焼きなのです。あのキングクラブを生け捕りにしていたら余裕で買えたかもしれないのです」
「お前さん、妙に執着心あるよな」
実際、ブタの売値が五万ドルゴだったので、あのカニを丸ごと引き渡せばとんとんになりそうだった。
色々と目を引く店が続いたが、トーマの目的は物見遊山ではない。カムゥより伝えられた「キース」という名の男。そいつについての情報を探り出さなくてはならない。
とはいえ、いきなり見知らぬ通行人に聞き込みというわけにはいかない。警察でもないのにそんなことをしていたら、単なる不審人物として嫌疑される。ただでさえ、魔法使用容疑がかかっているので、警察沙汰だけは勘弁願いたい。
「なあ、マーヤ。町の情報とかを得るにはどこに行けばいいんだ」
「それはマーヤの知るところではないのです」
「即答しやがったな、おい」
悩む素振りを期待するだけ無駄だったようだ。ぶらりと街道を歩いていくと、とある看板が目についた。ジョッキに溢れるぐらい注がれたビールがしぶきをあげている。
「酒場か。ここなら情報が集まりそうだな」
「どうしてそう思うのです」
「情報を得るなら酒場と昔から相場が決まっているだろ」
ちなみに、その知識はトーマが転移前にやっていたRPGの知識である。勇者となったプレイヤーが魔王を倒す旅に出るというオーソドックスなもので、行く手を阻むボスの情報を得るために酒場に行くという局面がしばし登場した。
真昼間で客足が期待できないという問題以前に、トーマたちに所持金がないというどうしようもない事実がのしかかっていた。まさか、無一文で酒場に入るわけにもいくまい。せめて、たしなみで酒一杯分ぐらいの料金は確保しておきたいところだ。数万ドルゴの価値があるというキングクラブは腹の中だ。その他に換金できそうなものを探っていたところ、マーヤの風呂敷が目に留まった。
「マーヤ、お前さん色々とマジックアイテムを持ってるよな。その中で金になりそうなものはないか」
「これを売るのはもったいないのです」
「固いこと言うなよ。酒一杯分のお金が稼げればいいんだからさ」
「でも、煙玉や火打石は売ってもはした金にしかならないのです」
「それでも、案外高値がつくかもしれないだろ。物は試しだ」
渋るマーヤを説得し、トーマはマジックショップ店へと促す。
偶然見つけたそこは、リライズのリサイクルショップのようなところであった。持て余しているマジックアイテムを買い取り、通常よりも格安で販売しているのだ。
「火打石が百ドルゴ、煙玉は八十ドルゴか。これってどのくらいの価値なんだ」
「子供のおやつ程度なのです」
「売値がそれくらいだとすると、買い取ってもらったとしても本当に大した値段にはなりそうにないな」
落胆するトーマであったが、それに追い打ちをかけるように、買い取りの際の注意事項にこんなことが記載されていた。
「商品を売る際は、身分を証明するもの（ギルドカードなど）を提示すること」
住所不明のトーマがそんなものを持っているわけがなかった。マーヤに訊いても「あいにく持っていないのです」の一点張りだ。そもそも、売ること自体ができないのでは、はした金すらも期待できそうになかった。
