3－3 魔法犯罪対策本部実動部隊
「そこで何をしている」
突如響いた声。すぐさま謎の影は行方をくらます。その数秒後に男女二人組が路地裏へとなだれ込んできた。
両者とも、プレートアーマーにロングソードと冒険者ばりに装備を整えている。ギルド所属の冒険者とは違い、そのプレートには剣の文様が入っていた。
彼らは対魔法犯罪対策部の実動部隊。法律により魔法が禁止されているこの世界で、魔法を使用した犯罪者を取り押さえるために結成された組織である。
一撃で人間を気絶に追い込むことすらある魔法に対処するため、強靭な肉体を持った者たちで構成されているのが特徴だ。身体機能が優れているのみならず、武術や剣術などの心得もある。治安維持部隊の中でも、運動能力に特に秀でた者が抜粋される、いわば花形の部署であった。
「理不尽な力を持つ魔法には、強化した肉体で抗する」との信念のもと、部員の装備するアーマーには力の象徴である剣のエンブレムが刻まれている。実は、トーマが出会ったサクヤも、この紋章が刻印されたアーマーを装備していたのだが、いきなり絡まれたせいもあり、トーマはそこまで気が付く余裕がなかったのである。
裏路地から喧騒しているとの通報があり、巡回中の二人が駆けつけて来たのだ。そこで目にしたのはあまりにも凄惨な光景であった。
その流血の跡は、体内から湧き出て間もないのだろう。未だに地面を浸食し続け、鼻をつく嫌な臭いが漂ってくる。そして、苦悶に満ちた顔のまま、二度と変化することがない表情。倒れている両者は、どちらもそんな顔をしながら全身を真紅に染めていたのだ。
応急処置程度しか医術の心得はないが、それでもこの商品風の男たちが無事ではないことぐらいは分かる。特に、女性隊員の方は正視するのも阻まれるのか、顔を両手で覆っていた。
「医者に診せないと判断はつかんが、生存は絶望的だろう。この胸の跡といい、例の通り魔に違いない」
男の隊員が指差す先には、かすかに横腹を覗かせて伏している商人があった。指摘した通り、鋭利な刃物などで抉られたような切り傷がある。
「前の通り魔事件の時と手口は同じみたいね。被害者はナイフによる一突きで絶命している」
「それも争った形跡がなく、その一撃だけでケリがつけられている。ざっと目視したところ、今回の被害者もその例だろう」
ナイフを持った相手に抵抗して争ったのであれば、そのナイフによって腕などが傷つけられているはずだ。しかし、商人二人は胸に大きな傷を負っている他は全くの無傷であった。それならば、胸をピンポイントで狙った一撃で殺害されたという可能性が高い。
相手がナイフを認識してしまえば、たった一刺しで雌雄を決するのは至難の業となる。それも、真正面から刺突するのであれば尚更だ。
それを可能にするのであれば、犯人はよほどの武術の達人といえる。そうでないとしたら、考えられる説は一つ。
「これもまた、幽霊の仕業」
「アンデット系の魔獣がやったというのか。しかし、ナイフを使うアンデットなんて聞いたことがないな」
男性隊員はサルトゥス市の警護を務めて五年以上経つが、そもそもアンデット魔獣が人間を殺害するほどの攻撃を仕掛けるということ自体聞いたことがなかった。いたずら半分で脅かすことがあるものの、実害はないというのがこの町のアンデットの特徴だったのだ。
それが、ここ最近になってどうしていきなり凶暴化したのか。宅地開発で住処を奪った。考えられなくもないが、殺意にまで直結してしまうと考えると動悸が薄い。それ以上の決定的な出来事など、全く考え付かなかった。
では、まさか人間の仕業か。そう仮定するなら、どうやら魔法犯罪対策部の管轄事件となりそうだった。なにせ、一切の気配を消して殺害に及ぶなど、魔法でも使わないとできない所業であるからだ。
「とりあえず、救護班に彼らを引き渡すのが先決だ。犯人についてはサクヤさんにも相談してみる必要がありそうだな」
「そうね。仮に魔法が絡んでいる事件だとしたら、サクヤさんレベルでないと解決は難しいかもしれないわ。それで、そのサクヤさんは一体どこに」
「隣町の警護からの帰りで、サルトゥスの森を抜けている最中だろう。そろそろ戻って来るはずだ」
やがて合流した救護班に商人たちを引き渡すと、実動部隊の二人も現場を後にするのであった。
与り知らぬところで一心に期待を負わされたサクヤはまっすぐにサルトゥス市内へと向かっていた。それとほぼ同時に、身元不明の男と少女という謎のコンビもサルトゥス市へと足を踏み入れようとしていたのだった。
