3－2 突然の刃
しばらくは動くことすらままならなかったが、男は自身の両頬を叩き、ようやく一歩を踏み出した。リライズであったら、すんなり自我を取り戻すということはありえなかったかもしれない。不可視のアンデット系魔獣が当たり前に生息している世界だからこそ反応することができたのだ。
「この野郎、これでもくらえ」
男が懐から取り出したのは、青い液体で満たされた小瓶であった。蓋を投げ捨てると、もう一人の男の方へ投げつける。
空中で飛び散ったその液体が降りかかると、すぐさま巾着にしがみついていた手が引っ込む。安堵する男を見て、液体を投げた男はガッツポーズをとった。
男が投げたのは聖水であった。アンデット系魔獣が苦手としている光の魔法を編み込んだ魔法薬で、いわゆるマジックアイテムの一種だ。
アンデット系魔獣は怨念の集合体故に、基本的に打撃や剣撃は通用しない。なので、完全に消し去るにはその魂を浄化させるしかないのだ。主に、ギルド所属の冒険者が使用するのだが、幽霊騒動があってからサルトゥス市内でも護身用に売り上げが急増していた。
無論、自ら光の魔法を唱えれば事足りるのだが、それができないのは言わずもがなだ。作成の際には専門の調合士が魔法を使用してはいるのだが、魔法犯罪対策部の厳重な管理下で作られていることを忘れてはならない。
ともあれ、犯人がアンデット系魔獣であれば、この聖水をまともに浴びて無事ではいられまい。すぐに正体を現し消滅していくはずであった。
「てめぇら、ふざけたマネしやがったな」
しかし、怨嗟の声が聞こえるだけで、一向に姿をくらませている。商人の男たちは互いに身を寄せ合い、目を泳がせた。聖水の効果がない強力なアンデットか。もしくは、アンデットが犯人ではないのか。どちらにせよ、男たちを戦慄させるには十分だった。
「大人しく金さえ渡せばいいものを。どうしても渡したくないっていうのなら、強硬手段といこうじゃないか」
そう脅されたものの、声がするだけなので、相手が何を企んでいるかは推し量ることができない。それでも「強硬手段」という単語から、身に危険が迫っていることは察せられた。もちろん、ただのハッタリという可能性もあるが、いきなり恐喝するような相手がこの局面でそんな弱気な一手をとるとは考えにくい。
頼みの綱の聖水を失ったため、男たちにできる防御手段はなけなしのファイティングポーズを取ることだけであった。武術の心得など身に着けていないので、ほんの牽制にしかならない。これで怯ませることができればめっけものである。
しかし、謎の影はそんな淡い希望を無残にも打ち砕いた。巾着袋を携えた男は、急に胸に激痛を感じた。心臓発作などの持病は抱えてはいない。だから、こんなことは決してありえない事態なのだ。
いきなりナイフが出現して、胸を貫いているということは。
まるで意味が分からなかった。男たちが把握している限りでは、あの影が魔法を詠唱した場面は一度としてない。つまり、単純にナイフで胸を突き刺したというわけだ。
だが、刺されるまでナイフの存在は確認できなかった。隠し持っていたか、あるいは魔法で形成させたか。正体不明のために、カラクリを考えても混乱が増すばかりだ。
しかも、その思考もまた溢れ出る流血のせいで停止を余儀なくされる。それどころか、全身体機能が活動を止めようとしていた。
やがて、胸を抉っていたナイフが自然に引き抜かれる。それと共に、血栓が外れ、大量の鮮血が迸る。血の海に迎えられるようにして、男はうつぶせに突っ伏した。
相棒が目の前で倒された。それだけでも衝撃的な出来事ではあるが、片割れの男は更なる恐怖に見舞われることとなる。空中で、血塗られたナイフだけがゆっくりと浮遊しているのだ。
使い古されたナイフが意思を持ち、独りでに活動する。そんなアンデット魔獣もいることはいるのだが、錯乱した男にとって相手が何者かはもはや問題ではなかった。
男にとって重要な事実は、明確な殺意を孕んだナイフが、胸をまさぐろうと接近してくるということであった。
「く、来るなー」
喚き散らすが、ナイフの接近が止まることはない。逃亡しようにも、足が震え、影縫いされたが如くただの一歩を踏み出すことすらままならなかった。
そして、格好の的となっている胸を貫かんと、ナイフは急加速する。それから先の顛末は先に犠牲になった男とほぼ同じであった。信じられないと目を見開き、その男もまた血の池に沈んでいく。
「馬鹿な奴らだ。大人しく金さえ渡していればこんなことにならなかったのに。言うとおりに行動しなくて面倒くさかったからこうなったんだからな。自業自得だぜ」
謎の影はそんなことを吐き捨てると、巾着袋を取り上げた。そして、何やら文言を唱えると、その袋が見る見る間に消えていってしまったのだ。
