3－1 幽霊
マギカにはいくつか大陸が存在するが、その中で最大の敷地面積を誇っているのがティラ大陸である。
人々の生活拠点となっている都市部から外れると、広大な自然が広がっている。例えば、北西部は永遠と続く森で覆われており、一度迷うと二度と出てこられないとも言われている。
その森のほど近くにサルトゥスという都市がある。魔獣の生息地となっている森が近隣にあるということを活かし、魔獣の肉や毛皮の輸出を主産業として栄えている町だ。
魔獣討伐を生業にしている荒くれ者が集結する傾向にあるせいか、喧騒が多い町としても知られていた。治安の悪さから居住を敬遠する者もいるようだが、魔獣産業に魅入られ越してくる商人一家も後を絶たないという。
月明かりが街路を照らす頃、軽快な音を鳴らす腰巾着をぶら下げて歩く男二人組もその一派であった。一攫千金を夢見て、魔獣の毛皮の卸売り稼業を始めたところ、殊の外順調に儲けを出しているのだ。この日も、一日の仕事を終え、売上金を片手に帰路へとつくところであった。
「まさか、ここまでうまくいくとは思いませんでしたね」
「この辺りじゃ良質の獣の皮が手に入るからな。そいつをこしらえたいってやつはごまんといる。毛皮のメッカであるここで真っ先に買い取って、そいつらに売り渡せば大儲けってわけよ」
その理論が正しいことは、ぎっしりと硬貨が詰まった巾着袋が証明していた。諸経費を差し引いても、十分お釣りが出るぐらいの額は見込んでいる。
「ところで兄貴、最近妙な噂が流れているって知ってますか」
「噂って、あれか。金目のものを狙った通り魔ってやつだろ」
「そうそう。物騒ですよね」
「ただの通り魔でも勘弁してほしいが、幽霊の仕業なんじゃないかという馬鹿げた話まで飛び出しているみたいだ」
「幽霊のせいって、冗談も大概にしろって話ですね」
笑い飛ばすものの、徐々に人通りが少なくなるにつれ、歩みが自然と速くなっていった。彼らの居住地へは一旦裏路地を経由しなくてはならない。そこは、ある噂が飛び交う曰くつきの場所となっていた。
日暮れ時にそこを歩いていると、どこからともなく声が聞こえるという。音がした方を確かめても、誰の姿もない。そして、「命が惜しくば金を置いていけ」と囁かれるという。
姿が見えないことから、幽霊の仕業ではないかというのが専らの噂だ。実際、ゴーストのようなアンデットモンスターも存在している。相手が能動的に実体化しない限り視認できないため、知らぬ間に傷を負わされるという、ギルド冒険者にとっては忌避されている魔獣だ。
あまりの不気味さゆえに素直に金を渡す者がほとんどで、その被害総額は計り知れない。実際、金さえ渡せばそれ以上悪さをすることはなく、そのことも拍車をかけていた。
もちろん、男たちもその噂のことは承知している。なので、予め秘密兵器を用意しておいたのだ。それでも、用心するに越したことはないと、周囲を窺いながら裏路地を進んでいく。
やがて、その通りの中ほどに差し掛かった時であった。ここまでは特に変化はなく、拍子抜けするほど順調に通り過ぎることができた。
「やはり、幽霊の噂なんてデタラメだろう。俺たち以外に人の気配もなさそうだし、噂は噂に過ぎなかったってわけだ」
「ですよね。さっさと帰って一杯やりましょうよ」
すっかり油断して、晩酌の相談をする始末である。いくら噂になっていようが、自分たちの身には関係ない。そんな慢心にこそ邪悪は付け入ると、彼らは嫌というほど思い知るのであった。
「置いていけ」
それは、あと少しで通りを抜けるというタイミングだった。どこからともなく、そんな声がしたのだ。
振り返るが、そこには誰もいない。だが、どことなくだが、何者かがそこに存在しているという気配は感じ取ることができる。悪寒で身を震わせていると、謎の声は更に声音を大きくして恫喝する。
「命が惜しくば有り金すべて置いていけ」
間違いなかった。噂になっている例の幽霊が眼前に出現しているのだ。
蛇に睨まれた蛙のごとく、全身硬直する二人。視認はできないものの、それはこちらへと接近しているようである。どうにか我に返り、逃走を図ろうとする。
しかし、足を踏み出そうとした矢先、突如肩を掴まれる。
「兄貴」
そのせいで停止してしまっている男を、相棒が必死で呼びかける。不可視の影は、もう一方の手を腰へと伸ばしてくる。男は腰巾着を守るように、それを片手でつかむ。
その手と謎の影の手が重なり合う。感触はあるのだが、己の眼では自分自身の手の甲しか認識することができない。やがて、本気で巾着を奪おうとしているのか、謎の影は爪を突き立ててきた。
「やめろ。これは渡してなるものか」
絶叫しながら、全身を揺り動かす。それでもなお、影は巾着に執着している。爪が食い込み、手の甲から血が滲みだしてきている。
傍目からすると、いい年した男が一人で喚いているようにしか思えない。だが、冗談ではなく、その場に第三者が存在しているというのは、相棒の男も十分に承知していることであった。
