2－12 標的
「魔法を使うようなやつはろくでなしと相場が決まっているのです。実際、マーヤが出会った連中はそんなのばかりだったのです。でも、トーマはどこか違うのです。魔法を使うけど、そんなに悪いやつのようには見えないのです」
出会って間もない小娘に悪党扱いされるというのも気分が悪いが、魔法が法律で使用禁止にされている以上当然の反応であった。能動的に法律違反する輩を前にして、警戒しない方がよほどの阿呆だ。
「ところで、トーマは普段何をしているのです。まさか、よからぬことはしていないのです」
「さっきも話したけど、俺はしがない旅人だ。あちこちを物見遊山しているだけで、やましいことはしてねえよ」
「本当にただの暇人なのです」
「暇人ってのは心外だが、まあ、そんなところだ。そういうお前さんはどうなんだ」
「マーヤもしがない旅人なのです」
誘導尋問で過去を探ろうとしたものの、うまくかわされてしまった。意外と口達者な娘のようだ。
「とりあえずは町に出ようと思うのだが、お前さん道筋は知らないか」
「マーヤもこの辺りの地理はよく分からないのです」
「そうか。なら、運命共同体ってことで、しばらく一緒に行動しないか。お前さんも、一人でこんな森の中で迷うよりは幾分マシだろ」
そう提案すると、マーヤは目を輝かせた。口には出さなかったが、肯定と受け取っていいだろう。
トーマとしては、この異世界の事情を知るための協力者を確保したかっただけであった。ただ、旅の道連れがいるといないとでは幾分と心持が違ってくる。それに、どうにもこの少女が気になって仕方ないのだ。やけに他人を疑う物腰といい、ただならぬ事情を抱えていることは確か。そんな少女を知らんぷりして放っておくなんてことはできなかった。
炎が揺らめく中、トーマとマーヤは二人そろって眠りへと誘われる。川辺での雑魚寝という非常に寝苦しい体勢ではあったが、押し寄せる眠気の前にそんなことは問題ではなかった。
誰からも介在されることのない、安らかな眠りを堪能するトーマ。とはいえ、夢の中の出来事を克明に覚えていられるのは稀で、この一時もすぐに忘れてしまうのがオチだ。
ただ、ほんの一瞬だけ鮮明に記憶に残されたシーンがあった。それは、脈絡なく連行されたあの不可思議空間での出来事だ。
憮然として腕くみするトーマに対し、カムゥは悪びれることなく手を頭の後ろで組んでいる。
「どういうつもりだ。俺が眠るたびに邪魔しやがって」
「君の夢の中にしか介入できないから仕方ないじゃないか。まあ、魔法の使い方とかは一通り教えたから、これから先、君にお節介をすることはあまりないと思う。僕としては寂しいのだけれどね」
「俺は全くさみしくない。むしろ、ゆっくりと寝たいから、さっさと要件を言え」
「まったく、せっかちな男だよ。今回は、ちょっとした伝言があるだけだから、そんなに時間はかからないよ。単刀直入に言うと、君の初仕事となる相手がこの近くにいるんだ」
そう言うと、カムゥは指を鳴らす。すると、彼の隣に中背で痩せ細ったみすぼらしい男が映し出された。SF漫画によく出てくる立体映像のごとく、その影は所々にノイズが入り混じっている。
「そのうす汚い男がどうかしたのか」
「この男の名はキース。のうのうと生きてはいるけど、とある罪を犯したってことで僕たちの間でマークしているんだ」
「罪を犯したのにのうのうと生きてるって、この世界の警察はちゃんと機能しているのか」
「魔法犯罪対策本部はそんなに腑抜けじゃない。ただ、ある事情で捕まえることができないってところかな」
含みのある笑みを浮かべるカムゥ。つまり、警察の目を欺いて犯罪を繰り返している知能犯が相手というわけだ。初戦にしてはなかなかの難敵になりそうで、トーマは肩を落とす。
「それで、そのキースとやらは何をやらかしたんだ」
気だるげに問うトーマであったが、カムゥの返答に括目する羽目になるのだった。
「この男が犯した罪状は通り魔。それも普通の通り魔じゃないんだ」
通り魔という単語には激しく反応せざるを得なかった。なんという運命のいたずらか、最初のミッションが、妹を殺した穂村と同じ通り魔を退治することになろうとは。
「随分と目の色が変わっているようだけど、この男はただの通り魔じゃないってことだけは肝に銘じておいた方がいいよ。さて、今回の僕の用事はこれだけだ。後はぐっすりと夢の続きを楽しみたまえ」
それだけ言い残すと、男の幻影とともにカムゥの姿はフェードアウトしていく。それと共に不可思議空間から解放され、トーマは雑多な夢の世界へと再度誘われるのであった。
やがて目が覚めた時、トーマの記憶に残っていたのはみすぼらしい男と「キース」という名前であった。その他にもいろいろと夢を見ていた気がするが、なぜかあの一瞬の出来事だけが鮮明に記憶に刻まれていたのだ。
凶悪犯を葬る如何の前に、町までたどり着かなくては話にならない。情報収集するにしてもそれからであろう。
「トーマ、出発するのです」
「ああ。どうしてもこの先の町に行かなくてはならない用を思い出したからな」
そして歩き出すトーマの後を、マーヤは速足で追いかける。トーマの過酷な戦いの日々がこれから始まる。いみじくも、その日の空は一面どんよりとした雲で覆われていたのだった。
