2－11 実食
大きく息を吐いて、仰向けになるトーマ。
「大丈夫なのです」
「心配ない。あんな化け物に襲われるなんて、初めてのことだったからな。どっと疲れが出ただけだ」
「二回も助けてくれるなんて、トーマはとてもお人よしなのです」
「感謝してくれているなら、どういたしましてと言っておこう」
それを聞いたマーヤは紅顔し、そそくさとハサミへと向かった。小柄な彼女がそれを抱きかかえると、改めてその異様な大きさが露呈する。赤子を抱きあやすようにしてようやく持つことができるハサミとなると、さぞかし身が詰まっていることだろう。そんな不埒なことを考えたせいか、トーマの腹の虫が合唱する。
「トーマ、お腹が減っているのです」
「そうだな。ここのところロクな物食べてこなかったから、カニなんか食べるのは久しぶりだ」
「マーヤもカニはあまり食べたことがないのです。さっそくいただくのです」
「いや、待て。あんな得体のしれないカニの肉を生のまま食べるのはいただけない。加熱処理できればいいのだが」
火を起こすことのできる道具を持っていないのは言わずもがなだ。ならば魔法で加熱できないか試みる。
トーマは水の弾丸を放った時と同じ要領で、燃え盛る炎をイメージする。頭の中で炎だけは想像することができる。
だが、いくら待っても両手に変化が訪れることはなかった。それに、イメージと共に文言も付与されるはずであるが、それも一行に浮かんでくることがない。焦燥しながら懸命に炎を想像するも、いくらやっても魔法を発動できそうにないのだ。
変だと思ったトーマだが、ここでカムゥの忠告を思い出す。さらっとしか言っていなかったが、トーマが使えるのは水の魔法だけだという。それならば、いくら炎をイメージしたところで、実際に出すことができないのは当たり前だ。
このまま執着していても炎を出せる気配はないので、諦めて爪を前に腰を下ろした。魔法が駄目ならば、どうやって加熱処理すればよいのか。文明の利器に慣れ親しんだトーマにサバイバル術など備わっているはずもなく、途方に暮れるしかなかった。
そんな彼に助け舟を出したのはマーヤだった。
「トーマ、これを使うのです」
例の風呂敷から取り出したのは二対の石であった。
「ただの石ころじゃないか。それでどうするんだ」
「ただの石ではないのです。これは火打石なのです。これをこすり合わせると火を起こせるのです」
そういうとマーヤは、腕を上下させてその石を打ち鳴らす。カチカチという軽快な音が響くが、肝心の炎はなかなか発生しない。
「そんなので、本当に炎を出せるのか」
「出すには時間がかかるのです。根気がいるのです」
訝しげに覗き込むトーマだが、マーヤは意地になって石を擦る。
すると、その石の合間から煙が発生してきた。焦げ臭いと思った矢先、そこから小さな炎が炊き上がったのだ。
慌ててトーマが木の枝を掻き集めてくると、マーヤはそこに炎を引火させた。次第に木の枝は炎に包まれていき、見事焚火が完成したのだった。
「火を起こすことのできる道具か。便利なもの持ってるな」
「魔法がなくても火が使えるように開発されたマジックアイテムなのです。発火するまでに時間がかかるから料理用なのです」
ちなみに、これよりも着火までの時間が短い上位互換版も販売しているのだが、それは数万ドルゴもする高嶺の花である。主に飲食店を生業としている者や、ギルド依頼で魔獣を退治する冒険者に重宝されている。
炎が十分に育ったところで、そこにキングクラブの爪をくべる。水棲生物特有の生臭さが充満してくるため、本当に食べられるのか不安になってくる。ただ、それも直後に漂う香しさによって払拭されるのであった。
「そろそろいい頃合いだろ」
そう言って、トーマは炎の中から爪を取り出す。その殻はなかなか固く、身を取り出すのにまた一苦労した。それでも、尖った小石を利用するなどして、どうにか棒肉にありつくことができたのである。
新鮮なカニの肉を前に、トーマたちは食欲を抑えることができず、貪るようにしゃぶりつく。あれだけの体長があるだけに、その肉は重圧。一噛みする度に身汁が溢れ、口の中に広がる。
「なんだこれ、滅茶苦茶うまいじゃないか」
「そりゃそうなのです。キングクラブは高級料理でも出されるくらいの逸品なのです」
数万ドルゴで取り引きされるとの話だが、それも頷けるほどの美味だった。二人してもぎとったカニの身を堪能していると、辺りはすっかりと闇夜に包まれるのであった。
さすがに夜中となると、肌に触れる外気が身に染みる。残った殻を燃料に使い、トーマたちは焚火で暖を取るのだった。
「まさか、食事をするだけなのに、ここまで苦労するとはな。あのカニを退治したのは言うまでもないけど、火を起こすのも骨が折れる」
「魔法を使わなかったのは意外だったのです。そうしていたら見損なうところだったのです」
「カニを倒した時に使っちまったけどな」
「それは見逃してあげるのです。マーヤなんか見捨てて、とっとと逃げ出すと思っていたのです」
「お前さん、随分卑屈な考え方するのな」
どことなくだが、他人に対して嫌悪感を抱いているようだった。いちいち言葉に棘があるのだが、何かしら後ろめたい過去があるのだろうか。追求したい気持ちに駆られるが、トーマは己の経緯を反芻し、ぐっと堪える。
