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2－10　化け蟹

　キングクラブは半身を剥き出しにしながら、水中を高速で移動している。陸上よりも移動速度が上なので、わざわざ川へとトンボ返りしただけであった。すぐさまトーマたちを追い抜くと、行く手を遮るように上陸してきた。

　機動力で劣ると判明してしまっては、逃亡すること自体封じられたも同然。それならば、この化け蟹とまともに戦って勝つしかない。

　キングクラブはハサミを閉じるや、それをハンマーのようにして振り下ろしてきた。元来た道を引き返すようにして逃げ帰るが、なおもハンマーで追撃してくる。

「こんな森の中に一人で来たのですから、武器は持っていないのです」

「持っていたら必死に逃げたりしてない」

「武器もなしにこんなところに来るなんて、変わっているのです」

　刑務所から転移してきたのだから、当然ながら武器なんて持っているはずもなかった。

「そういうお前さんは武器の類は持っていないのか」

「あまり容易には使いたくはないのですが、仕方ないのです」

　そう言って、背中の風呂敷を開くと、そこから球状の道具を取り出した。

　それは、サクヤに対しても使った煙玉であった。本来であれば、キングクラブのような魔獣に使用し、視界を奪っている間に逃走するという護身用道具である。

「いいぞ。そいつをぶつけて、その間に逃げるんだな」

「その隙に捕まえて売りさばかないのです」

「そんなことできるわけないだろ。いいから投げろ」

　トーマに命令され、マーヤはしぶしぶ煙玉を投擲する。それはまっすぐにキングクラブの眼球へと飛んでいき、爆散と共に煙が充満する。

　そのはずであったが、予想外の事態に発展した。怒り狂ってハサミを振り回しているせいか、煙玉はそのハサミに命中してしまったのだ。しかも、運の悪いことに、その勢いに巻き込まれ、てんで見当違いの方向にはね飛ばされてしまった。

　爆音とともに煙が発生するが、キングクラブの視界を遮るには至らなかった。

　余計なものを投げつけてしまったせいで、キングクラブは更に激昂しているようだ。ついに、ハサミを広げ、トーマたちを捕えようとしている。

　マーヤに覆いかぶさるようにして跳躍し、その凶器から逃れる。そのハサミは傍にあった小石を掴んだが、それは紙でも切るかのように真っ二つにされてしまった。

　鉱物を粉砕できるほどのハサミだ。人間が挟まれたらまず命はない。予期せず足がすくんでしまう。そんな両者は、キングクラブにとって格好の的となっていた。

　立ち上がるのにもたついたのが完全に命取りだった。再度襲撃してきたハサミを躱しようがなく、ついに襟首を挟まれ宙へと持ち上げられてしまう。

　その犠牲となったのはマーヤであった。両手両足をばたつかせるが、上手い具合に掬い上げられているせいで、空中で拘束されてしまっている。

　無防備な彼女に対し、恐怖のハサミが迫りくる。「離すのです」と喚くが、カニ相手に慈悲など存在しなかった。キングクラブにとってマーヤは単なる食事の対象。本能に従うがままその柔肌を切り裂き、貪（むさぼ）り食うだけだ。

　もはや、マーヤを救えるのはトーマしかいない。しかし、対抗手段として有益なのは、トーマに備わっている魔法の力ぐらい。それも、この局面で発動できるか不確かな代物だ。

　けれども、やるしかない。ここで魔法が使えなければ、マーヤを見殺しにすることになる。あのハサミを撃ちぬける弾丸。トーマは、盗賊に対して用いたのと同じ水しぶきを想像する。それも、あの時よりも強力なものだ。

　一直線に伸びる弾道のイメージと共に、文言が閃く。すぐさまトーマはそれを口にする。

「ケヌチウ　テリナ　トンガンダ　シウユ　ヲイウキョ　ルナラサ　ヨズミ」

　両手がずぶ濡れになると同時に、火傷の跡がうずいた。しかし、こそばゆいぐらいで我慢できないほどではない。その手に溢れる水が、焼け付くような痛みを完全に中和しているのだ。

　巨大なハサミがマーヤの首を両断しようと開口する。もはや救出は絶望的。そう思われたのだが、トーマは親指と人差し指で三角形を形成し、堂々と発動呪文を叫んだ。

「アクルア・スぺリオス・バレット」

　キングクラブのハサミに負けずとも劣らないほどの大きさの球体が一直線に撃ちだされる。それは爪の付け根に命中するや、関節を抉ったのだ。

　勢いを殺しきれず、キングクラブの口の真下にぶち当たったことでようやく収束する。この一投により、キングクラブにとってはにわかに信じがたい事態に陥っていた。

　爪を貫通して本体に到達した。そこから導き出される異変は、言わずもがな主戦力であるハサミの喪失に他ならない。

　マーヤもまた、この不可思議現象に瞠目していた。己を寸断しようとしていた恐怖のギロチンが、いきなりもげて落下したのだ。助かったと安堵するより前に、ひたすら呆然とするしかなかった。

　ハサミを失ったことで怒り狂ったキングクラブは、マーヤを掴んだままのハサミを縦横無尽に振り回す。その風圧に耐え切れなかったのか、マーヤの服の襟が破け、彼女は空中へと放り出されてしまった。

「危ない」

　そう声を上げ、トーマは落下地点へと先回りする。両腕を広げ、大きく胸を張っていると、そこにマーヤが一直線に飛び込んできた。

　反動でトーマは尻もちをつくが、臀部を気にしている余裕はなく、健在の巨大ハサミが差し迫ってきた。

　幸い、魔力構築の残滓が宿っている。マーヤを小脇に抱えるようにしながら、キングクラブの腕目がけ、呪文を発動する。

「アクルア・スぺリオス・バレット」

　ハサミを切断したのと同種の魔弾が、キングクラブの肩を襲う。いみじくも、ハサミによる攻撃を仕掛けている最中であったため、その脇は甘かった。あと数秒発射が遅れていたら悲惨な結果になっていただろうが、咄嗟の判断がそれを回避したのだ。

　ハサミの犠牲になる直前、肩関節を貫いた弾丸は対岸へと消えていった。そして、関節を粉砕されたため、ハサミは重力の影響を受け、そのまま落下してしまう。

　主力武器を完全に失ってしまったのだ。そうなれば、動物的な本能からキングクラブのとるべき行動は一つ。あたふたと陸地で右往左往しながら、川底へと逃げ帰っていったのだ。