2－9 狩猟
現実に引き戻されたトーマは、なぜか強制的に口角を上げられていた。その犯人と真正面からご対面する。
「おい、何やってんだ」
「いたずらしていただけなのです」
正直に白状されると、むしろ清々しい。げんこつを作って威嚇すると、マーヤは再び丸くなり、
「ここにいるのは岩なのです。殴っても無駄なのです」
あまりにも白々しい虚勢を張るのであった。
マーヤのことも気にかかるが、それ以上にトーマが確認しておきたいのはカムゥより伝えられた自身の能力についてだ。彼の話では、「悪意を持って魔法を使うこと」はできず、「使える魔法は水の属性に限られる」とのことである。
前者を証明するためにマーヤに魔法を使って驚かせようかとも思ったが、トーマはそこまで鬼畜趣味はない。他に魔法の対象となりそうなものを探していたところ、ふとあることに気が付いた。
これまで歩きっぱなしだったせいか、腹の虫が騒いで仕方ないのだ。転移する直前に軽く食事は済ませてあるが、それもすっかり消化してしまったようだ。
ならば目標は自ずと定まる。トーマの視線は清流へと固定された。透明度が高く、その気になればそのまま飲めそうな水が絶え間なく流れていく。そこに度々黒い影が横切るのだ。こんなきれいな川には、さぞかしうまそうな魚が住んでいることだろう。あの水の弾丸を命中させれば楽に捕獲できるかもしれない。
トーマは黒い影の固まりを見つけると、そこに両手の標準を定めた。運よく魚群と遭遇したわけだが、そこのど真ん中に弾丸をぶつければ一尾ぐらいは手に入れられるという、非常に打算的な所作であった。
水の弾丸をイメージし、呪文の詠唱を開始する。
「ケヌチウ テリナ トンガンダ ヨズミ」
両手が青白く光り、濡れ手の感触になる。
しかし、弾丸が形成されるより前に、激痛が手首より先で生じる。サクヤと対峙した時と全く同じであった。火傷の跡が激しくうずき出しているのだ。それはやがて熱を帯び、水魔法発動の感触と合わさり、ぬるま湯に浸かっているかのようになった。単純な痛みと、微妙な温度の気色悪さに耐え切れず、トーマは魔法の発動を取りやめる。
並々ならぬ圧力を感じたのか、魚群は方々に散り去っていってしまった。トーマは片膝をつき、右の手首を強く握る。未だに痛撃は残っている。釈然としない部分もあったが、カムゥより課された魔法使用の制限はあながち嘘ではないみたいだ。
空腹を満たすという己の欲望を叶えるためだけにトーマは魚を攻撃しようとした。それは罪なき生物の命を我がままで奪おうという行為であり、それ故悪意があったと見なされたのであろう。この調子だと、魔法を使って狩猟をするのは不可能のようだ。
「トーマ、どうかしたのです」
「いやな、この川にいる魚を捕れないかなと思っただけだ。そろそろ飯時だろ」
「あいにく魚釣りの道具は持っていないのです。でも、こうすれば獲れるかもしれないのです」
そう言って、マーヤは小石を拾い上げると、乱暴に川へと投げ入れた。単純な投石で魚が獲れるなら漁師に失礼な話だ。だから、トーマは全く期待していなかった。
マーヤが投げた石は、ポチャンという音と共に水底に沈むはずであった。しかし、響かせた音はゴツッであった。にわかには信じがたいのだが、偶然にも浮上してきたある生物に命中してしまったらしい。
水中から突き出る黒い二つの目玉。それだけでも、そこに潜む生物がそれなりに巨大であることを示唆していた。
その懸念が現実化したのは、次に出現した規格外のハサミであった。背後に生えている樹木をいとも簡単に伐採できそうな大きさを誇っている。そして、過たずして全身を顕わにして上陸してきた甲殻類は、これ見よがしにハサミを開いてトーマたちを威嚇するのであった。
異世界故に、トーマが住んでいたリライズとは生物の進化体系が違うことは覚悟していたつもりだった。しかし、リライズではまずありえない生物の出現を前に、トーマはただ括目するばかりであった。
こんな森の中に、タラバガニを凌駕する巨大カニが生息していてたまるか。それが、トーマが目の前のカニと対面して抱いた感想である。
ハサミだけでも一メートル以上あり、それを支えているのだから全身は三メートル近くにもなる。それが潜んでいたとは、この川は意外と深かったのだなと、トーマは場違いなことを感心するほど混乱していた。
「これは大物なのです。キングクラブは売れば数万ドルゴはくだらないのです」
「いや、売れればの話だがな」
売る、売らない以前に、ちゃんと生還できるかどうかを心配すべきであった。言葉は通じないものの、相手が激怒していることは明らかだ。いきなり投石されたら、カニでも怒るに決まっている。
魚相手に魔法が発動しなかったので、このキングクラブ相手に魔法が使えるかどうかは不確かだ。むしろ、発動するのに手間取っている間に、ハサミで一撃必殺される危険もある。それならば作戦は一つ。
「マーヤ、逃げるぞ」
「数万ドルゴがもったいないのです」
「馬鹿野郎、命あっての物種だろうが」
半ば連れ去るようにしてマーヤと共に逃走を図る。すると、キングクラブはそそくさと水中へと戻っていく。やけにあっさりと諦めた。そう安堵するトーマであったが、すぐさまその判断は早計だったと思い知るのだ。
