4
【ねぇ、今度久しぶりに会おう！そっちに良い店あったら紹介してよ】
海辺で男性に会った夜から数日たった午後。
やっと取れた休憩時間。カップラーメンに湯を注いで３分待ち、蓋を開ける。
大暴れしていた腹の虫が目の前の食べ物に早く早くと囃し立てるタイミングに、小鳥遊からのＬＩＮＥが入ったのだ。
久しぶりに会おう。適齢期の男女でそんな会話をしたとすれば、大抵の人は恋愛的な事柄が思い浮かぶだろう。
だが僕と小鳥遊の間ではそんな心配は皆無だ。そんな事を言ってきた理由もわかっている。彼女の渾身のブサ犬写真に、返信を忘れていたからだ。
幾度にわたって送りつけられていたが、夜勤が続いていた僕は完全にそのことを忘れ去っていた。
そんなわけで、良い店で奢ってくれというのが彼女の言い分らしい。
まぁ、そんなのもただの言い訳で、単に美味しい物が食べたいとか、ストレス発散に気兼ねなく喋る相手が欲しいとかそんな理由かもしれないのだが。
【わかったよ。また予定合わせよう】
文字を打って返信マークをタップしようとした矢先、着信画面に切り替わった。
「もっしもーし！おつかれさーん。いつ行ける？」
「何だよ。今返信しようと思ってたのに」
最悪だ。ラーメンはずるずると啜る音が響くし、もごもごして喋れなくなるから食べられない。
これではカップラーメンがのびるじゃないか。
有名店がプロデュースしているラーメンで、少し高かったけど楽しみにしていたのに！
「私もう休憩終わっちゃうんだもんー。で？次の日曜はどうかな。三日後なんだけど」
休憩室のソファに座っていた僕は、壁掛けのホワイトボードに貼ってあるシフト表を確認する。
「あぁ、休みだから行ける」
「ラッキー！じゃあ現地集合で良いから、お店の場所、LINEで送っといてねー」
そこまで言うと、一方的に電話を切られた。
勝手なやつだとは思うけど、お気楽な彼女の雰囲気や性格も案外嫌だと思ったことが無い。
「店か……」
ここも田舎だし、洒落た店があるわけでもない。
「やっぱりあそこかな」
喫茶店までの地図を彼女に送る。
すっかりのびて水分を吸いまくったラーメンを、一気にすすった。
「滝本さん、今から帰るの？」
職員用のエレベーター前で1階から順に数字の光が移動してくるのを眺めていると、チヨさんに声をかけられた。
「そうですね。明日は早番なので、朝食の前に来ますよ」
ちらりと腕時計を一瞥する。時刻は七時ちょうどだ。急いで帰れば、店で珈琲の一杯くらい飲めるだろう。
車いすに座ったチヨさんは「そうなのぉ」と、嬉しそうに笑みをこぼす。
「あのね。時間はかかってるけど、前に言ってたミモザの刺繍。いま作ってるから、もう少し待っててね」
「勿論ですよ。無理のない範囲でお願いします。楽しみにしていますね」
エレベーターのドアが開く。乗り込もうとした時、向かいのフロアから男性の利用者さんがふらふらと歩いて来た。
「あれ、正明さんどうしました？」
僕は一度乗り込んだエレベーターから下りて、閉まるボタンを押す。
チヨさんも何事かというように「あれまぁ」と呟いた。
「帰りの船が来るって聞いてるんだけど。愛媛まで遠いから、そろそろ乗らんと間に合わんわ」
僕はその言葉に「あぁ」と心の中で苦笑した。
いつもこの時間になると故郷の愛媛に帰ると言ってうろうろしてしまう事を、彼のフロアの職員から聞いた事がある。
「正明さん、僕お話聞きますよ。一緒に行きましょうか」
肩からずれた鞄を、仕事モードに頭を切り替えるようにしっかりとかけ直す。
「お兄ちゃんも大変ねぇ」
チヨさんは「やれやれ」と、自分の部屋があるフロアへと入って行った。
施設を出た頃には七時を三十分も過ぎていた。今から急いだところで、八時までに珈琲を飲むなんてできそうにない。
「まぁ……仕方ないか」
どうせ今週の日曜には小鳥遊と一緒に行くんだし。
「でも小鳥遊がいたら、静かにあの空間を楽しんで、愛さんとゆっくり会話するなんてのはできないだろうなぁ」
ちらちらと星が瞬く空に独り言ちる。
最寄り駅で夕飯の親子丼を買い、人々が家路につく流れにのって自宅への道を歩く。
別に今すぐ帰らなきゃいけない理由も無いし、ちょっとだけお店の前まで行ってみようかな。
もしかしたら愛さんに会えるかも。
何の根拠もない期待に満ちた僕の足は、喫茶黒猫と月へと目的地を変えていた。
このくらいの季節の夜は気持ちがいい。
柔らかく、ほのかに甘い風が、僕の一日の疲れを優しく拭い去ってくれるようだ。
山に挟まれた道を黙々と歩く。緑と土の乾いた匂いと、潮風が混ざり合う。
僕は一度立ち止まり、夜空にうんと伸びをしてから再び歩き始めた。
丘の上にぽつんと佇むマンション。傍に立つ街頭が、ミモザの満開の黄色い花を、しっとりとライトアップしている。
やはり店の窓のカーテンはしっかりと閉められている。
この三階建てのマンションは二部屋しか電気が点いていない。
もしかして、あの二部屋と愛さんの店しか住人はいないのだろうか。
腕時計を見ると八時十五分。
愛さんどころか人の気配すらしない。
今夜は、海辺で出会った白杖の男性にさえ会えそうになかった。
解ってはいたが、やはりほんの少し期待していた分、会えないのが残念だ。
昼間、小鳥遊からの電話のお陰で伸びたラーメンを食べる羽目になった僕の腹の虫が悲鳴を上げた。
帰ろう。
踵を返すと、黒いものがつま先に触れるか触れないかの位置を横切った。慌てて避けようとして僅かにふらつく。
猫だ。黒猫がマンションの敷地から出てきたのだ。
みゃおぅ
僕に甘えるような声でひとつ鳴いた。
黒猫と言えば不吉な事を連想する人もいるらしいが、そんな事とはかけ離れた可愛らしい顔立ちをしている。
くりくりの瞳で、透き通るような綺麗な声。
近付いたら怖がるだろうか。
僕はゆっくりと後退し、その場を離れた。
少し離れた所から振り返ると、猫はミモザの下で背筋をピンと伸ばして僕の方を見つめている。
「またね」
僕は胸の前で小さく手を振った。
