3
「……殺して。いっそ私をひと思いに、このシルクの紐で絞め殺して頂戴」
夜会当日。私は鏡の前で、三度目の死を覚悟していた。
今日の装備は、伯爵が「我が家の威信をかけた」と豪語する、夜会用のドレスだ。
昨日までのものが「拘束具」だとしたら、これは「移動式アイアン・メイデン（鉄の処女）」である。腰を極限まで絞り上げ、胸元をこれでもかと強調し、裾には数えきれないほどの宝石が縫い付けられている。
「何を仰るのです、ベリサリア様。今夜は貴女様が『ガリアーディ家の婚約者候補』として初めて社交界に姿を現す、歴史的な夜なのですから」
「歴史的？ そうね、私の死因が『過度な虚栄心による窒息死』として新聞に載るかもしれないわね」
私はメイドの手を借りて、なんとか馬車に乗り込んだ。
隣には、漆黒の夜会服に身を包んだヴァレリウスが座っている。
月光を反射する銀髪、冷たく研ぎ澄まされた美貌。彼は、自分が「今夜、王都中の女性の心臓を無自覚に破壊する」という事実を、これっぽっちも気にかけていないようだった。
「……なんだ。その、内臓をすべて吐き出しそうな顔は」
「褒め言葉として受け取っておきますわ。貴方こそ、相変わらず冷解凍を繰り返した永劫回遊の殉教魚のような血色の悪さですこと。そんな顔でエスコートされたら、私が隣で喪主でも務めているのかと勘違いされますわよ」
「ふん。観察対象が華やかに飾られているのを見るのは、悪くない気分だ。たとえその中身が、金貨の音にしか反応しない計算機だったとしてもな」
「あら、計算機の方が、貴方の薄っぺらな『高潔さ』よりよっぽど誠実で役に立ちますわ」
馬車が王宮の正面玄関に到着する。
扉が開いた瞬間、眩いばかりの光と、鼻を突くような香水の混ざり合った臭いが押し寄せてきた。
私は「プロの仮面」をペタリと貼り付けた。口角を数ミリ上げ、目は一切笑わず、しかし周囲には「高嶺の花」と思わせる絶妙な不遜さを漂わせる。
「……見ろ、ガリアーディ家の若旦那だ」
「隣の女は誰？ ヴォアザン家の……あの没落寸前の？」
喧騒が波のように広がる。
私たちは赤絨毯の上を、さながら戦場に赴く将軍のような足取りで進んだ。
ヴァレリウスが私の腰に手を添える。その指先が氷のように冷たくて、私は思わず彼の耳元で囁いた。
「手を退けてくださる？ 貴方の冷え性のせいで、私の体温が奪われて燃費が悪くなりますわ」
「黙れ。これは演出だ。貴族の夜会は、いかに効率よく『嘘』を並べるかのコンテストなのだからな」
会場の中央に進むと、そこには一際煌びやかな一団がいた。
中心にいるのは、この国の第二王子、ルシアン・ド・ヴァロア。
「王国の至宝」と謳われる美貌を持ち、女の扱いに関してはプロを自称する、これまた別の意味で頭の痛い人種だ。
「やあ、ヴァレリウス。君が夜会に女性を連れてくるなんて、天変地異の前触れかな？ それとも、ついにその氷の心臓を溶かす太陽を見つけたのかい？」
ルシアン王子が、キザな仕草で私の手を取り、指先にキスをしようとした。
私は、コンマ一秒の迷いもなく、その手をシュッと引き抜いた。
「失礼。王子様。私の手は、貴方の高価な唾液で汚されるためにあるのではありませんの」
会場が凍りついた。
王子の側近たちが息を呑み、ヴァレリウスが微かに口角を上げたのを、私は見逃さなかった。
「……おや。これは手厳しい。ガリアーディの新しい婚約者は、随分と野性的なバラのようだね」
「バラ、ですか。そんな古臭い例え話は、十年前の恋愛書物の中に置いてきたらよろしいのに。王子様、貴方が今夜、私に向けているその『慈愛に満ちた眼差し』……。鏡で練習されたのでしょう？ 左右の口角の高さが1ミリほどズレていますわよ。努力の跡は見えますが、いかんせん作為的すぎて、見ていてこちらが恥ずかしくなりますわ」
ルシアン王子の完璧な笑顔が、ピキリと音を立てて割れた。
「……はは、面白い。君、名前は？」
「ベリサリア・ド・ヴォアザンです。王国の税金を、このような無意味な電飾と酒代に変換する工程を、心から嘆いている一介の男爵令嬢に過ぎません」
「ベリサリア……。ああ、あの、貴族とは名ばかりの。なるほど、ヴァレリウス。君が彼女に執着する理由がわかったよ。彼女は……『おもしれー女』だ」
私の脳内で警報が鳴り響いた。
王子という最高権力者からの「おもしれー女」認定。神々恋愛の愛読者の一人だろう。
通常なら嫉妬に狂った令嬢たちに虐められ、最後は王妃にまで登り詰める、あの忌々しいストーリーだ。
だが私はプロだ。
報酬を払っているのはガリアーディ伯爵であり、この王子ではない。
「王子様。一つ訂正させていただけますか？」
「何かな、謎の可愛い小鳥」
「『おもしれー』のは、私ではなく、貴方のその、誰にでも通用すると思っている安っぽいカリスマ性の方ですわ。私を『小鳥』と呼ぶのはおやめなさい。貴方のその香水の匂い、鳥なら即座に呼吸不全で墜落するレベルの濃度ですもの」
私は凍りついた王子を放置して、給仕が持っていたトレイからシャンパングラスを奪い取った。
そのまま一気に飲み干す。美味い！ 中身は……安物の発泡酒ではない、本物の最高級品だ。
「ヴァレリウス様。ノルマは達成しましたわね。王子のプライドを粉砕し、社交界の空気を一気に葬式会場に変えました。これで今夜のボーナスは二倍にしていただきますわよ」
「……ふ。君は本当に、計算に妥協がないな」
ヴァレリウスが、あろうことか私の髪に優しく触れた。
その瞳には、今までになかった「愉悦」がはっきりと灯っている。
それは恋などという甘っちょろいものではない。
自分と同じ毒を持つ生き物を見つけた、捕食者の連帯感だ。
「いいだろう。ルシアン。彼女は私の『獲物』だ。横取りしようなどとは考えないことだ。君には、その香水に耐えられる、もっと脳の構造が単純な令嬢たちが似合っている」
「……ヴァレリウス、君、本気なのか？」
王子の問いかけに、ヴァレリウスは答えず、私を連れてダンスフロアへと向かった。
音楽が始まる。
私はドレスの重さに毒づきながら、彼の氷のようなリードに従ってステップを踏む。
「……一つ聞きたいのだが。ベリサリア」
ヴァレリウスが踊りながら私の耳元で囁いた。
「なんですの。ステップを間違えたら、その高い靴で足の甲を粉砕しますわよ」
「君が先ほど、王子に言ったことだ。……『私の中身には一ミリも興味がない』と言ったのは、本心か？」
「ええ、本心ですわ。昨日も言いましたでしょう。私が愛しているのは貴方の資産と、支払われる妻向けのお給料だけ。貴方のその、中身が詰まっているのか空っぽなのかも怪しい『人格』には、興味を持つだけ時間の無駄ですもの」
「そうか」
ヴァレリウスが、ふっと小さく笑った。
それは、彼が生まれて初めて見せた、人間らしい「笑み」だったのかもしれない。
だが、その笑みはひどく歪んでいて、そして……底知れない執着を感じさせた。
「ならば、その『無関心』をどこまで維持できるか、試してみたくなった。君が私の金のために、どれほど私の毒を飲み干せるのか。あるいは、私が君を……」
「……私が、何ですって？」
「いや。なんでもない。ただの、非論理的な仮説だ」
（……何よ、今の間は。不気味だわ。御曹司のくせに、急に二流の吟遊詩人みたいな真似しないで頂戴）
私は彼の胸板を軽く突き放し、不敵に笑い返した。
「せいぜい頑張ることね、剥製の旦那様。私の心は、貴方の持っているどんな宝石よりも硬くて、価値がないんですから。……さて、ダンスが終わったら、次はあちらのフォアグラのパテを全種類制覇しに行きますわよ。人目を気にするなんて概念は私には無いですから。他人の金で食べる最高級食材こそ、私の唯一のときめきですもの」
夜会は続く。
周囲の刺すような視線、王子の混乱、そして、隣にいる「死んだ魚の目をした美形」の、熱を帯び始めた視線。
それらすべてを金貨の音に変換しながら、私は優雅に、そして猛毒を撒き散らしながら、社交界という名の戦場を闊歩していく。
「おもしれー女」を演じているつもりが、いつの間にか「一番危険な女」としてマークされていることなど、今の私はまだ、知る由もなかった。
