■第５２話：戦闘狂の刺客現る！ ……えっ、デスマッチじゃなくて「テニスマッチ」ですか？
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【場所：魔王領の入り口・荒涼たる大地】
「ふぅ……。ついに、ついに来ましたぞ」
宰相セバスチャンは、ドス黒い雲が渦巻く空と、荒れ果てた大地を見渡して身震いした。
後方には、ロック鳥が客を乗せて飛び交う賑やかな「氷のテーマパーク」が見えるが、ここから先は正真正銘、魔王の絶対領域である。
「空気が重いですねぇ。なんだかワクワクしてき……」
ヒナタが言いかけた、その瞬間。
ズドォォォォンッ！！
一行の目の前に、隕石のような速度で何者かが落下してきた。
土煙が晴れると、そこには巨大な戦斧を担ぎ、全身から禍々しい闘気を放つ狂戦士が立っていた。
『カハッ……！ 待ちわびたぞ、勇者一行！』
魔王軍四天王の一角、「戦闘狂のゼクス」である。
『俺の渇きを癒す強者はいないのかと、首を長くしていたところだ！』
ゼクスの目は血走り、口元は好戦的な笑みに歪んでいる。
『さあ！ 俺と殺し合おうぜ！ 血肉を削り、魂を燃やす、最高の死闘を……！』
「ひぃぃぃッ！！ で、出たァァ！ 本物の殺意だァァッ！」
セバスチャンが馬車の陰に隠れる。
ヴァレリアが剣を抜き、ゴズが身構えた。
しかし、ヒナタだけは違った。
彼は、闘気で全身から湯気を立てているゼクスを見て、目をキラキラと輝かせた。
「わあ！ すごい熱気ですね！」
「わかりました！ そこまで熱く誘われたら、断るわけにはいきません！」
ヒナタは、リュックをガサゴソと漁り始めた。
ついに勇者の剣（聖剣）を抜くのか！？ と、セバスチャンが期待したその時。
ヒナタが取り出したのは、「巨大なフライパン（氷竜の山で使っていた特注品）」だった。
「さあ！ 最高の『テニスマッチ』の始まりです！！」
『……は？』
ゼクスの動きが止まった。
【第１セット：殺意 VS スポーツマンシップ】
『ふざけるなァァァッ！！ 誰がテニスだと言った！！』
激昂したゼクスは、戦斧に地獄の業火を纏わせ、ヒナタに向かって全力で振り下ろした。
『死ねェ！ 【獄炎・大斬波】！！』
ゴオォォォォッ！！
全てを焼き尽くす高密度の炎の刃が、ヒナタに迫る。
まともに直撃すれば、骨すら残らない一撃だ。
「おっ！ 強烈なサーブですね！」
ヒナタは、フライパンを両手で構え、足を開いて完璧なフォームを作った。
そして、迫り来る炎の刃を真正面から捉え――。
カァァァァーンッ！！
「ナイスリターン！」
なんと、魔法の炎弾をフライパンの底で弾き返し、ゼクスの方へ猛スピードで打ち返したのだ。
『な、なんだとォォッ！？ 俺の絶技を物理で弾いただと！？』
ゼクスは慌てて戦斧を盾にし、自分の放った炎を防御した。
「１５－０（フィフティーン・ラブ）！ 次、来ますよ！」
ヒナタが、その場でリズミカルにステップを踏み始める。
「フットワークが大事ですよ！ さあ、どんどん打ち合って汗を流しましょう！」
『舐めるなァァァッ！！』
そこから、常軌を逸した「超高速ラリー」が始まった。
『オラオラオラァッ！（連続魔法弾）』
「はいっ！ そっち！ こっち！ ドロップショット！」
カンッ！ カァンッ！ ボスッ！
ゼクスが放つ必殺の魔法や斬撃を、ヒナタはフライパン一本で、フォアハンド、バックハンド、果ては股抜きショットで鮮やかに打ち返していく。
『くそォォッ！ なぜだ！ なぜ当たらない！？』
『しかも、なぜ俺は無意識にこれを打ち返しているんだァァァッ！！』
ゼクスは、気づけばヒナタのペース（リズム）に完全に巻き込まれ、飛んでくる炎弾を必死に戦斧で弾き返していた。
もはや殺し合いではない。ただの「命がけの壁打ち（相手あり）」である。
【場所：天界・管理室】
『…………』
神ドラマスは、モニターの前で冷えたお茶をすすっていた。
『魔王軍の最強の狂戦士が……勇者と「テニス」で汗を流している……』
『しかも、ちょっとラリーが続いて楽しくなってきてる顔してるぞ、あいつ……』
『「血と闘争」が、「爽やかなスポーツマンシップ」に浄化されている……』
【ゲームセット】
ラリーが始まってから１時間後。
『ハァ……！ ハァ……！ ハァ……！』
ゼクスは、大の字になって地面に倒れ伏していた。
全身の魔力と体力を完全に使い果たし、戦斧はボロボロに欠けている。
「ゲームセット！ お疲れ様でしたー！」
ヒナタは、汗をタオルで拭きながら、ゼクスの元に駆け寄った。
そして、キンキンに冷えた「特製スポーツドリンク（氷竜の氷入り）」を差し出した。
「いやぁ、最高の打ち合いでしたね！ ゼクスさん、後半からバックハンドのフォームがすごく良くなりましたよ！」
『…………』
ゼクスは、震える手でスポーツドリンクを受け取り、一気に飲み干した。
「……ぷはぁっ！」
ゼクスの血走っていた目から、狂気が消え去っていた。
代わりにそこにあったのは、全力を出し切ったアスリート特有の「清々しさ」だった。
『……ふっ。完敗だ。俺は今まで、ただ力任せに相手をねじ伏せるだけだった……』
ゼクスは、青空を見上げながら、爽やかな涙を流した。
『お前のおかげで気づいたよ……。戦いとは、相手と呼吸を合わせ、高め合うもの……つまり「スポーツ」だったんだな……！』
「その通りです！ またいつでもラリーの相手になりますよ！」
ヒナタが手を差し伸べ、ゼクスがその手を力強く握り返した。
「……勇者殿」
セバスチャンが、胃を押さえながら近づいてきた。
「また……また敵の幹部を『更生』させてしまったのですか……」
こうして、魔王軍が誇る最凶の戦闘狂は、ただの「熱血テニスプレイヤー（良きライバル）」へと転職を果たした。
ヒナタの前に「シリアスな死闘」という概念は、やはり存在しなかったのである。
（第５２話・完）
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ヒナタのマイペースな異世界蹂躙はまだまだ続きます。魔王軍の胃の痛みが限界を迎える前に、ぜひページ下部の【☆☆☆☆☆】からの評価や、ブックマークでの応援をよろしくお願いいたします！
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