■第４５話：全速力でＵターン！ ……えっ、魔王城じゃなくて「陶芸教室」に遅刻しそうなんですか？
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【場所：アル・サト村・出口】
「ふぅ。いい汗かきましたねぇ」
魔王軍を「綱引き」で空の彼方へ飛ばし、平和を取り戻したヒナタ一行。
村人たちから感謝され、特産品の蜂蜜もゲットした。
「さあ勇者殿！ このまま街道を東へ進めば、次の国境ですぞ！」
宰相セバスチャンは、ホッとしていた。
（怪我の功名だ。観光で足止めされていたが、この騒動のおかげで強制的に「次の村」まで来られた……！）
（これで、あの「居心地の良すぎる田舎町」とはおさらばだ！）
しかし。
ヒナタは、懐中時計（安物）を見て、顔色を変えた。
「……あ」
「どうしました？」
「……やばい」
ヒナタが震え出した。
「もしかして、魔王軍の残党気配でも……？」
「陶芸教室の予約時間まで、あと３０分しかない！！」
「はあぁぁぁッ！！？？」
ヒナタは叫んだ。
「忘れてた！ 先生に『絶対に遅れません』って約束したのに！」
「キャンセル料取られちゃう！ 粘土が乾いちゃう！」
「い、いや、勇者殿！ せっかくここまで来たのですから……」
「諦めて進みましょう！ 陶芸なら次の街でも……」
「ダメです！！」
ヒナタが鬼の形相で否定した。
「あそこの土は『ド・イナカ粘土』といって、この地方でしか採れない貴重な土なんです！」
「それに、あの先生の『手びねり指導』は世界一だという噂（商店街のおばちゃん情報）があるんです！」
ヒナタは、ゴズに向かって叫んだ。
「ゴズさん！ 回頭（Ｕターン）！」
「目標、ド・イナカ領の工房！ 最大戦速で戻ります！」
「ブモォォォッ！！（任せろ！ 粘土だ！）」
「ひぃぃぃッ！ 戻るなァァァッ！！」
セバスチャンの悲鳴は、砂煙にかき消された。
【場所：街道・逆走中】
ドドドドドドド……ッ！！
行きの３倍の速度が出ていた。
ネムリネの「飛行魔法（浮遊）」と、ヴァレリアの「風魔法（加速）」、そしてゴズの「馬鹿力」が融合し、荷馬車はスポーツカー並みの速度で爆走していた。
「間に合えぇぇぇッ！！」
「先生待っててぇぇぇッ！！」
すれ違う旅人たちが、口を開けて見送った。
「お、おい見ろ！ 勇者一行が……すごい形相で戻っていくぞ！？」
「魔王軍に敗走したのか！？」
「いや、『粘土が乾く』って叫んでたぞ……？」
【場所：ド・イナカ領・陶芸工房「土の心」】
「ハァ……ハァ……！ ま、間に合った……！」
ガラッ！！
工房の扉が勢いよく開いた。
そこには、砂埃まみれの勇者一行が飛び込んできた。
「先生！ 予約していた日向です！」
「遅れてすみません！ 運動会（魔王軍撃退）が長引いて！」
陶芸家の頑固オヤジが、ロクロの手を止めて眼鏡を直した。
「……おう。あと１分遅かったら、土を庭に埋めるところだったぞ」
「ほれ、座れ。土と対話する時間は待ってくれん」
「はいっ！！」
ヒナタたちは、即座にエプロンを装着した。
そこからは、真剣勝負だった。
魔王軍との戦いよりも真剣な眼差しで、彼らは「ロクロ」と向き合った。
「うおおおッ！ 中心がズレるぅぅッ！」
「指先に集中しろ！ 土の呼吸を感じるんだ！」
「ブモッ……（土鍋を作る……）」
「ふむ。剣の重心バランスと同じ要領か……」
「……ん。これ、枕にする」
工房内は、熱気と回転する土の音に包まれた。
セバスチャンだけが、工房の隅で膝を抱えていた。
「……戻ってきてしまった……」
「また、あの居心地のいい街に……」
「ふりだしに戻る……」
【数時間後・焼き上がり待ち】
「ふぅ～！ 良いのができましたね！」
ヒナタは、泥だらけの手で満足げに笑った。
その横には、歪な形だが愛嬌のある茶碗や皿が並んでいる。
「これ、焼き上がるまで数日かかりますよね？」
「おうよ。窯の火加減があるからな」
「じゃあ、その間……」
ヒナタは、手帳（観光リスト）を取り出した。
「まだやってない『そば打ち体験』と『こんにゃく作り』、あと『滝行』も予約しなきゃ！」
「商店街の福引も回さないと！」
「ブモォ！（福引だ！）」
セバスチャンは、天を仰いだ。
（……終わった）
（これは「短期滞在」ではない。「長期留学」だ……）
神ドラマスは、天界のモニターを見ながら、静かに涙を流した。
『……進めよ。頼むから１マスでもいいから進んでくれよ……』
『なんで「戻るマス」を自力で踏みに行くんだよ……』
こうして、勇者一行は再びド・イナカ領の住人となった。
彼らがこの街を出られるのは、スタンプラリーをコンプリートし、陶芸作品が焼き上がり、さらに「また来てくださいね！」という町民たちの包囲網を突破した時……つまり、当分先のことである。
（第４５話・完）
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ヒナタのマイペースな異世界蹂躙はまだまだ続きます。魔王軍の胃の痛みが限界を迎える前に、ぜひページ下部の【☆☆☆☆☆】からの評価や、ブックマークでの応援をよろしくお願いいたします！
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