受難続きのテラ惑星間貿易商

２章 火星航路

軟禁状態

---　フォボス　タツマのスイートルーム

「でっ、ホテルっぽい部屋での軟禁になるわけね」

タツマがひとり室内でつぶやく。

ここまでは想定通りの内容になる。　

おそらく長期滞在を目的に造られているため、高価な重力ルームになる。

惑星間貿易商は法的に守られている。　故に鉄格子のある独房というわけにはいかない。

特に今回は、何もしていないし。

豪華なスイートルームの軟禁は、彼らのぎりぎりの選択ということだろう。

因みにコンバットスーツは解除されており、武装も取り上げられている。

まさに身一つの状態である。

重力ルームであるため、ベッドの感触が感じられる。　ベッドで横になり天井を見上げる。

――　さて、どう出てくるか？　相手のお手並み拝見と行こうか

暫くすると、ドアがノックされる。

――お迎えかな？

「どうぞー」

兵士らしい人間が入ってくる。

ポーカーフェイスで抑揚なく、こちらに質問してくる。

「ヒルベルト商会の艦長ですね？　」

「いいえ。艦長ではありませんよ」

事実だし公文書の登録もそうなっている。

彼はタブレットに目をおとして、確認しているようだ。

「失礼しました。　では、ダイゴ・ヒルベルト　さんでしょうか？　」

「それも違いますね」

こちらを知らないところを見ると、惑星間貿易商協議会の情報が、変わっていないと見える。

「……」

相手が黙る。　もしかしたら、こちらをただの下っ端と判断したようだ。

といっても、ここで親父をこちらに召喚されると、いざという時のハッピーカムカム号の対応に支障が生じることも考えらる。

愛想がない奴であり、このまま困らせるのも一興ではあるが、こちらに不利なる状況を作る必要もない。

「惑星間貿易商協議会の情報が、変わっていないだけで、ヒルベルト商会の代表のタツマ・ヒルベルトだ。　私に何用かな？　」

それを聞くと、タブレットから顔を上げこちらに質問してくる。

「御同行願いないでしょうか？　」

「なぜ？　質問があればこの部屋に出向くのが筋でしょ？　我々は、海賊からエリスの船を救った言わば、英雄ですよ。　軟禁とは、どうなんでしょうかね？　それにいかなる理由で軟禁染みたことをしているかも知りたいところですが？　」

「それは……お教えできません」

教科書通りの返答になる。　といっても、これ以上は埒が明かない。　状況を進めるため相手に従う。

「分かりました。　出向きましょう」

兵士はドアを開け、タツマに外に出るように促す。タツマが先に進み後ろから着いて来る兵士の指示で移動することになる。

廊下を移動していく。

フォボスの基地内だけあっても、通路が狭い。　片側一車線程度イメージである。

暫くすると大きなドアがあり、後ろの兵士が脇のコンソールにカードをかざし、ドアを開ける。　内部はオフィスのようであり、多くの兵士？が、働いている。

なんか会社っぽいなとの感想を持つタツマである。

といっても、軍の施設でも、総務や経理は必要だから当たり前だろう。

タツマが入ると、全員が一斉にこちらに目を向けてきた。

そんなに生の地球人が珍しいのか？　マールス（火星）にも地球人や2世などもいるだろうに。

兵士はここでは、先頭に立ちさらに奥の部屋に案内する。

厳ついドアの前でスイッチらしきものを押している。

「タツマ・ヒルベルト氏をお連れしました」

「入れ」

スピーカから声が聞こえてくる。

ドアの自動で開く。将官室らしく広く、整理されている。将官らしい人物は、端末で何か作業をしており、こちらに目を向けていない。

「ご苦労。 下がっていいぞ」

敬礼をして案内役の兵士は去っていく。この偉そうなのが、ここの責任者か。

どこの惑星でも軍人の偉いやつは、ピンバッジ見たいのを制服にジャラジャラと付けている。

恰好いいと思っているのか、威圧なのか？　ただの素人には。興味がないところだ。

ついでに女性の指揮官だ。マールス（火星）人らしく貌だけは、いいな。

彼女の作業が終わったのか、ようやくこちらに視線を向けてきた。

「御足労痛み入るよ。　かけたまえ」

将官は、手で椅子を示す。

と言っても、ここで彼女の命に従う気もない。　情報を引き出すにはまずは対等な関係になる必要がある。

「いえいえ。歓迎していただいているので、大変リラックスさせていただいております。しかし、私自身大した人間ではないですが、一応客人ですよね。歓迎といいつつ、部屋に押し込められて飲み物の一杯も出てこないは、どういうことでしょう？　」

もちろん、椅子には座ってない、立っている。

「……私の命令を無視とは――いい度胸だな。　法律が守ってくれるとも思っているのか？　」

相手も圧倒的優位性を確信しての発言してくる。

――　そうそう。　これこれ。　いいじゃない。　この関係。

「まさか。　法律以外にも身を守る手段はあるので。今回の件に関しての情報を地球の知り合いに渡しておりまして。　おおよその概要を送ってあります。　私に何かあれば、広報するようにしてありますから」

――　はったりだよ。

「ほぅ。さすが惑星間貿易商。　ただの若造だが、はったりだけは、一人前だな」

「ウェヌス（金星）勢力との密約軍事同盟。　マールス（火星）からは、高度人工知能の提供と相手側から最新の人型トークン。

そして最新のAI搭載した人型トークンの実戦研究と配備。しかし、軍内部にも宗教的にAIの存在を疎ましく思っている派閥による妨害工作。

密約の存在を他の国が知れば、マールス（火星）内の国家間の緊張関係の高まりは避けられないでしょうね。　さらに内部の者がしれば内部の派閥抗争にも使えそうな情報だと思いますが」

将官の顔色が険しくなる。ふふふ。その顔が見たかった。

「貴様！　どこでその情報を得た！！　」

「いったじゃないですか。貴方が、はったりだと」

タツマはお茶らけた雰囲気で、返答する。

将官はハッとしたようだ。背もたれに深く腰掛け直して、デスクから紅茶を要求した。

「座ってもよろしいですか？　」

もちろんとの返事があった。

どうやら最初の一歩である交渉と対等になることに成功したようだ。

紅茶が２つ届く。低重力下であるためカップには蓋がされている。

タツマは、相手のカップと自分のカップを目の前で交換する。相手は目を丸くしている。

失礼だと。こっちは命がけなんでね。

「惑星間貿易商をあなどっていたよ」

「我々は、あなた達を一度たりとて侮ることはしませんよ。さて協議内容をお聞かせ願いないでしょうか？　」

「今回の件の秘匿をお願いしたい」

「アルバの責任者の方にも説明しましたが、報奨金を受け取ることで、何もなかったことにするとお伝えしております」

疑いの目で将官がこちらを見てくる。

「我々は商人です。　お代をいただいたお客様との約束は絶対です。　加えて惑星間貿易商は、信頼が第一ですので。　それに先ほどのウェヌス（金星）のくだりもあくまでこちらの推測にすぎません」

「現状からそこまで推測するか。　どうだ、うちの情報庁に来ないか？」

「お戯れを。　私は一介の商人です。　荒事には向いておりません」

――　最近、荒事ばかりだけどね。

「最近は、荒事ばかりのようだがな。　ヒルベルト商会は」

随分とこちらを調査しているようだ。やはり軍事組織は、侮れない。

さて、ここまでは想定通り。ここから、仕掛ける。

「中将はこの件で何か本国から指示でも？」

相手は名乗らず尋問だからね。　階級で呼ぶことになる。　

中将なの？　しらないカンだよ。　バッジの見方なんて知らないし。

「私はまだ、少将だ。　それに貴様にそんなこと言うと思うか」

「いや。　博識そうにみえましたので、てっきり。　しかし、このような有能な方がまだ少将とは」

「ふん。上の連中も適度な階級の方が、小間使いに適していると思っているんだろうよ」

「それに最初お見受けした時、女性誌のモデルかと思いましたよ」

きれいとか身体的特徴をほめるとセクハラだからね。　初対面への世辞にも気を遣う。

相手の耳がぴくぴく動く。

マールス（火星）人って相手のことはわかるが、自分のことには疎いのか？

「……ふ……ふっん。　さすが商人だな。　世辞もうまいな」

これは、褒められ慣れていないな。　こちらの話術に乗せられるか？

「因みに少将は、どこの国に属されておられるんです？　ここのエリアの管轄は、サバエア国家群だったと思いますが」

――　エリス所属艦のアルバであっても、運営が違う場合もあるからな。

「ああ。　お前たちの向かうエリスだ」

――　所属と運営が一致してる。　となると、それなりの秘密ありで間違いないな

衛星フォボスは、ほぼ軍事基地が半数を占めている。しかし、宇宙での基地運用を一国で費用を賄うのは厳しいのが現状である。　そのため、国家群と呼ばれる、同盟都市国家により共同運用されている。

「なるほど、奇遇ですね。　ところで今、サバエア大陸とキンメリ大陸は、緊張状態にあるようですが、大丈夫なんでしょうか？　いえ、今回の積荷代金を払えるかということです」

「それは、大丈夫だろう。仲が悪くとも当分、戦が発生するとは考えられない。しかし、テッサリアが必要に越境してくるのが気に食わないがな」

なるほど、てっきり大陸国家のタニア連合王国辺りが関わっていると思ったが……戦争の可能性が低いようであればいいことだ。　安定した治世こそが商売の機会だからね。

「我々も関わったのが何かの縁。　商人としてできることがあれば、お手伝いいたしますよ。もちろん少将のお役に立つように動きます」

「……うん。　そうか、分かった。　クシャナ・ナーミャンだ。　なんかあったら相談させてもらう」

名前を確保。　あとで、セレン（シップマスター）に調査してもらおう。

退室をうながされ、部屋に戻る。さて、この情報をどう商売に結び付けるかが腕の見せ所だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

部屋に戻ると、端末の通信機能が復活している。　

タツマが、セレン（シップマスター）との連絡を取る。

「セレン（シップマスター）聞こえる？　」

『聞こえています。　体調はいかかでしょうか？　』

「スイートルームでの滞在さ。　問題はない。　そっちは？　」

『こちらも、監視の艦がいなくなりました。　ついでに海賊の引き渡しも完了してます。ダイゴ達が今、トークンを引き連れて海賊母艦内の整理をしているようです』

「そっちのほうが楽しそうだ。　こっちは美人少将から尋問だよ」

おそらく盗聴器がある。迂闊なことは現時点では言えない。

『マールス（火星）人は、テラ（地球）基準では、美人が多いですからね。　おいたして別件で捕まることは止めてくださいね』

「するわけないだろう――とりあえず、話せることは、話した。その内、勾留もとかれるさ」

『了解です。　伝えときます』

さてさてどうなるか。いや待て、到着日を超えそうだ。

「セレン（シップマスター）。　追加だ。先方に到着が遅れることを伝えておいて」

『既に伝えてあります。　問題なしの回答をもらっているので安心して、スイートルームで寛いで下さい』

到着日を超えても問題なしね……まぁいいか。

---　フォボスの　キャミャエル氏の一室　

アルバの乗員も現在フォボスで足止めを受けている。先の海賊の襲撃に関しての事情聴取だ。

キャミャエル氏にとっては、好都合であり、あれからシップマスターに対する研究の日々である。

「はーあなたの構造がさっぱりだわ。　多くの部分が、ブラックボックス化され過ぎて不明箇所が多すぎ。　これでよく今まで運用できたものね」

AIとは突き詰めれば、計算機である。同じ入力に対しては、同じ出力がでるのが当たり前。　その当たり前ができていないのだ。　回答が間違っているわけではない。

問題に対しての回答がぶれるのだ。間違いではないのだが。猫の画像をみたら、かわいい猫というか三毛猫というぐらいの差である。

「時間変化・過去データ・環境データの照合を合わせているの？　いや、もっとも主観的な要素もありそうね。　まるで生命体ね。あなた。製作者っていったい何者？　」

ため息をつき、椅子の背もたれにもたれかかる。

『製作者名の記録は消されています。　おそらくダイゴ……、会長ならわかると思います』

「ああ、社長の親父さんね。　息子があれだと相当癖のある人物とみた。　どうなの？　」

『一見すると豪快な人物像ですが、裏では思惑を張り巡らすタイプの人間です。　言葉一つから背景を推察する能力に長けています』

「なんか詐欺師みたい。　どうしよう、まぁでも研究も煮詰まってきたし、聞くしかないか。事実を話すわよ。セレン（シップマスター）」

『了解です。　私の症状回復が目的なので、代わりに説明して頂けるのなら助かります』

「しかし、会う理由がいるわね。　どうしましょうか？　」

しばらく、天井を見上げ、飲み物を一口含む。

「……ふふふ。　いいこと思いついた」