初陣 ハッピーカムカム号
テラ・マールスポータルからマールス（火星）宙域にジャンプして5日余りがたった。
バブル発生装置から火災が起きないのは素晴らしい。
―― いつも消火班だったからなー。ラッキースター号のグダグダ感も今は懐かしい。
惑星間貿易商は、だいたいは暇な業務であることが多い。
艦の操舵は、安全圏の巡行では多くはAIがやってくれるため、道中は業務らしいと業務が、ほとんどなく手持ち無沙汰の時間が多い。
その中で忙しい仕事といえば、寄港時のドキュメント整理や作成になるだろう。
航行時の平常時は暇で空いた時間は自由意に使えるメリットとそして給与もかなりいい。
故に惑星間貿易商は、人気の職業であり、優秀な人材も入ってくる。
といっても、広大な宇宙での荷運びであり非常時も発生する。 宇宙海賊からの襲撃である。 この宇宙海賊と一戦に遭遇すると命のやり取りが発生し、血を見る暴力が発生する。
襲撃にあった者の中には、鬱になり船を降りるケースも多々存在する。
暇な職業であるが、決して安全でというわけでもない。 状況によっては過酷な世界でもある。
そのため、それなりに人気がありつつも、人材不足が顕著な職種でもある。
さて、現在のタツマと言えば、その暇な道中の時間をブリッジで読書に耽っている。
自室では、なくブリッジ、職場にいる理由は、AIで程度の自動航行が可能であっても、宇宙航行法でブリッジには必ず一人いることが明記されている。
故に交代で、こうしてブリッジに要る訳だ。
法を守らない事業者も結構いるらしいが、弊社は律儀に守っている感じである。
それとやはり、宇宙海賊からの襲撃にそなえての面もある。 事実ヒルベルト商会は結構な頻度で海賊に襲われている。
奴らの中では、ヒルベルト商会はポンコツ艦だから落しやすいとのことだったらしい。
一回も落ちてないが、ポンコツ船が独り歩きしていたため、襲撃が頻発していたようだ。
そして、ヒルベルト商会は、撃破した海賊も多いため、お礼まりに可能性もあるため、新造艦になっても警戒は怠りたくない。
「セレン後どのくらい？ 」
『何事もなければあと5日程度で到着します。 ほぼ予定通りです』
予定調和。素晴らしい。
少し安堵した発言のち、セレンから報告が上がる。
『……救難信号を受信しました。 タツマどうします？ 』
何事もあったかー。 この船には、安寧の航行はないのだろうか？
「発信者は？ 」
『偽装の可能性もありますが、マールス（火星）の都市国家エリス所属の艦コードを確認しました』
「内容は？ 」
『海賊に襲撃を受けている。至急応援を とのことです』
「騙された例もある、艦コードから艦の装備はわかる？ 」
海賊船が難破していると見せかけて、偽の救難信号を流し、救助に来た船を奪うやり方が存在している。
故に海賊は、商船から目の敵にされており、先に海賊船を見つけた商船は、難破してようが、船の状況に関係なく問答無用で攻撃を加えるありさまだ。
『登録上、貨客船になっていますのでなんとも。 因みにハッピーカムカム号も貨客船で登録してあります』
―― どんな貨客船だよ。
タツマは一思案した後に決断を下す。
「……救助に向かう。 皆に伝令してくれ」
『了解しました』
館内にアラームが響き渡る。
『各員、進路変更要請が社長から出ました。民間と思しき船から救難信号を受信。
発信元は海賊に襲撃を受けている模様。 繰り返します――』
ブリッジに社員が、集まってくる。
「社長。 罠なんじゃないですか？ 」
各員の第一声である。当然そう思うよね。
「罠でもかまわない。 罠であってもなくても本艦の実力を見るいい機会だと考えてね」
「なるほど……いい案ですね。 それに新社長下での初陣。 やりましょう！ 」
副社長のバルティスが、乗り気である。
「シップマスター。 座標宙域の偵察を実施してくれ」
『了解です』
「なるべく多くの情報が欲しい。広域で慎重に見つからず対応を頼む」
戦闘機ドックのアイコンが点滅しドローン偵察機が発進していく。
戦闘前の雰囲気になる。 我々も毎度毎度、よくやる。
『強襲舟艇の準備完了』
シップマスターから報告が入る。
『各員の装備は、どうしますか』
「まずは状況確認からだ」
海賊の人数もわからない状況での決断は、命を危険にさらしかねない。
しばらくすると、シップマスターから連絡がある。
『タツマ、目標の映像を転送します』
中央のパネルに現場の状況が映し出され、シップマスターが状況を説明する。
強襲舟艇が船に取り付いている。数は、１０隻……両舷に５隻ずつが見える。
「おおよその敵数は？ 」
『強襲舟艇の大きさから200名～300名が乗り込んでいると思われます』
となると、各舷に100～150人の部隊を編成して乗り込んでいるのか。
『海賊の母艦場所を確認しました。中型艦になります』
「おおいいね。 是非とも戦利品にしたい代物だ」
タツマから本音が漏れる。海賊討伐での報酬で一番大きいのは、船の略奪になる。
『ハッピーカムカム号の大型電磁加速砲を用いればあの程度の母艦は一撃です。 母艦を失えば士気は、下がり降伏する可能性が上がります』
「却下。 スクラップは金にならない。 なるべく無傷で全て手に入れたい」
『了解です。 作戦を立てます……白兵戦になりますが、よろしいですか？ 』
「かまわない。 被害者の船の図面は手に入る？ 」
『……対象船のAIより情報を入手。 船名アルバ 貨客船です。
内部では、AIにより防壁や警備用トークンにより防戦していますが、苦戦しています。もってあと3時間が限界でしょう』
ホログラム投影盤に宙域図と宇宙船の相対位置図が投影される。
宇宙での立体戦闘には、必須の製品になる。
「ここからだと今の速度だと、あと２時間は掛かるな――作戦は？ 」
タツマがシップマスター（セレン）に話しかける。
『部隊を２手に分けて両舷から攻め込むことにします。 各隊にトークンを１００体ずつ付けます』
ホログラム投影盤に船体アルバが拡大され内部構造が見て取れる。そこに先ほどのシップマスターの作戦内容が反映される。
「……作戦を変更しよう。 全部隊を左舷から侵入する。 こちらもハッピーカムカム号を動かす。アルバと海賊母艦の間の宙域に艦をつけろ」
タツマが投影映像を指で動かしながら、宇宙船の配置と人数を決めていく。
『訳をお聞きしても』
セレンから疑問が入る。
「戦場で数的優位はぜったい条件だからだ。数で片舷を制圧する方が効果的だ……」
しばらくタツマが、状況と戦術方針を考え、口を開く。
「作戦内容だ。 武装トークン200と伴にアルバ左舷に突入する。左舷を速やかに制圧のち、敵を右舷に追い詰め敗走させる。 ハッピーカムカム号は、アルバ右舷に待機し敵母艦からの攻撃防御と右舷の敵への心理的圧迫を実施。アルバ奪還を第一目標とし、アルバ船内の海賊殲滅は第二目標とする」
『なるほど、了解です』
「親父、艦に乗っている以上働いてもらう。シップマスター。ジャガーノート装備を２基、副社長と親父用だ。 そしてコンバットスーツ２基を頼む。 換装は面制圧を中心としたものを選択してくれ。 追い込み漁だ」
『了解です』
「ふふふ……いいだろう。 辞めたといっても艦に乗っている以上は働くぜ。飯も食わせてもらっているからな」
その判断にダイゴも同意する。
「了解だ。 社長」
副社長も同意したことで、両名からの確約も取り付けられた。
「戦闘は、ジャガーノートを先頭とした強襲フォーメーションでいく。 民間人がいる区画も特定してくれ」
『了解です。 民間人の区画は調査開始します』
ブリッジのモニターに暗闇に浮かびあがる白い船が映しだされている。
名前のセンス も デザイン も いいじゃないか。
--- 初陣
各員準備に入る中、タツマが急に頭を抱えだす。
「あーもー。 なんか無性に後悔してきた」
今更ながらにハッピーカムカム号のポテンシャルを見たいなんて言わなければよかったと、急に後悔が、タツマを襲っている。
下手をすれば無償での労働になりかねない。
宇宙船の燃料は、それなりに高価であるため、遠回りは中々の出費になる。
ただでさえ、無理な投資をしていてその対応をしなければいけないのに、金になるか分からない案件に首を突っ込むとは、不合理の極み。
自ら面倒な案件に首を突っ込む自分の性格が嫌になる。
とはいえ、ポンコツ艦の時は頻繁に宇宙海賊に襲われていた。そのため襲われる恐怖も分かると同時に昔日の戦闘経験からヒルベルト商会はその脅威を取り除ける異常に高い戦闘力がある。
逆境は身を助ける。身に染みる言葉である。
加えて、襲われているのを見過ごすことが、できないのがこのタツマの性格になる。
―― ホント、PMCにでも鞍替えするか？
などと考えているが、実際はする気はないだろう。
惑星の間を行ったり来たりするのが、惑星間貿易商の業務であり、海賊退治はあくまでもトラブル対策になる。
＊
ジャガーノートを前面に立てる強襲編成。
今回は敵数が多いため重装備部隊での対応になる。人間は4人の定番。
今回から２００体のコンバットスーツモデルのトークンが味方にいるのが心強い。
その光景は心強いが、タツマの心境にある種の不安が過る。
――コンバットスーツ着用モデルか……金が掛かり過ぎだろ……
強襲舟艇に乗り込み、ハッピーカムカム号の陰に隠れながらアルバに接近する。
ステルス機能があるのでレーダには見つかりにくい。
―― 商社に必要か？ この装備。 隠密侵入用だよね……
自分の船であっても親父が付けたオプションがあまりに多い為全容が把握しきれていない。
そしてその豊富な戦力は既に一商社の域を超えている感じすらある。
―― いやこれで人命が救えるのだ、疑問を持ってはいけない。
まずは、気付かれずにアルバの左舷にたどり着き、停泊中の海賊の強襲舟艇にドッキング装置を接続し、周囲を焼き切る。
事前に海賊の強襲舟艇内のスキャンは、アルバのAIにより確認済みであり舟艇内に誰もいないことを確認している。
全員コンバットスーツ仕様であり、バイザーメットを着用している。完全に戦闘モードでの突入になる。
≪……ごちゃごちゃしている艦内だな≫
入室の第一声をエンジニア上げる。
酒のパックや食料の袋が浮いている。
戦闘前の景気づけでもしたのだろう。今まで鹵獲した強襲舟艇も同様な感じであった。
見慣れた光景になる。
『社長。艦内から海賊母船への通信を傍受しました。発信源はアルバ右舷側です。敵は我々の母艦に気づいたようです』
≪だろうね≫
『軽いパニック状態のようです。 船内からハッピーカムカム号への攻撃指示が出ています。
我々が中に侵入済みであることは気づいていないようです。 攻撃を受けたらどうしますか？ 』
「我々が搭乗しているように振舞ってくれ。パニックなっている風も頼む。 攻撃はせず、防戦中心で対応してくれ」
『無茶が過ぎますね』
「借金を返すためにも、できるだけ無傷で海賊の母船を手に入れたい……たのむ」
『了解です』
命のやり取りの際にも、借金返済を考えないとは社長の辛い所だ。
海賊の母艦とハッピーカムカム号の攻防戦が始まった。
ハッピーカムカム号からは、搭乗員の命乞いやらパニックの音声を流している。
≪こちらは商船だ！！ 攻撃の意図はない≫
≪救難信号を受けただけだ≫
≪た……助けてくれー≫
などなど、AIながら役者の才能も有りそうだ。
当初は巨大な商船と多数の武装を施している船に怖気づいた海賊であったが、ハッピーカムカム号からの命乞いを聞き、調子に乗り始め、勝てると思ったのか、攻撃を仕掛けてきた。
海賊母艦からは、多数の魚雷が発射される。
しかし、シップマスター（セレン）の制御するハッピーカムカム号は、プロトン砲により全弾撃破する。
ちなみに、プロトン砲は防御兵器に属する。CIWSのレーザー兵器版であり、レーザーの高速誘導で対象を破壊する。
レーザー兵器は、遠方への攻撃ができないが、近接戦では指向性も相まってかなりの威力が期待できる。 そのため、精密兵器に対しての船の防御兵器と用いる場合が多い。
『海賊船内に動揺が発生しています。海賊のドローン戦闘機の発進を確認しました』
≪とにかく、適当にあしらって。 逃げることはないと思うけど、圧倒的戦力は見せず、付かず離れずの対応をお願い≫
『了解です』
≪それと、アルバ船内地図と海賊の位置を示してくれ≫
『了解です。 情報を各員に転送します』
コンバットスーツのバイザーに地図と丸く赤い光点と白い光点が映し出される
『赤丸が海賊、白丸が民間人になります。くれぐれも誤射に気を付けてください』
≪了解した≫
ジャガーノート部隊と海賊との戦闘が始まるが、火力はこちらが上のため危なげなく進み、
消音器を取り付けた武装は、必要以上に大きな音を出ることなく、接敵者を葬っていく。
タツマ達は、最後尾からトークン達によって安全を確保された道を進んでいく。
敵の配置から海賊の強襲艇の侵入位置から察するに事前に情報を得ていた可能性がある。
つまり、突発的な襲撃ではなく、計画的な襲撃となる。
そうなるとタツマにも疑問が浮かび上がる。
―― 商船を襲うならまだしも貨客船ねー乗客を人質にとって身代金か？
そう思いながら周囲の船の構造を見ていくが、どうもこの船はただの船では無いようだ。
そしてこの船内構造……輸送艦？ 軍事ようの船なのか？
≪シップマスター（セレン）。 乗客にVIP――政治家や金を持っていそうな人物はいる？ ≫
『乗員は全て、一般人の可能性があります。地球への観光またはビジネスといったところでしょう。 詳細は各人を調査しないと不明です』
海賊の目的が不明すぎる。それに貨客船での登録も気になる。輸送艦にしないのは、なぜだ？
軍関連の揉めごと……。放置した方がよかったような気がしてきた。
艦内に侵入したのち、進むと隔壁に大きな穴が開いている。かなり無理をして破壊している。
「この隔壁を破壊するか。特殊な爆薬をつかっているぞ。これ」
「この船。客船じゃない――輸送艦だ。 内部の作りが軍仕様だ」
無線を使わず直で話している面々。
その道もプロであるため容易に状況を看破していくのは、流石、百戦錬磨のハッピーカムカム号の船員である。
「厄介ごとに首を突っ込みましたね。社長」
副社長が、ニヤニヤしながら言い放つ。
「くっ……。いいんだよ！ 海賊船を拿捕すれば金が入る」
苦し紛れの言い訳になるが、事実である。 これは借金返済のためと思い、多少の疑問は飲み込む。 引き続き前進していく。
海賊に接敵するも大半がバックアタックが多く、気づく間もなく捉えるか無力化していくため戦闘も危なげなく終了していく。
また。乗客や負傷者は、左舷後方の安全地帯に送り、人命救助も忘れない。
動ける乗員にはそちらに向かうよう促し、負傷者運搬の手伝いをさせる。
「クリア！ 」
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「クリア！ 」
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「クリア！ 」
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幹線こそ、ジャガーノート隊で掃討していくが、各部屋や通路の安全を確認は、トークンと共にタツマ隊の仕事になる。
―― 侵攻経路に海賊の見張りを十分に置いていないのが、こちらとしては助かった感じだな。
徐々に進んでいくと破壊された隔壁の奥から銃声が聞こえてきた。
自分たちのいるマーカと赤い点の一団が一ブロック先であるところまで近づいてきた。
アルバ警備隊と海賊との最前線になる。
海賊達は前方のアルバのトークンや警備隊への排除に夢中で後ろの我々には気づいていない。
≪さてと敵さんは、こちらに気づいていない。 運よくバックアタックだ。 気づかれるまで隠密に、気づかれたら予定通りに≫
タツマの無線で指示が出された後、かすれた音とともに前面の敵に集中している海賊が倒れる。
最初は相手方のトークンにやられたと感じたようで更に正面から隠れる体制をとる
しかし、次から次へと海賊の仲間が倒れると、彼らの一人がこちらを向いた。
「新手だ！！ 後ろから来ているぞ！ 」
「右舷に移動しろ」
海賊も間抜けではなかったかようだ。 この部屋は右舷と左舷の接続場所にあたる。
通路が一本であるため挟撃のリスクを減らすためここでトークンを迎え打っていたようである。
海賊の部隊を右舷側に追い込むように、タツマ隊は砲火を浴びせる。
≪無理に攻める必要はない。 威嚇射撃をして、船から追い出せ≫
ジャガーノートを先頭に高火力で海賊を徐々に追い詰めていく。
「……っ。撤退だ。舟艇に戻れ！！ 」
海賊のボスらしき人間が命令する。
海賊たちが銃を向け、発砲ながら後退をしていく。
―― 作戦通り。このまま舟艇に乗ってもらうよ。
「二代目。 追撃しなくていいんですか？ 」
エンジニアからの質問がある。
「かまわない。下手にケガしても、トークンに損傷を出しても損だ。それに、この船の救出が第一目標だからね。彼らには、このまま彼らの舟艇に乗って、下船してもらう」
海賊たちは、右舷に接続された舟艇に戻り、逃走を開始した。
『タツマ、海賊の舟艇がアルバからの離脱を確認しました』
「その舟艇には、海賊のボスが乗っている。船から十分離れたら撃墜しろ」
『了解です』
エンジニアから偽悪的な質問がある。
「二代目も冷酷ですね。警告もなしですか？ 海賊の死体に対して、礼をもって送った人のやることではないのでは？ 」
「今は戦闘中だ。あれは、戦闘後だ。状況が違う。 それに彼らが母艦に戻ったら、今度は艦で戦闘は必須だ。 投降の意志がない限り戦闘は継続している。 こちらの被害を最小限にするのが定石だ」
舟艇が動き出す。ハッピーカムカム号が確認できると蛇行しながら母船に逃げていく。
攻撃への回避行動だろう。
『ターゲット確認。……投射』
主砲より弾頭が小さいが、3連速射電磁加速砲より加速された弾頭が海賊の舟艇に向かっていく。回避は不可能。着弾の瞬間、5隻の強襲艇は文字通り蒸発した。
「セレン。 海賊の母艦に降伏勧告を頼む」
『了解です』
暫くした後に、通信回線全てにおいて、暗号化なしの通信が入る。
『我々は、ハッピーカムカム号。ヒルベルト商会の商船である。 貴艦の戦闘員は、殲滅した。 これ以上抵抗するようであれば同じ運命をたどることになる。 降伏した場合、命の保証は約束する』
降伏勧告の後、時間が経たずしてセレンからの通信が入る。
『降伏信号が届きました。トラクタービームによる艦の支配権を奪取これより曳航を開始します』
何とか初陣は、ヒルベルト商会の被害を出さずに完了した。
人の命があっけなく消えるのが、この宇宙での戦闘になる。それもまた、この時代なのだろう。
