黄泉返りデスゲーム――僕の能力は『成長』だった

第四話 成長とリセット

ふと、窓の外に目を向ける。

いつの間にか、日は沈みかけていた。

暗くなれば、その分、動きづらくなるだろう。

条件は皆同じだが、夜の行動に有利な能力を持つ者がいるかもしれない。

「今日は、ここで休もうか」

そう考えた僕は、明日からの行動について羽川に提案した。

「私も同じ意見です」

幸い、水も電気も問題なく使えるようだった。

『夜の灯りは、控えた方がいいか……』

周囲への警戒も兼ねて、僕たちは交代で休むことにした。

　　　　　＊

羽川が休んでいる間、僕は窓から外の様子を窺っていた。

ふと、窓際に置かれた鉢植えが目に留まる。

なんとなく手を伸ばし、意識を集中させた。

「……！」

「……そうだよな」

僕は、自分の能力について、少しずつ理解し始めていた。

　　　　　＊

翌朝――

途中で羽川と交代して休んだ僕は、目を覚ますとリビングへ向かった。

「おは……」

おはよう、と声をかけようとした僕は、言葉を止めた。

羽川が人差し指を唇に当て、目線で外を示したからだ。

「……」

黙って羽川のそばに寄る。

「人が通ります……」

羽川の視線を追い、窓の外を見る。

そこには、二人の男が笑いながら歩いていた。

「だっはははっ！」

「昨日のじいさんは傑作だったな」

警戒する様子もなく、男たちは大声で話している。

「あの年で今さら生き返りたいとか、欲深すぎだろっ」

もう一人の男が答えた。

「お前、結局、能力も使わずにボコボコに殴り殺してたもんな」

その男の手には、腕輪が一つ握られていた。

「あと一つ狩って、ちゃちゃっと次に行くかぁ」

「あーあ、期限なんてなけりゃ、しばらくここで暮らしてもよかったのによぉ」

二人は僕たちに気づく様子もなく、そのまま通り過ぎていった。

ほんの少しの会話だった。

それなのに、僕の中で何かが冷めていくのを感じた。

『アイツらなら……別にいいか』

そう思った僕は、羽川にそっと耳打ちした。

「……！」

羽川は僕の提案を聞くと、黙って頷いた。

「じゃあ……僕が」

そう言って外へ出ようとしたとき、羽川が僕の服の裾を掴んだ。

「……私が囮になります」

「いいのか？」

少し震えた声に、僕は心配になる。

「多分、その方が確実に食いつくので……」

「……わかった」

　　　　　＊

先ほどの男たちは、コンビニの前に座り込み、タバコを吸っていた。

「ん？」

二人の目が、目の前を走り抜ける女子高生の姿を捉える。

互いに顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

火のついたタバコを無造作に投げ捨て、二人は立ち上がった。

　　　　　＊

「はぁ……はぁ……」

「普段、走らないから……体力が問題ですね」

羽川は息を切らし、両膝に手をついた。

「そんなに急いで、どこ行くのかなぁ？」

二人の男が、笑いながら後ろから声をかけてきた。

「ん？」

ビルの影から、僕は男たちの前に姿を現した。

「チッ……なんだよ、男連れかよ」

「まぁ、待てよ」

そう言って、一人の男がもう一人の肩をポンッと叩いた。

「この世界じゃ、別に何したっていいんだろ？」

「男はボコボコにして、コイツの目の前で犯してやろうぜぇ」

男たちは、下卑た笑みを浮かべた。

「……ぅ」

その会話に、羽川が小さくたじろぐ。

僕は、そんな彼女の肩にそっと手を乗せた。

「……あ」

羽川は僕の顔を見て、わずかに動きを止めた。

自分でも、どんな表情をしていたのかはわからない。

ただ、目の前の男たちの言葉が、凛音を襲った顔も知らない男のことを思い出させた。

あのときの怒りが、胸の奥から込み上げてきた。

「……あぁ？」

男の視線が、僕の手元へと向けられる。

「は……あひゃっ！」

「お前、そんな棒切れでオレたちと戦う気かよ？」

二人は腹を抱えて笑い出した。

それでも僕は何も言わず、ゆっくりと男たちへ歩み寄る。

「お前……舐めてんのか？」

表情一つ変えない僕に苛立ったのか、一人の男が近づいてきた。

「オレが殺ってやんよぉ！」

男が右手を大きく振り上げる。

「コレがオレの――」

ドォンッ！

轟音が響いた。

次の瞬間、男の視界は真っ黒に染まった――

能力『成長』

僕の能力は、周囲の物体を急速に成長させる。

手にしていた苗木が、一瞬にして大木へと姿を変えた。

その幹が男を捉え、遥か後方へと弾き飛ばす。

「……くそっ」

もう一人の男は、ビルの壁に張りついていた。

『危ねえっ……！』

『オレの能力がなけりゃ、一発でやられてたぜ……！』

男は安堵したように息を吐くと、僕を見てニヤリと笑った。

『木は一本だ……。他には持ってねえ』

『オレの勝ちだ！』

男は壁を蹴り、僕に向かって走り出した。

「……は？」

その途中、男は何かに気づいた。

僕の手には、先ほどと同じ苗木が握られていた。

男は慌てて、背後の大木へと目を向ける。

「ないっ！？　なんで！？」

先ほどまでそこにあった大木が、いつの間にか消えていた。

ドォンッ！

再び、轟音が鳴り響く。

男は新たに現れた大木とビルの壁に挟まれ、そのまま意識を失った。

僕は、自分の能力を試す中で、二つのことに気づいた。

一つ目。

一度成長させた物体は、元の状態には戻せない。

二つ目。

複数の対象を同時に成長させることはできない。

僕は羽川に視線を向けた。

「……」

羽川は何も言わず、静かに頷いた。

能力『リセット』

対象を少し前の時間の状態に戻すことができる能力。

この能力によって、僕は自分の能力の欠点を補うことができた。

一度成長させた木を、羽川の能力で元に戻し、再び成長させる。

つまり、この組み合わせなら、一度使った物体を何度でも再利用できるというわけだ。

今回の戦いには、もう一つ狙いがあった。

僕たちは羽川を囮にして、男たちをビルとビルの間へと誘い込んでいた。

逃げ場を狭め、攻撃を確実に当てるためだ。

壁に張り付く能力があるとは思わなかったけど……

　　　　　＊

男たちから腕輪を外し、僕と羽川はそれぞれ一つずつ手に持った。

自分の腕輪と合わせようとした、そのとき。

「あの……」

羽川が、ためらいがちに声をかけてきた。

「どうしたの？」

僕が尋ねると、羽川は目を伏せ、言葉を探すように口を開いた。

「何て言ったらいいのか、うまく話せませんけど……」

「鳴海さんが……少し怖かったと言いますか」

「……」

確かに。

羽川の言うとおりだった。

自分でもわからないほどの怒りが込み上げ、いつの間にか、心が冷え切っていた。

「……ごめん」

「……っ！」

羽川は慌てて、両手を振った。

「いえいえ！　謝らないでください！」

少し間を置いてから、羽川はゆっくりと言葉を続けた。

「こんな世界ですけど……」

「甘い考えなのかもしれませんけど……」

「鳴海さんには、あの男たちのような……そっち側の人間にはなってほしくないです」

羽川は、何かを思い返すように目を伏せた。

「鳴海さんは……七瀬さんが持っていた写真に写っていたときみたいな顔が、一番輝いていると思います」

そう言った直後、羽川はハッとしたように顔を上げた。

「やっ、昨日会ったばかりの女が、何を偉そうに語ってるんだって話ですよね！」

「……」

羽川の言葉に、僕は気づかされた。

自分でも知らないうちに、心がどこか遠くへ離れていくような感覚があったことに。

『そうだよな……』

『たとえ凛音に会えたとしても、こんな自分だったら、また怒られてしまうかもしれないな』

僕は気持ちを切り替え、羽川に向き直った。

「ありがとう」

「心も、ちゃんと強くなれるように頑張るよ」

そう言って、僕は微笑んだ。

「……はいっ」

羽川も、ほっとしたように微笑み返した。

　　　　　＊

僕たちは、それぞれの腕輪を重ね合わせた。

ズズッ……

目の前に、ゆっくりと扉が現れる。

「そういえばさ」

扉を見つめながら、僕はふと思い出して尋ねた。

「凛音の写真に写ってた僕って、どんな顔してたの？」

少し気になったのだ。

「それは個人情報ですので、言えません」

「……僕の写真じゃん」

思わずそう返すと、羽川は小さく笑った。

僕もつられて笑う。

そして二人で、目の前の扉をくぐった。

その瞬間、頭の中に声が響いた――

『鳴海 ケン』

『羽川 静香』

『レベルが3に上がりました』