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第七十四話　金の鳥居、開く

決戦の地へ続く道の途中、白の鳥居や黒の鳥居とはまた違う、金色に輝く鳥居が、行く手に浮かび上がった。

「これは……」紡樹が身構える。

鳥居の奥から現れたのは、墨染めの袈裟を纏った、幾人もの僧侶たちだった。先頭に立つのは、深い皺を刻んだ老僧――その眼光は、これまで出会ったどの由緒管理者とも違う、静謐（せいひつ）な鋭さを湛えていた。

「――浄土の常楽宮（じょうどのじょうらくぐう）、座主（ざす）の円明（えんみょう）と申す」

「浄土の常楽宮……?」紡樹が首を傾げる。

密迹が、驚いたように目を見開いた。

「まさか、純粋な仏の教えのみを守り抜いてきたという、あの一派か」

円明は、静かに頷いた。

「顕れの常宮が神道の純粋を守るならば、我らは、仏の教えの純粋を守る者。……長らく、表舞台には出てこなんだが」

「僕らのことを、知ってたんですか」

「無論。両属性を宿す者の噂は、我らの耳にも届いておった。……正直に言えば、神仏を混ぜ合わせるお前のあり方に、思うところがないわけではない」

紡樹は、緊張しながら頷いた。

「でも、ここに来たってことは……」

「この決戦、放っておけば、光と影、いずれかに大きく傾く。……仏の教えの静けさを守る我らとしても、看過はできぬ事態だ」円明は、静かに続けた。「お前が負けを覚悟しておるという噂も、耳にした」

紡樹は、思わず目を伏せた。

「……正直、勝てる保証はないです。結樹たちの力は、本物ですから」

円明は、懐から一巻の経文を取り出した。

「これを持っていくがよい。……仏の加護、というほど大層なものではないが、お前の中の『仏気』を、少しばかり後押しするだろう」

「ありがとうございます」

「礼はいらぬ」円明は、静かに笑った。「我らも、神仏習合が単なる混同ではなく、正しい理解の上に成り立つものだと、お前の旅を通して学ばせてもらった。……いわば、これは礼だ」

密迹が、深々と頭を下げた。

「浄土の常楽宮の僧たちよ、感謝する」

円明たちは、静かに一礼し、金の鳥居の光の中へと姿を消していった。

紡樹は、手にした経文を、そっと胸に抱いた。

「これで、少しは……」

「うむ」密迹が頷いた。「神社、寺、両方から、確かな後押しを得た。……あとは、我らの覚悟次第だな」

一行は、改めて、決戦の地へと歩みを進めた。四つの勢力が、それぞれの形で、この一戦に想いを託していた。