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第六十五話　首塚、動く

大手町（おおてまち）の一角、高層ビルに囲まれた小さな塚の前で、結樹は静かに佇んでいた。

「――将門公。お会いしたく、参りました」

塚の周囲の空気が、ずしりと重くなった。地面から、鎧兜を纏った巨躯（きょく）の武人が、ゆっくりと立ち上がってくる。

「小僧が、儂に何の用だ」

「あなたの無念を、力に変えたい。……朝廷に弓引き、討たれてなお、祟り神として恐れられ続けた、あなたの歴史を」

将門は、兜の下から、鋭い眼光を結樹に向けた。

「儂を、他の腰抜けどもと同じ手管で釣ろうというのか。……舐めるでないわい」

「舐めてなんかいない」

「ならば、力で示せ」将門は、大太刀を抜き放った。「儂は、力なき者の言葉など聞かぬわい。……お前が、儂を従わせるに値する器か、その拳で証明してみせよ」

結樹は、思わず苦笑した。

「面倒くさい人だな、まったく」

「言うたな、小僧」

将門の一撃が、大地を割るような勢いで振り下ろされた。結樹は咄嗟に飛び退き、黒い靄を纏わせて応戦する。

「――結べ、消された者たちの無念を!」

黒い手が地から伸びるが、将門はそれを大太刀で一薙ぎに斬り払った。

「小手先の術など、儂には効かぬ」

「じゃあ、これはどうかな」

結樹は対紋に力を込め、既に覚醒した同胞たちの気配を借りた。金と黒に、赤い炎の色が混ざり合う。

「――温羅、力を貸してくれ」

遠く離れた鬼ノ城から、応えるように炎の気配が結樹の拳に宿った。踏み込みが、これまでよりも遥かに鋭くなる。

「ほう……!」

拳と大太刀が、幾度もぶつかり合った。結樹の息は上がり、体のあちこちに傷が増えていく。それでも、退かなかった。

「あなたが恐れられ続けたのは、力のせいだけじゃない。……たったひとりで、朝廷という大きすぎる相手に、正面から異を唱えた。その意志そのものが、恐ろしかったんだ」

将門の太刀筋が、わずかに緩んだ。

「……ほう。そこまで、見えておったか」

「僕は、覚えている。誰も語らなくなった後も、ずっと」

将門は、大太刀を地に突き立て、豪快に笑った。

「よかろう。……その心根、気に入ったわい。力、貸してやろう」

「技の名前は、何て呼べばいい?」

「首塚の怒り（くびづかのいかり）、とでも呼ぶがいい。……儂の無念、そのままの名よ」

「勝った、ってことでいいのかな」

「儂の勝ちだわい、小僧。……だが、負けを認めるのも、また武人の一部よ」

結樹は、膝から崩れ落ちそうになりながら、それでも満足げに笑った。

「これで、三人目。……あとひとり、目処はついてる」

夕暮れのビル群の谷間に、静かな笑い声が響いていった。